凌晨寅时末，更夫的梆子声早已远去，云州城还沉陷在最深沉的睡眠中，东方的天际，连一丝鱼肚白都尚未泛起，只有一种近乎墨蓝的、凝滞的黑暗。万籁俱寂，连惯常的夜鸟啼鸣与野狗吠叫都消失了，仿佛整座城池、连同城外的山野，都被一只无形的手扼住了呼吸。
【云霞旧居】那扇厚重、包着铁皮、平日里极少开启的后门，在令人牙酸的细微“吱呀”声中，被从内缓缓拉开一道仅容一人一马通过的缝隙。没有灯火，没有言语，三道牵着骡马、打扮成普通行商模样的人影，如同融入夜色的幽灵，悄无声息地依次闪出。当先一人，身材瘦削，穿着不起眼的深灰色细棉布直裰，外罩一件半旧的风毛斗篷，头上戴着一顶遮住大半面容的范阳笠，正是“冥河天师”。他身后跟着同样作商人打扮、但神色间难掩疲惫的马风与心情不太好的赵小河，以及牵着两匹驮着简单行囊、打着响鼻的骡子、体型肥壮、不时警惕回望的马风。
三人站在门外，最后看了一眼身后那在黎明前最黑暗时刻、如同巨兽匍匐般的庄园轮廓。冥河天师的目光似乎在那扇重新无声合拢的后门上停留了一瞬，眼神复杂，有烦躁未消，也有对即将面对之事的凝重。他无声地挥了挥手，示意出发。马风与赵小河连忙牵稳骡马，三人一前两后，踏着被露水打湿的冰冷草径，迅速没入庄园后方那片浓密的山林阴影之中，向着东北方——鸣州的方向而去。他们的脚步很轻，马蹄和骡蹄都包裹了厚布，在寂静的山林间几乎没有发出声响，只留下几行迅速被夜露掩盖的浅浅足迹。此行隐秘，力求不惊动任何可能存在的耳目，无论是官府的，江湖的，还是……他们自己内部的。
约莫一个时辰后，天色依旧昏暗，但东方天际的墨蓝已开始向靛青色过渡，依稀能分辨出远处山峦模糊的轮廓。【云霞旧居】的另一处侧门，也悄无声息地打开了。
这次出来的是三人三骑。当先一人，正是千面鬼叟尤维霄。他依旧穿着那身深灰色的陈旧布袍，头上那顶边沿微塌的破旧竹编斗笠压得很低，几乎遮住了整张面孔，只露出一个瘦削冷硬的下巴和紧抿的、毫无血色的嘴唇。他周身气息收敛得极好，仿佛一块会移动的石头，但那股子从骨子里透出的阴冷与生人勿近的漠然，却让靠近他的人不自觉地从心底泛起寒意。他翻身上了一匹毛色杂乱、毫不起眼的黄骠马，动作沉稳，没有多余声响。
跟在他身后出来的是“极乐老人”华天江。他似乎刻意换下那身标志性的艳丽锦袍，穿了一套较为利落的藏青色劲装，外罩同色披风，头上也戴了顶遮掩面容的宽檐帽。但这身干练打扮，却掩不住他那过度红润、此刻因兴奋而更显油光的胖脸，以及眉宇间那无论如何也掩饰不住的、混合了急不可耐与淫邪之色的光芒。他搓着手，不时舔舔嘴唇，目光闪烁，东张西望，与其说像个去执行秘密任务的高手，不如说更像个即将去烟花柳巷寻欢作乐、却又故作神秘的土财主。他也利落地翻身上了一匹颇为神骏的枣红马，只是那姿势略显笨拙，透出几分养尊处优的虚浮。
最后出来的是曹旭。这年轻人脸上混杂着对未知任务的忐忑、对能被尤维霄这等传说人物提携的激动与庆幸，以及一丝年轻人特有的、对“江湖冒险”的隐秘期待。他牵着一匹较为温顺的栗色马，紧紧跟在两位“前辈”身后，动作谨慎，眼神却忍不住四下逡巡，仿佛要将这黎明前最神秘的出发景象深深印入脑海。
三人没有交流。尤维霄一马当先，沿着与冥河天师他们截然不同的、通往东南方向的小路，策马缓缓而行。华天江紧随其后，显得有些心不在焉，目光不时瞥向云州城的方向，仿佛魂早已飞到了那“新生居供销社”。曹旭则努力挺直腰杆，试图让自己看起来更老练些，驱马跟上。
三骑很快也消失在渐起的、灰白色的晨雾之中，蹄声嘚嘚，逐渐微弱，最终归于寂静。
偌大的【云霞旧居】，这座太平道在云州地区最重要、也最隐秘的据点之一，随着冥河天师与尤维霄这两拨核心人物的相继离开，仿佛一下子被抽走了主心骨，只剩下一副空洞而沉默的躯壳。庄园内的灯火更加寥落，守卫似乎也松懈了不少，在黎明前最后的黑暗中，显得格外孤寂与……脆弱。
而云州城内，那座门庭气派、日夜迎来送往的【秋风会馆】，名义上的最高负责人粟文康，不过是个打理庶务、仰仗太平道鼻息的商贾代理人。如今，随着曹旭、马风、赵小河这三位实际掌控者的离开，整个云州地区太平道明暗两处的势力，在名义上的最高指挥权，便自然而然地、也带着几分诡异的真空意味，落在了那位新任坤字坛“准坛主”、昨日在【云霞旧居】会议上“直言敢谏”、显得颇有见地与担当的“桃源宫主”——奚可巧的肩上。
至少，在太平道内部此刻的认知与局势下，看起来便是如此。
午后的阳光失去了清晨的锐利，变得慵懒而温暖，透过【云苍会馆】那间上等客房精致的雕花窗棂，在光洁的紫檀木地板上投下斑驳陆离、明明灭灭的光影。空气里弥漫着浓郁的檀香气息，这是会馆为贵客准备的常例。但这香气此刻却与房间内另一种甜腻而暖昧、属于女子闺阁的脂粉香、体香混合在一起，形成一种独特而诱人的氛围，仿佛连空气都变得粘稠了几分，流转缓慢。
奚可巧刚刚送走了一拨人。是【秋风会馆】那边，主管【秋风会馆】的粟文康派来的一名外门弟子，恭敬地前来向她这位“准坛主”汇报会馆近期的日常账目收支与一些琐碎事务。她端坐在主位的酸枝木圈椅中，脸上维持着恰到好处的矜持与淡漠，偶尔轻轻“嗯”一声，或是指出某个账目上模糊不清的地方，语气平淡，却自有一股不容置疑的威仪，让那年轻弟子额头冒汗，应答越发小心翼翼。她心中冷笑，知道这不过是粟文康那老滑头派来试探风向、顺便表忠心的棋子。她也不点破，三言两语打发走了。
随即，她又以“喜静”、“不需人时刻伺候”为由，屏退了刘蕃之前“好意”安排来、名为伺候实则监视她的两名随身侍女。当房门被轻轻带上，房间内只剩下她一人时，那种刻意维持的端庄与疏离，如同潮水般从她脸上褪去，取而代之的是一种混合了巨大兴奋、志得意满、以及一丝如履薄冰般谨慎的复杂神情。
她缓步走到那面打磨得光可鉴人、镶嵌着螺钿花鸟的硕大铜镜前。镜中映出一张艳丽非凡、却因心绪激荡而微微泛着红晕的脸庞。她没有立刻动作，只是静静地、深深地凝视着镜中的自己，仿佛要确认这个即将手握权柄、身份煊赫的女人，真的是她奚可巧。
片刻之后，她深吸一口气，眼中最后一丝犹疑被一种破釜沉舟般的决绝与炽热的野心取代。她开始对镜梳妆，动作细致而缓慢，带着一种仪式感的庄重。她用精巧的玉簪挑起细腻的珍珠粉，均匀敷在脸上，遮盖掉可能因昨夜辗转难眠而留下的一丝憔悴。以螺子黛精心描画眉形，将原本就细长的眉毛勾勒得愈发飞扬入鬓，平添几分凌厉气势。蘸取少许上好的胭脂膏，在掌心匀开，轻轻拍在双颊，晕染出娇艳欲滴的桃花色。最后，用唇笔蘸了鲜艳的正红色口脂，一点点描绘唇形，使得那张饱满的嘴唇如同熟透的樱桃，诱人采撷。
妆容毕，她打开随身带来的樟木衣箱。里面是她平日极少穿着的华服。她略一沉吟，取出了一袭绛紫色宫装长裙。这裙子用料极尽奢华，是黑市买来的朝廷云锦，在阳光下能泛出流动的淡淡紫色光泽。裙裾与广袖之上，用金线银丝以“盘金绣”的技法，绣满了大朵大朵盛放的缠枝牡丹，花团锦簇，富丽堂皇，行动间流光溢彩，熠熠生辉，几乎能晃花人眼。她褪去身上的常服，将这袭沉重而华丽的宫裙小心穿上。裙身剪裁极为合体，腰身处用同色织锦腰带紧紧束起，勒出不盈一握的纤细腰肢，更将胸前饱满傲人的弧度与臀部丰腴挺翘的曲线凸显到极致，形成惊心动魄的对比。长长的裙摆曳地，在身后铺开一片绚烂的紫色云霞。
她走到镜前，再次端详。镜中的女人，云鬓高耸，为了搭配这身过于华贵的宫装，她将乌黑浓密的长发梳成了极其繁复费时的朝云近香髻，发髻高耸如云，层层叠叠，以数根赤金打造的细小发簪固定。而在发髻最显眼的位置，她斜斜插入了一支赤金点翠凤凰步摇。凤凰栩栩如生，口中衔着一串细长的、以米粒大小的珍珠和金箔叶片串成的流苏，随着她哪怕最微小的动作，流苏便轻轻摇曳碰撞，发出细碎悦耳的声响，更衬得她脖颈修长，仪态万方。
此刻的奚可巧，一扫前几日那种刻意低调、甚至带着警惕与苍白的模样，整个人如同经过精心打磨、骤然出鞘的宝剑，又像是被骤然注入生命与华彩的玉雕，艳丽、夺目、充满攻击性与诱惑力，仿佛一朵在午夜骤然绽放的、带着毒刺的黑色曼陀罗，散发着令人窒息的美丽与危险气息。她对着镜子，微微侧身，欣赏着自己曲线毕露的背影，眼中闪烁着志得意满的光芒，那是权力即将在握的兴奋，是多年压抑野心终得宣泄的快意。然而，在这光芒最深处，仍有一丝极其隐晦的、对未来的不确定与隐忧，如同冰面下的裂痕。更深处，则是对那个赋予她这一切、也掌控着她一切的男人——你——深入骨髓的敬畏，与一种连她自己都未必完全明晰、扭曲而病态的依赖。她知道，她今日的妆容、这身衣服、乃至此刻的心境，都是为了迎接那个男人的“临幸”，是为了证明自己配得上他赐予的权柄，是为了……取悦他。
就在这时，房间那扇雕着如意纹的厚重房门，被无声地推开一道缝隙，又轻轻合上。没有锁舌弹动的轻响，没有脚步踏地的声音，仿佛只是一阵微风吹过。
你没有惊动任何人，如同真正无形无质的幽灵，出现在了这间弥漫着浓郁香气、光影斑驳的房间内，出现在了她身后。镜中，清晰无比地映出了你挺拔如松的青衫身影，以及奚可巧在镜中骤然睁大、瞳孔收缩，随即又迅速被汹涌的惊喜、媚意与一丝如愿以偿的放松所盈满的眼眸。
你从她背后伸出手臂，动作自然而熟稔，带着不容置疑的占有意味，环住了她那被华丽宫装紧紧包裹、却依旧能感受到其下柔韧与惊人热力的纤细腰肢。你的手掌宽大而稳定，贴合着她腰间光滑冰凉的云锦衣料，能清晰地感受到其下腰肢的劲瘦与那诱人起伏的腰臀曲线。你将下巴轻轻搁在她散发着馥郁头油与体香的、高耸的发髻上，透过那面光亮的铜镜，与镜中她那双瞬间水光潋滟、倒映着你身影的眼眸静静对视。
你的声音在她耳边响起，低沉，带着一丝晨起般的微哑，混合着戏谑，却又透着一种仿佛掌控万物般的平静与不容置疑：“恭喜你啊，奚宫主。” 你微微停顿，镜中的你嘴角勾起一抹极淡、却让她心尖发颤的弧度，“哦，或许现在该换个更恰当的称呼了……云州地面上的‘一把手’？大权在握，生杀予夺的感觉……如何？”
奚可巧的娇躯在你手臂环上的瞬间，便不受控制地微微一颤。那不是恐惧，而是一种混合了极致刺激、被彻底拥有的臣服感、以及一种“终于等到”的释然。她清晰地感受到你手臂传来的、坚实而充满力量感的禁锢，你胸膛紧贴她后背传来的、稳定而灼热的体温，这让她心脏狂跳，一股酥麻的电流自尾椎骨窜起，瞬间蔓延至四肢百骸。她几乎没有任何犹豫，迅速转过身——这个动作让发髻上的凤凰步摇流苏一阵急响——双臂如水蛇般柔韧而急切地缠上你的脖颈，整个人如同失去所有骨头般，软软地挂在你身上，仰起那张精心修饰过、此刻艳光四射的俏脸。
她的眼中波光流转，媚意几乎要化为实质滴落，声音又娇又媚，带着刻骨的讨好与毫不掩饰的邀功，气息喷吐在你的下颌：“主人~您就别取笑奴婢了！” 她故意用上了最卑微的自称，语气却甜腻如蜜，“奴婢能有今日，这身皮囊还能站在这里，对着镜子搔首弄姿，还不是全仗主人神机妙算，运筹帷幄？若非主人您暗中谋划，巧妙点拨，让那冥河老鬼自己焦头烂额、又去鸣州瘴母林收拾烂摊子；又将尤维霄这尊凶神和华天江那老狗支开，一个去查那无头公案，一个被引去甬州查什么‘月羲华’……奴婢一个无根无基的妇人，哪有机会、哪敢奢望坐上这位子？”
她说着，故意用那被宫装高高托起、饱满柔软的胸脯，蹭着你的胸膛，呵气如兰，每一个字都仿佛带着钩子：“奴婢的一切，从里到外，从这条命到这副身子，再到眼前这点小小的权柄风光，都是主人您赏的，是主人您亲手给的。主人想要奴婢怎么做，奴婢就怎么做，绝无二话！便是要奴婢立刻去死，奴婢也绝不敢皱一下眉头！”
你低笑一声，那笑声从胸腔震动传出，带着一丝慵懒的满意，抬起手，手指勾起她精致小巧的下巴，迫使她仰起的脸与你靠得更近，目光直直撞入她那双盛满媚态与讨好的眼眸深处。你的目光深邃幽暗，仿佛两口深不见底的寒潭，能轻易看透她所有精心修饰的伪装、所有澎湃的野心、以及那深藏心底的恐惧与依赖。
“只是嘴上说说，表表忠心，可不够。” 你的拇指指腹缓缓摩挲着她光滑细腻、因激动而微微发热的下颌肌肤，语气平淡无波，却带着千钧重压般的无形压力，每个字都清晰凿入她耳中，“我要你做的第一件事，就是处理掉刘蕃。他心怀愤懑，野心不小，对你未必没有怀疑，对你更从未心服，留着，始终是个隐患，是扎在肉里的一根刺。”
听到“刘蕃”这个名字从你口中吐出，奚可巧眼中飞快地掠过一抹毫不掩饰的狠厉与深入骨髓的厌恶。她对你早已不设心防，你知道她对刘蕃那点觊觎之心、屡次的暗中刁难与嘲讽，早已忍耐到了极限，杀心暗藏。但出乎你意料的是，她并未如寻常得到指令的棋子般立刻点头称是，露出跃跃欲试的杀意，反而微微蹙起了那精心描绘过的、如远山含黛的柳眉，艳丽的脸庞上露出了真正思索的神色，媚意稍敛。
她依旧保持着依偎在你怀中的姿势，仿佛贪恋你身上的温暖与气息，一只柔荑无意识地在你的青衫衣襟上画着圈，沉吟了足有数息时间，才抬起眼，试探着，用一种更柔、更缓、却条理清晰的声音轻声道：“主人……直接杀了刘蕃，固然干净利落，一了百了。但……奴婢刚刚接手云州事务，名义上是坤字坛的坛主，实则立足未稳，根基浅薄。刘蕃毕竟在【秋风会馆】经营多年，是太平道在云州生意的实际打理人之一，与马风、赵小河等人关系盘根错节，在总坛那边也有些微末人脉。他若突然暴毙，哪怕我们做得再天衣无缝，再像是意外或仇杀，也难保不会引人疑心。尤其是马风、赵小河那两个墙头草，他们对刘蕃未必有多少真情义，但兔死狐悲，说不定会借此机会生事，暗中向总坛申诉密报，攀咬奴婢排除异己，动摇奴婢这来之不易的位置。届时，恐怕会平添许多不必要的麻烦，也……有负主人重托。”
她顿了顿，小心翼翼地观察着你的脸色，见你深邃的眼眸中并无不悦，反而似乎掠过一丝几不可察的、近乎嘉许的微光，她心中一定，胆子稍壮，继续娓娓道来，声音更柔，却思路分明：“依奴婢愚见，不如……想个更周全的法子，将他远远地支开。派他去执行一项看似紧要、关乎教中大事，实则凶险万分，或者注定徒劳无功、甚至可能惹上一身腥臊的任务。若他运气不佳，死在了外头，那是他时运不济，本领不济，与人无尤，教中也不好过多追究；若他福大命大，侥幸活着回来了，也必定是任务失败，损兵折将，灰头土脸，一无所获。届时，奴婢再以坛主之尊，或严词申斥，或‘宽宏大量’不予深究，既能借此树立威信，掌控局面，又能让他彻底在众人面前抬不起头，威望扫地。以后……再要寻个由头收拾他，或是让他‘自然’消失，也更名正言顺，不易惹人怀疑，不会损及主人您的布局与奴婢这枚棋子的用处。”
你听着她这有条不紊、权衡利弊的谋划，眼中的赞许之色渐渐浓了起来，不再掩饰。这个女人，果然没有让你失望。和曲香兰一样，这奚可巧能在太平道那等虎狼环伺、步步杀机的地方，从一个逃犯爬到独掌一方的渠帅，甚至如今登上坛主之位，靠的绝不仅仅是狠辣与用毒之术。她们都有着相当的心机与审时度势的能力，懂得在绝对的命令之下，寻找最稳妥、最不引火烧身、最能达成根本目的（巩固权位、消除威胁）的解决方式，而非一味莽撞执行。这才是合格的、有自主能力的“工具”与“棋子”。
你松开了勾着她下巴的手指，转而抚上她因激动与期待而微微发热、光滑如玉的脸颊，指尖传来的温度与细腻触感，让你唇角的弧度更深了些。
“聪明。” 你低语，声音不高，却带着毫不掩饰的欣赏，如同主人夸奖一只完成了复杂指令的爱宠，“知道从我的命令里，提取出真正的意图——是除掉麻烦，巩固你的权位，掌控云州局面，而非单纯地杀一个人。太平道坐拥西南，却让你这样的‘人才’明珠蒙尘，甚至险些沦为弃子，只能说他们气数将尽，合该败亡。” 你的夸奖，仿佛带着魔力，让奚可巧的眼眸瞬间爆发出惊人的光彩，脸颊的红晕更深，那不是胭脂的效果，而是真正的、发自内心的兴奋与激动，如同得到了至高无上的奖赏与认可。
你揽着她那不盈一握的纤腰，带着她走了几步，来到那铺设着柔软锦褥的宽大床边，并未急着有进一步的动作，而是就着相拥的姿势，双双坐在了床沿。让她靠在你怀里，继续用那种谈论天气般的平静口吻，布置着接下来的步骤：
“就让他去黑水镇。” 你缓缓说道，手指有一下没一下地梳理着她鬓边一丝不乱的发丝，“名义上是追查前任坎字坛坛主玄冥子失踪的线索，生要见人，死要见尸，务必查清真相。那里是栗墨渊的地盘。栗墨渊那女人，心狠手辣，野心勃勃，如今虽表面臣服太平道，年年纳贡，但以她的性子与栗家在那里数百年的经营，未必没有二心，只是隐藏得深。刘蕃此去，若栗墨渊当真心怀异志，以她天阶中品的修为，加上栗家在当地根深蒂固的势力，刘蕃带着几个人贸然闯入，恐怕是肉包子打狗——有去无回。若栗墨渊暂时还算安分，没有异动，她为了掩盖玄冥子等人在她地盘附近失踪的真相（无论真相如何），也必定不会让刘蕃查到什么有用的东西，只会用各种手段敷衍、搪塞、甚至暗中使绊子，最后将刘蕃打发得空手而归，灰头土脸，狼狈不堪。你觉得，此计如何？”
奚可巧依偎在你怀中，听着你清晰冷静的分析，眼中异彩连连，呼吸都微微急促起来。她显然觉得此计大妙！简直是一石数鸟的绝佳谋算！既能假栗墨渊这把“刀”杀人，无论成功与否，都能极大削弱刘蕃；又能借此试探黑水镇栗墨渊的真实态度与立场，为日后谋划埋下伏笔；还能让刘蕃无论生死都陷入极其被动的境地，彻底丧失与她抗衡的资本。这计策的狠辣、精准与对人心、局势的把握，让她从心底感到战栗与……崇拜。
她主动凑上来，带着馥郁的香气，在你唇角印下一个热情而讨好的吻，声音甜腻得仿佛能滴出蜜糖，眼中满是毫不掩饰的倾慕：“主人算无遗策，洞若观火！奴婢佩服得五体投地！此计甚妙，就这么办！奴婢今晚就以坤字坛坛主之名，召他前来，令他即刻挑选得力人手，前往黑水镇，追查玄冥子坛主下落，不得有误，务必查明真相！他若推诿，奴婢便以‘抗命不尊’、‘罔顾教中大事’的罪名压他！”
你被她这主动献上的、带着胭脂香气的吻撩拨，鼻尖萦绕着她身上混合的脂粉与体香，怀中是温香软玉，也不再刻意忍耐。手臂微微用力，将她从床沿上打横抱起。她低低地惊呼一声，双臂却条件反射般更紧地环住了你的脖子，将脸埋在你颈侧，眼中媚意流转，几乎要化为春水涌出。
“很好。” 你将她轻轻放在铺着柔软锦被的床榻中央，俯身压下，双手撑在她身体两侧，将她整个人禁锢在你与床榻之间狭小而私密的空间里。她身上那袭华贵沉重的绛紫色宫装，在锦被上铺开一片绚烂的云霞，衬得她裸露在外的脖颈与锁骨肌肤胜雪，因激动而微微泛着粉色。繁复高耸的朝云近香髻有些松散，几缕乌黑的发丝挣脱了发簪的束缚，垂落在她潮红的脸颊与光洁的额边，更添几分慵懒撩人的风情。你低头，鼻尖几乎碰到她的，灼热而带着彼此气息的呼吸紧密交融在一起。
“不过，” 你的声音因升腾的欲望而变得有些低哑，却依旧保持着令人心悸的冷静，继续布置着最后的、也是最关键的一环，“光是打发他去黑水镇，让他碰一鼻子灰，或是死在那里，还不够圆满，也达不到最佳的效果。”
奚可巧被你完全笼罩，感受着你身上传来的、不容抗拒的男性压迫感和浓烈到令人眩晕的气息，身体早已酥软如泥，眼神迷离，春情泛滥，却仍努力集中着逐渐涣散的神智，聆听你的话语。听到这里，她迷蒙的眼眸中闪过一丝了悟的光芒，如同黑夜中划过的流星。
你继续道，指尖划过她敏感的锁骨，引起她一阵细微而愉悦的颤栗，声音如同恶魔的低语，充满诱惑与冷酷：“你不能让他一个人去。派几个‘得力’的、最好是平日与他走得近、算是他心腹的弟子跟着他。记住，无论黑水镇那边情况如何，刘蕃本人，必须尽可能活着回来。而且，要全须全尾、最好只是受点不轻不重的伤，然后一无所获、灰头土脸、狼狈不堪地独自逃回来。”
奚可巧喘息着，胸脯剧烈起伏，宫装高高的领口被扯开些许，露出更诱人的沟壑。她听懂了你的意思，眼中那丝了悟化为彻底的明悟与一丝寒意——并非对你，而是对刘蕃结局的冰冷预判。
你俯身，贴近她的耳廓，气息灼热，一字一句，将最残酷的算计送入她耳中：“他活着回来，却寸功未立，反而损兵折将，连心腹弟子都护不住，只剩下自己孤身逃回。这在太平道内部，尤其是在那些看重实力与结果的同僚眼中，就是无能的耻辱！届时，他将在众人面前彻底颜面扫地，威信全无，连条丧家之犬都不如。”
“而你，” 你的指尖顺着她的锁骨下滑，探入那华丽的衣襟边缘，“作为新任坛主，届时便可摆出‘宽宏大量’、‘体恤下属’、‘不计前嫌’的高姿态。甚至可以在冥河老鬼回来之后，稍加为他‘开脱’几句，言其虽然办事不力，但毕竟‘没有功劳也有苦劳’，‘念其多年苦劳’，请求从轻发落。如此一来，既能彰显你身为坛主的胸襟气度与御下之能，又能将他彻底踩在脚下，让他对你感恩戴德（哪怕是表面的），又欠下你一个‘人情’。从今往后，他在你面前，将永远抬不起头，只能仰你鼻息，苟延残喘。”
你微微停顿，欣赏着她眼中因你的话语而燃起的、混合了野心、冷酷与兴奋的火焰，继续用最平淡的语气，说出最致命的安排：“等到他在众人眼中，已经是个彻底无用的废物，连冥河老鬼都对他失望透顶，不再关注之后。你再寻个合适的时机，找个无人察觉的由头，在无人之处，悄无声息地解决掉他。那时，谁会怀疑到你这位刚刚‘维护’过他的坛主头上呢？一个刚刚被坛主‘开脱’罪责、理应感恩戴德的失势渠帅，突然‘意外’身亡，或是‘旧伤复发’不治，或是‘心怀愧疚自尽’……岂不是合情合理，再自然不过了吗？”
奚可巧在你身下剧烈地喘息着，眼中充满了近乎狂热的钦佩与彻底的臣服。她不仅完全听懂了你这环环相扣、步步紧逼的毒计，更看到了其中所蕴含的、为她个人铺就的、通往更高权位的阶梯——借此不仅能彻底除掉刘蕃这个碍眼的钉子，还能在教中上下面前，成功树立起自己“恩威并施”、“手段老辣”、“胸有丘壑”的强势坛主形象，进一步巩固权位，收拢人心。这比单纯杀一个刘蕃，价值高出何止十倍！
她扭动着如水蛇般的腰肢，主动迎合着你蓄势待发的身体，声音断断续续，因情动而沙哑，却带着一股狠绝的意味：“主人……英明……神武……奴婢……明白了……都明白了……今晚……奴婢就召集手下……以坛主令……派刘蕃去黑水镇……让他带上几个……他平日最‘倚重’的弟子……名义上是协助查案……实际上……哼……他若回不来……是他命该如此……若是回来了……也得像条狗一样……跪着……求我……帮他开脱罪责……以后……再慢慢炮制他……”
你不再多言，用行动代替了所有语言。华丽的绛紫色宫装被层层剥落，如同褪去她精心伪装的、华丽而脆弱的外壳，露出其下更加真实、诱人、充满生命力的本质。绣着缠枝牡丹的昂贵云锦与光滑细腻的肌肤摩擦，发出极其细微的、引人遐思的窸窣声，逐渐与越发急促难耐的喘息、压抑的呻吟交织在一起，谱写成一首充满原始欲望与权力征服的私密乐章。那支赤金点翠的凤凰步摇，不知何时从松散的发髻中滑落，“叮”的一声轻响，砸在铺着厚厚锦褥的地面上，金流苏与珍珠散乱开来，在从窗棂透入的、斑驳跳跃的光影中，闪烁着冰冷而华丽的光泽。乌黑如瀑的长发彻底披散开来，铺满绣枕，衬得她脸颊潮红如醉，眼眸水润迷离，那刻意维持的端庄、艳丽与妩媚，此刻尽数化为最原始、最坦率的情动、臣服与索取。
……
不知过了多久，仿佛一场席卷一切的暴风雨终于停歇，房间内重新被一种极度静谧、却又弥漫着浓烈情欲气息的氛围所笼罩。激烈到令人窒息的声响平息，只剩下两道交织在一起、逐渐趋于平缓的呼吸声，以及彼此心脏沉重而有力的搏动，在寂静中清晰可闻。
奚可巧如同被抽空了所有力气与骨骼，瘫软在凌乱不堪的锦被之中，浑身香汗淋漓，仿佛刚从水中捞出，那身价值不菲的宫装早已被蹂躏得不成样子，胡乱堆在床脚。乌黑的长发湿漉漉地黏在她潮红未褪的脸颊、颈侧与汗湿的胸口，更添几分颓靡艳色。她胸口随着呼吸微微起伏，眼神迷蒙而涣散，看向你的目光痴缠而依赖，充满了彻底放纵与征服后的巨大满足感，以及一种更深沉的、仿佛烙印在灵魂上的归属感。她哑着嗓子，声音因过度使用而干涩，却带着无比的顺从与讨好，低低地道：“主人……奴婢……会好好完成……您交代的……任务……绝不会让您失望……”
你侧卧在她身边，一手随意地支着额角，另一只手有一下没一下地、带着事后的慵懒与占有，抚弄着她汗湿后愈发光滑细腻的肩颈线条与精致的锁骨。你的气息早已平复如深潭，神情疏淡，眼中却是一片洞悉一切的清明，不见丝毫情欲残留的迷乱。你低笑一声，声音带着纵欲后的微微沙哑，与一丝冰冷的到近乎残酷的玩味：“聪明。不过，记得，刘蕃必须‘活着’回来，哪怕只剩半条命，哪怕像条丧家之犬。咱们要的，不是他一死了之，图个痛快。咱们要的，是他身败名裂，在你面前、在所有人面前再也抬不起头，失去一切价值与尊严，活着比死更难受。这样，后面的事，才更好操作，也更……有趣。”
奚可巧在你指尖的抚弄下微微战栗，眼中满是彻底的崇拜与讨好的光芒。你的心思之缜密冷酷，手段之狠辣果决，布局之深远精妙，让她从灵魂深处感到敬畏，又因此而生出一种扭曲的兴奋与安全感。她知道，唯有紧紧跟随、彻底服从这样的主人，她才能爬得更高，走得更远，得到她渴望的一切——权力、力量、乃至……这令人战栗又沉迷的“宠爱”。她强撑着如同散架般酸软无力的身体，从你怀中艰难地坐起，开始摸索着散落在地上的、皱巴巴的衣物。
你拍了拍她挺翘圆润、此刻布满暧昧红痕的臀瓣，带着一丝惩戒与亲昵的意味，随即从容起身，开始整理自己丝毫未乱的青衫，仿佛刚才那场激烈的情事未曾发生。
“去吧，办好了，再来回报。” 你的声音恢复了平日的冷静与疏离，如同主人吩咐完一件寻常差事。
奚可巧低低应了一声“是”，眼中飞快地闪过一丝混合着疲惫与渴望的光芒。她知道你所谓的“赏赐”是什么。那不仅仅是身体的欢愉，更是力量的赐予，是地位的确认，是她赖以生存和向上攀爬的根本。她不敢耽搁，迅速而勉强地穿好那身皱巴巴的宫装，对着角落里那面铜镜，勉强梳理了一下凌乱不堪的长发，草草整理了一下晕染的妆容。尽管眉梢眼角、脖颈胸前还残留着浓得化不开的春情与痕迹，但她的眼神，已然在极短的时间内，重新恢复了惯有的清明、冷静，与一丝掩藏得很深的、属于“桃源宫主”的狠厉与果决。她深吸几口气，调整了一下呼吸与仪态，又变回了那个心机深沉、手段狠辣、即将执掌一方权柄的太平道“准坛主”。她最后对着镜子确认了一下，然后摇曳着依旧有些酸软发飘、却刻意挺得笔直的腰肢，步履略显虚浮却坚定地走出了这间弥漫着情欲与权力气息的房间，去执行你那冷酷、周密而致命的命令。
你留在房间内，并未立刻离开。空气中浓郁的檀香、脂粉香与情事后的特殊气息混合在一起，有些窒闷。你走到那扇雕花窗棂前，伸手推开一道缝隙。午后的风带着微凉的秋意涌入，轻轻吹动着室内垂落的纱幔，也稍稍驱散了那暖腻甜腥的气息。你的目光投向窗外，【云苍会馆】精致的庭院景色映入眼帘，假山玲珑，池水清澈，几片早黄的梧桐叶悠然飘落。然而，你的神念，却早已无声无息地蔓延开去，如同无形无质、却又无处不在的蛛网，瞬间跨越了数百里之遥的空间阻隔，精准地“触摸”到了那片位于滇黔交界、群山环绕、雾气终年不散的土地——黑水镇。
通过那至高无上、近乎规则的【神之权柄】，一道清晰、冰冷、不容置疑的神念指令，如同穿越虚空的闪电，直接烙印在了黑水镇实际统治者、栗家家主、人称“如玉夫人”的栗墨渊的神魂最深处：
“刘蕃一行，不日将抵黑水镇，查问玄冥子失踪之事。不必动他，任其查探。待其离开黑水镇，临近鸣州地界时，设伏，杀其随行弟子，留刘蕃一命，放其狼狈逃回。做得干净些，莫留痕迹。”
指令简短，却蕴含着绝对的意志与精准的要求。没有解释，没有商量，只有必须执行的结果。
几乎是你的神念传出的瞬息之间，远在数百里外、黑水镇那栋最为森严堡垒深处的栗墨渊，便清晰地接收到了这道指令。你能“感知”到，那道属于她的、强大而阴柔的神魂波动，在指令烙印的瞬间，产生了极其剧烈的震颤与悸动，那并非抗拒，而是源于灵魂本能的敬畏与恐惧。随即，一道恭敬、顺服、甚至带着一丝不易察觉颤栗的神念波动，沿着无形的联系，反馈了回来，清晰无比地响彻在你的意识之海：
“殿下放心，奴家遵命。必定办得干净利落，不留首尾。”
你缓缓收回那弥天极地的神念，仿佛只是做了一件微不足道的小事。窗外的风吹动你的发丝，你负手而立，目光幽深，看向南方，那里是黑水镇的方向，也是刘蕃即将踏上的……不归路的起点。
接下来的半天，你并未再去【云苍会馆】奚可巧那里。而是如同寻常一样，留在了云州城内的新生居供销社。这里，如今已不仅仅是生意红火的商铺，更是你隐藏在西南最繁华市井中的、最安全的据点与神经中枢。明面上，它是新奇货物的集散地，是各方势力交汇的舞台；暗地里，它则如同潜藏于平静海面下的巨型冰山，是你掌控云州、遥控滇黔、布局天下的棋盘指挥部。
后院特意为你预留、并且经过巧妙布置的静室，清雅而舒适。墙壁厚实，门窗紧闭时，外间的喧嚣便如同另一个世界的声音。你靠在一张铺着柔软鹅绒垫子的紫檀木躺椅上，闭目养神，看似小憩，实则脑中思绪如电，将各方信息汇总、分析、推演。
不久前从蒙州传回的消息，“山神洗浴中心”主体工程已然完工，最后两条关键的泵水管线也已经铺设完毕，试运行良好。这意味着那个耗资巨大、凝聚了包括你在内，朝廷、各大门派无数心血的庞大项目，终于可以开始发挥其预设的部分功能了。而你的“皇帝老婆”姬凝霜，并未在那荒僻的蒙州哀牢山多做停留，工程一竣，她便立刻带着随行的各派宗主代表、以及护卫的京营精锐，沿着赤河水路顺流而下，入海后走海路返回京城了。来去如风，果决利落，正是她一贯的风格。
值得注意的是，她并未勉强你身边“收用”的这些姬妾——幻月姬、秦晚晴，以及改头换面、忠心已变的曲香兰——随圣驾一同回京。这其中的意味，你自然清楚。既是对你某种程度的“纵容”与“信任”，也是将这些“麻烦”或“助力”留给你，让你在西南行事更为方便。当然，更深层的原因，或许只有她自己知晓。
正因如此，云州供销社的实际负责人，那位“峨眉一枝花”白月秋，才能如此“恰巧”地在这个时间点，带着幻月姬、秦晚晴、曲香兰一行人，顺利回到了云州，回到了这间供销社。她的回归，让你彻底从那些琐碎的店铺经营与人情往来中解脱出来，甚至无需再以“杨掌柜”的身份抛头露面。你可以完全隐于幕后，藏身于这后院静室与三楼那间更为私密的卧室之中，如同一位隐于九重宫阙深处的帝王，只需通过无形的丝线，便能从容不迫地遥控着云州、乃至整个西南地区的风云变幻。
静室的门被无声地推开一道缝隙，又轻轻合上。一道袅娜的身影，端着一个小小的紫砂茶盏，悄无声息地走了进来。是曲香兰。她今日穿了一身素净雅致的水绿色绣缠枝莲纹襦裙，外罩同色比甲，身姿纤细婀娜，步履轻盈得如同猫儿，落地无声。走到你身边，她并未出声打扰，只是将手中那盏刚沏好、温度恰好的香茗，轻轻放在你手边触手可及的小几上，动作轻柔，生怕发出一点声响。然后，她便极其自然地、姿态恭顺地跪坐在一旁铺着的柔软蒲团上，拿起一把素面团扇，开始轻轻地、有节奏地为你扇着风，带来阵阵带着她身上淡淡体香的、舒适凉爽的微风。
她的动作娴静、温柔、低眉顺目，长长的睫毛在眼睑下投出小片阴影，与外界那个曾经令人闻风丧胆、谈之色变的“尸香仙子”形象，简直判若云泥。只有在她偶尔抬眸，飞快地瞥你一眼时，那双妩媚的眼眸中瞬间流淌出的、浓得化不开的痴迷、眷恋与彻底的顺从，才泄露出她内心最真实、也最不设防的情感。那是一种经过彻底摧毁、重塑、打上烙印后，产生的本能归属与崇拜。
而幻月姬，你的另一位“杨夫人”，她的性子似乎更喜清静，或者说，更专注于自身“道”的修行。除了每日入夜后，会准时来到你的卧室，履行“陪床”的职责（对你而言，那更多是一种特殊形式的“修炼”与“掌控”），其余时间，她几乎从不在这热闹喧嚣的供销社内多作停留。她更喜欢在云州城郊，寻一处山水清幽、人迹罕至之地，静静打坐，体悟、精进她那玄奥莫测的【神·大道至简神功】。对她而言，尘世的喧嚣与权谋，或许远不如追寻那“大道至简”的真理来得重要。当然，这并不妨碍她是你手中一枚极其重要、也极其强大的棋子。
秦晚晴则在外间，低声而清晰地指挥着几个伙计清点新到的一批货物，核对复杂的账目。她的声音清脆利落，条理分明，带着一种与生俱来的干练与魄力，将偌大一个供销社的日常运营打理得井井有条，纹丝不乱。偶尔有伙计拿着难以决断的事情进来请示，她总能迅速抓住关键，给出最妥当、最符合利益的处理意见，俨然已是白月秋不可或缺的左膀右臂，将供销社内部管理得铁桶一般。她的存在，让白月秋能腾出更多精力，处理对外联络、打通关节、以及……执行你暗中布置的一些特殊任务。
你知道，被你赋予了“重任”与“厚望”的奚可巧，动作向来不慢。根据她事后（通过每日夜间那隐秘而固定的“幽会”与“汇报”）传来的信息，一切正如你所料，也正如她所承诺的那般，迅速而“完美”地推进着。
就在你与她在那间弥漫着暖香与欲望的房间里定下计策的当天夜里，她便以新任坤字坛坛主的身份，派心腹手持她的令牌，前往【秋风会馆】，紧急召见了刘蕃。
根据奚可巧略带得意与嘲讽的复述，刘蕃初时听闻要他前往凶名昭着、连太平道内部也需谨慎对待的黑水镇，去调查前任坎字坛坛主玄冥子那扑朔迷离的失踪案时，脸色瞬间变得极为难看，一阵青白交错。他显然立刻就意识到，这绝非什么美差，而是奚可巧这个“贱人”在借机排挤、打压他，甚至是想将他推入火坑，借刀杀人！他心中怒火滔天，几乎要当场发作。
然而，奚可巧的“演技”早已今非昔比。她端坐在主位之上，身着华服，头戴象征权柄的发饰，脸上没有任何咄咄逼人的神色，反而带着一种“忧心教中大事”的沉重与“倚重老成”的恳切。一番话语软硬兼施，滴水不漏：
先是搬出“大义”与“上命”——“此乃冥河天师临行之前，特意叮嘱之要务，关乎我教在西南根基稳固，玄冥子坛主下落不明，总坛已是多次追问，天师心中焦虑，刘师兄难道忍心见天师为此忧心？”
接着是“戴高帽”与“示以重任”——“黑水镇情况复杂，栗墨渊非是易与之辈。此等重任，非刘师兄这等老成持重、经验丰富、处事圆融之人不能胜任。教中在云州，能担此重任者，除了刘师兄，妾身实在想不出第二人选。此事关乎重大，唯有刘师兄出马，妾身才能稍稍安心，对天师、对总坛也算有个交代。”
然后是不着痕迹的“威胁”与“提醒”——“刘师兄在教中多年，当知教规森严，令出如山。此乃坛主之令，亦是天师之意。若此事拖延不办，或是出了差池，惹得天师震怒，总坛怪罪下来，恐怕……你我皆担待不起。刘师兄是明白人，当知其中利害。”
最后，是“安抚”与“利诱”——她当场取出一只精致的玉瓶，推到刘蕃面前，语气缓和：“此乃妾身秘制的一瓶‘三阳保命丹’，于疗伤、解毒、提振元气颇有奇效。此去黑水镇，山高路远，凶险难测，刘师兄带上，以防万一。若师兄能查明玄冥子坛主下落，或是探得有用线索，便是大功一件。届时，妾身必在天师与总坛面前，为师兄请功！”
一番话下来，有“大义”压顶，有“重任”相托，有“威胁”暗藏，有“厚利”相诱。刘蕃纵然心中将她骂了千百遍，将这笔账算得清清楚楚，知道自己是被这女人算计了，要去啃一块最硬的骨头，甚至可能送掉性命，却也找不到任何光明正大的理由推脱。抗命不尊？奚可巧如今是名正言顺的坛主，有冥河天师默许（至少表面如此），这个罪名他担不起。更何况，对方还拿出了“天师之意”这面大旗。他脸色铁青，胸口剧烈起伏，最终，还是咬着牙，黑着脸，躬身领命，接过了那瓶或许真有点用处、但此刻更像是一种讽刺的丹药。
他连夜回到自己的小院，点选了四名平素还算得用、也颇得他信任的心腹弟子。这四人武功不算顶尖，但办事机灵，对他也算忠心。刘蕃心中或许还存着一丝侥幸，或许觉得黑水镇虽险，但自己小心谨慎，凭借多年经验，未必不能周旋，甚至可能真查出点什么，反过来将奚可巧一军。当然，更深层的，是不得不去的无奈与愤懑。
次日一早，天光未亮，刘蕃便带着这四名弟子，怀着满腹的怨气、不安与一丝渺茫的希望，悄然离开了云州，向着那位于滇黔交界、群山环抱、终年雾气弥漫、充满无数诡异传说的黑水镇而去。那里，等待他的，将是你与栗墨渊早已为他安排好的“欢迎仪式”。
而奚可巧，则在刘蕃离开之后，立刻以“新任坛主，需坐镇中枢，统筹各方，稳定云州局面”为由，名正言顺、雷厉风行地接管了【秋风会馆】和【云霞旧居】的一切日常事务与人员调配。她召见粟文康等留守头目，发号施令，查验账目，听取汇报，将一干人指挥得团团转，迅速而有效地确立了自己不容置疑的权威。粟文康等人本就是墙头草，见刘蕃被“委以重任”支开，马风、赵小河又随天师出行，眼前这位新任坛主不仅美貌狠辣，背后似乎还有冥河天师的支持（他们如此认为），自然不敢有丝毫违逆，唯唯诺诺，极尽恭顺之能事。
奚可巧很享受这种感觉。手握权柄，生杀予夺，众人敬畏。但她心底始终保持着绝对的清醒，知道这一切来自何处，又将归于何人掌控。她每日依旧会精心打扮，却不再是为了取悦某个具体的人，而是为了维持“坛主”的威仪。她处理事务越发干练果决，心中却无时无刻不盘算着如何更好地完成你交代的任务，如何巩固这来之不易的权位，以换取你更多的“青睐”与“赏赐”。
这一切的进行，都在你那双隐于最高处、平静无波、却洞悉一切的眼眸注视之下，如同精密钟表内的齿轮，按照你预设的轨道，有条不紊地咬合、转动。你知道，刘蕃此行，无论结果如何，都将是云州乃至西南太平道势力格局重新洗牌的重要一步。而你这执棋之手，已然落下了关键一子。接下来，只需静观其变，等待黑水镇那边的“回响”，等待各方势力的进一步反应，然后，再从容落下后续的棋子，将这盘大棋，一步步导向你早已谋划好的终局。
风，已然起于青萍之末。
而这云州城，这西南之地，不过是你宏大棋局中，一片波澜渐起的池塘。