光历4573年。
树庭依旧如常，在奥赫玛的庇护下，这里无需承受黑潮的威胁。
遐蝶坐在藏书阁最深处的那张长桌旁，面前摊着一本已经翻到卷边的厚册，按照年限，她本该从树庭毕业，但其依旧留在这里，继续着她的研究。
死亡的传说，这关乎其一生的目标。
书脊上的标签早已褪色，只能隐约辨认出几个模糊的字母，是那种被归类为“民间传说与口头传述”的文献，向来不受主流学派重视，被塞在藏书阁最偏僻的角落里，积了不知多少年的灰。
这已经是阿纳克萨戈拉斯为她筛选出的第二十三本。
这二十年里，那刻夏对她的课题指导几乎从未间断。
他嘴上始终刻薄，但每次她去研究室请教时，他都会放下手中的事，认真地听完她的问题，然后从那些旁人未曾留意的角度给出提示。
有些提示她当时并不理解，要等到数月之后翻到某篇冷僻的文献时，才忽然想起那刻夏曾随口提过的一句话，原来早在那么久之前他便已经看到了方向。
那些被主流学者视为“无稽之谈”的民间故事，那些散落在各学派笔记夹缝中的零散记载，那些被反复转述却始终无人深究的寓言。
而这一次，遐蝶终于在一本泛黄的卷轴中翻到了她想要的东西。
那是斯缇科西亚的古卷残篇，据传是黄金世之后，灾厄三泰坦临世之初的抄本。
书卷脆弱得像是随时会碎裂，她不得不用特制的薄纸衬在下面，才能安全地翻阅。
其上记载了数则古老的寓言。
其中一则，关于巨龙与公主。
在斯缇科西亚的传说中，有一只从某日来到了这座城邦，巨龙栖居在高塔之上，它的身躯巨大，鳞片漆黑，双翼展开时能遮蔽整片天空。
有一位公主爬上高塔，哀怜地抚摸它的额头。
“巨龙，巨龙，你为何悲伤不语？”
巨龙的翅膀显现出可怖的腐肉，腐烂的黑水自其中流下，远方的黑潮已使它恶堕为怪物。它张开嘴巴，将心生怜悯的公主囫囵吞入了肚腹。
城中的人们拿起武器，讨伐巨龙，誓要救出公主，巨龙最终流尽黑血而死。
龙腹中剖出的公主，也已了无生气。
悲恸的女王捧出王国至宝，请来一位炼金术士。
在高塔布下阵法，吹其骨敛其魂，要将巨龙散落的血肉，捏塑为重新诞生的公主。
但死而复苏的“公主”，伸出指爪，扇动巨大的骨翼，将一城的百姓全部吞吃。
恶龙的双翼终于如“死亡”的阴影般彻底覆盖斯缇科西亚，任是贫者、贵者、哭号者、惊惧者都无从拒绝它。
斯缇科西亚，昔日珍宝之邦，你的子民至死不愿责备你，不愿责备爱民的女王、骁勇的百夫长、妙法的术士、善良的公主，只怪那命定的黑恶之死不可阻挡。
遐蝶第一次读这篇故事时，只觉得它是一则寻常的恶龙掳走公主的寓言，只不过结局更加惨烈。
直到她将这些故事念给阿纳克萨戈拉斯听。
那刻夏坐在研究室的窗边，手里端着早已凉透的茶。
他听完后沉默了片刻，然后开口：“你当它是恶龙掳走公主的故事？”
“难道不是吗？”遐蝶问。
“这是自黄金世之后，可考的最早的涉及死亡的传说。”
那刻夏放下茶杯，语气比平时更慢，“你再读一遍最后那几句。‘死而复苏’、‘捏塑为重新诞生的公主’、‘将一城百姓全部吞吃’。在你看来，这像什么？”
遐蝶低头看着那几行字，手指沿着纸面的边缘缓缓滑过。
“死亡在这则故事中，是被具象化的。”那刻夏说，“那巨龙，或许就是死亡的化身。它带着腐肉与黑血而来，夺走了公主的性命，而公主复生之后，又化作了新的巨龙。”
他顿了顿，目光落在遐蝶脸上：“但仅凭这一则故事，还不足以证明什么。你看看后面那篇。”
遐蝶翻过书页。
第二则寓言记录在同一本册子的末尾，字迹与第一篇略有不同，像是不同的人在不同时间抄录的。
在久远的过去，巨龙尚未来临。
那高塔上，曾经悬挂一座无与伦比的时钟。它知道番红花何时飘香，潮水何时起而复落，一天在何时开始，在何时结束——总之，它知道世间一切问题的答案。
它回答了无数人的问题，故事的最后来的是一位看不出年纪的干尸。
“时钟，时钟啊，我求问你，折磨我的病痛何时才能结束？死亡何时才能来临？”
而时钟的步履依旧如常：“滴答，滴答，滴答，幸运又不幸的斯缇科西亚人，唯独这个问题我无能为力，你们的寿命还长着哪！”
遐蝶读完之后，安静了很久。
“这意味着在巨龙来临之前，斯缇科西亚的人是不死的。”
“时钟知晓一切，唯独无法回答死亡何时来临。因为在那时，死亡根本不存在于这座城邦。”
遐蝶抬起头，看向那刻夏。
“而在第一篇故事里，巨龙带来的，正是死亡。”那刻夏说，“它吞下了公主，杀死了她的性命。而当公主以巨龙的骨血重生之后，她也变成了带来死亡的存在。”
“您是觉得，那巨龙便是死亡泰坦的化身？”遐蝶的声音很轻，但每一个字都清晰。
“有这个可能。”那刻夏点了点头，“至少，这则寓言指向了一个方向——斯缇科西亚，或许便是死亡最初降临的地方。”
他站起身，走到窗边，目光越过树庭层叠的树冠，落向远方那片被暮色笼罩的大地。
“如果这两则寓言确实记载了死亡最初降临的时刻，那么斯缇科西亚一定还藏着更多的东西。或许就在那座高塔的遗址里。”
“但那里现在是废墟。”遐蝶说，“而且……那些被死亡泰坦的力量所侵蚀的黑潮造物，仍然盘踞在那片区域。”
“所以你需要做好准备再去。”那刻夏转过身，看着她，“你现在的能力，足够应对那些东西吗？”
遐蝶没有立刻回答。她低头看着自己的手。
一双丝质的手套将她的触碰与这个世界隔开。
这二十年里，她的能力并没有变得更容易控制。
她难以与他人拥抱，孤独依旧如同跗骨之蛆。
予人死亡确实是强大的能力，但她宁愿自己从未拥有过它。
“……我会想办法的。”她说，“据说逐火军曾远征斯缇科西亚，或许……我能在那些亲历者口中得到些什么。”