若都城需要我们出兵，我们无法给出承诺。”
他的话音落下后，殿中又恢复了先前的安静。
有人提议再次从北部更远的地方征调新兵，但也有人指出北部十城之外的地域偏远，即使征到兵也很难在短时间内形成战斗力，而且沿途的粮草运输也会成为一个问题。
另有人建议放弃北线，集中力量守卫都城，但这个方案很快被否决了，因为这意味着北方的城池将全部落入北庭都护府手中，届时都城将彻底孤立无援。
还有人认为应该设法拖延时间，比如派出使节与北庭都护府交涉，争取谈判的余地，但出使的效果无法预测。
这些方案在殿中被逐一提出，又逐一被搁置或驳回，像一页被反复翻动却始终没有找到合适段落来续写的文稿，每一处断点都让下一句的落笔变得更加艰难。
烛火的光芒在墙面上微微摇晃，那些散落在桌面上的意见像是尚未被装订的散页，既无法被确认，也无法被废弃，静静等待着下一步的方向。
殿中的讨论持续到深夜，意见来来去去，却没有一项被最终敲定。
远方的城池一座接一座地换了旗帜，风的方向没有改变，而这座城中的人们正试图在墨迹干透之前，找到一句尚未定稿的结尾。
殿中的烛火又添过一轮，夜已深了。
伊万侯爵从自己的座位上站起身，走到殿中，衣袍边缘擦过石板地面，发出细微的声响。
他没有看两旁，也没有停顿，面朝国王的方向，拱手，声音不高，却让殿中那些低低的议论声像被拦腰截断一样停住了：
“陛下，臣愿辞去外交大臣一职，只求能为北国换来片刻喘息。”
他顿了顿，语气平稳，
“若能以此使北庭都护府暂缓攻势，哪怕只是争取到一些时间，也算臣尽到了最后一分力。”
他话音刚落，安德烈公爵便从侧首的位置开了口：
“伊万，你这是向贼子妥协。
若我们因压力而自削大臣，都城威信何在？”
德米特里伯爵也随之接口：
“我们尚且还能守住王都，如果现在就辞退大臣以求停战，那之后的谈判只会更加被动。”
格里高利公爵没有开口，只是端着茶杯，目光落在杯沿的雾气上，像在等待一个已经翻到尾声的章节。
伊万侯爵转向他们，语气不高不低：
“我辞的只是一人之职，并非北国之土。
若能换来停战，让都城有时间重新整顿防线，那我这一退，便不是退让，而是为下一步争取余地。”
他的话音落下时，殿中安静了片刻，像是正在等待下一句尚未落定的话语。
国王坐在主位上，他的目光在伊万脸上停留了一瞬，又移开，落在案上那盏已经不再冒热气的新茶上。
殿中没有人再提出异议，像是那一段已经被轻轻折起，移到了一旁。
国王的声音从主位传来：
“允了。
赐伊万·尼古拉耶维奇侯爵，土地三百亩，钱粮若干，以彰其多年之功。”
他的语气不重，像是把一页已读完的书轻轻合上，放进了一旁待归档的纸堆中。
伊万没有多言，只是躬身行了一礼，缓缓退回了自己的座位，像一段已经写到这里就可以告一段落的段落，正在等待后续章节的接续。
片刻后，伊万又开口了。
这一次他转向国王，声音略低了一些：
“陛下，臣推举一位合适接任的人选——谢尔盖·弗拉基米罗维奇伯爵，此人曾多次处理过与南方的交涉事务，熟悉边境情形，若能接任此职，或许能更快地应对接下来的局面。”
国王沉默了一会儿，像是在衡量一项尚未被完全确认的事务的重量：
“可以。”
谢尔盖·弗拉基米罗维奇伯爵起身向国王行礼，没有多言，又坐回自己的座位上。
殿中的烛火又跳了一下，像一页纸被风轻轻掀起边缘，又落回原处。
夜色还很长，而这座城正站在一道尚未被标记的边界线上，像一个正在等待下文的逗号，停顿在句子的中途。
夜色已经深透了，王宫的回廊里只有几盏未熄的灯还亮着，将石柱的影子拉得又长又细。
三位大臣——安德烈公爵、德米特里伯爵、格里高利公爵——先后从不同的方向来到国王的寝宫门前，没有通报，没有随从。
侍从见是他们，没有多问便侧身让开了路。
寝宫内的烛火比大殿里更暗一些，国王还没有歇下，正坐在书案前翻看一份关于北部十城粮仓存量的报告。
他听见门外轻微的脚步声，没有抬头，直到三位大臣先后在案前站定，才放下手中的纸页，看向他们。
安德烈公爵率先开口：
“陛下，伊万侯爵今日辞官，臣能够理解他的初衷，但如果用威严去换取安定，那么最终的安定也守不住。”
他的声音不高，但尾音落得很稳，像是每一句话都已经被反复掂量过。
德米特里伯爵站在他旁边，沉默了片刻才开口，语气比安德烈更缓，却同样清晰：
“都城外的城池可以丢，边境的土地可以暂失，但如果朝堂为了退兵而自行拆解，那么即使敌军退了，内里的秩序也已经松动了。
届时，都城即使还在，也只是一个空壳。”
格里高利公爵站在稍远处，没有急着开口。
他等了一会儿，才低声接上：
“陛下，北庭都护府要的不仅是土地，他们还要名分。
如果我们今日退一步，他们明日便会再进一步，直到我们无路可退。”
国王的目光从他们脸上一一掠过。
他沉默了一会儿，开口时语气比方才低了一分：
“你们觉得，都城还能守多久？”
安德烈公爵答道：
“只要北面还有城没有失守，只要都城还能调集粮草，我们就能继续打下去。
如果现在就放弃抵抗，那么北国就不再是一个国家，只是一座被围住的城。”
德米特里伯爵也表示：
“如今北国还有土地，还有城池，还有没有投降的将领。”