光复三年十一月十八，名护屋，城下町。
巳时正，街道两侧的店铺大多已经开了门，炊烟与晨雾混杂在一起，在低垂的云层下缓缓弥漫。空气中有烤鱼的味道，有酱汤的味道，有马粪的味道，有潮湿的稻草味道——这是名护屋城下町每一个寻常早晨的气味。
但今天有些不寻常。
街道尽头传来一阵低沉而整齐的脚步声，伴随着金属碰撞的脆响。行人纷纷驻足，侧耳倾听，然后自动向两侧退让。几辆载货的板车被车夫慌忙拉到路边，几只野狗夹着尾巴钻进了巷子深处。
一队武士出现在街道尽头。
为首的是一名骑着青灰色战马的武士，头戴一顶龟甲形的兜，兜上饰以金色的前立，在冬日的阳光下闪闪发光。他身后跟着约二十名徒步的武士，同样头戴龟甲形兜，身着统一的藏青色具足，腰间佩刀，步伐整齐，目光平视前方，目不斜视。
队伍中央，是一顶明制大轿。
轿身通体漆黑，以楠木制成，四角饰以鎏金的铜饰，轿帘是深蓝色的锦缎，上面绣着四爪蟒纹。轿杠由八名壮丁肩抬，步伐稳健，轿身纹丝不动。轿前有两名手持肃静回避牌的差役开路，牌上写着端正的楷书汉字。
轿中坐着的，是巡按日本监察御史徐大人。
街道两侧的平民纷纷跪伏在地，低着头，不敢直视。几个站在茶馆门口的浪人虽然没有跪，但也自觉地退到了屋檐下，让出了道路。
其中一个浪人约莫三十岁出头，穿着一件洗得发白的鼠灰色直垂，腰间挂着一柄刀，刀鞘上的漆已经磨损了大半。他用胳膊肘轻轻捅了捅身边的徐渭，压低声音问道：“徐先生，这位巡按御史大人——俸禄多少石？几品官？他的官大，还是柳生様的官大？”
徐渭今天没有在酒馆里说书，而是站在茶馆门口晒太阳。他穿着一件半旧的鼠灰色直垂，手里依然握着那把竹骨折扇，闻言眯起眼睛，望着那顶缓缓行进的黑色大轿，沉吟了片刻。
“这个嘛……”他折扇在手中轻轻一拍，慢悠悠地开口，“朱新左大人，锦衣卫指挥使，领后都督衔，是从一品。月俸八十七石，年俸一千零四十四石。”
浪人咂了咂舌，显然对这个数字颇为震撼。
徐渭继续道：“而这位巡按日本监察御史徐大人——是正七品。月俸七石五斗，年俸九十石。”
浪人愣了一下，随即瞪大了眼睛：“什么？正七品？那岂不是比一个中等的旗本还不如？”
“官职的大小，不是只看品级的。”徐渭折扇轻轻摇了摇，目光中带着一丝过来人的通透，“这位徐大人虽然只是正七品，但他挂着的职衔是‘代天子巡狩’。这四个字的意思就是——他到了地方，就是皇帝的耳目。他参劾的官员，朝廷必须彻查；他递交的奏章，皇帝必须御览。别说一个旗本了，就算是各大名的家老见了他，也得客客气气的。”
浪人若有所思地点了点头，又问道：“那柳生大人呢？柳生大人也要出城相迎吗？”
徐渭摇了摇头：“那倒是不必。朱新左大人目前镇守名护屋，挂着都察院右副都御史的职衔，算是互不统属。一个管监察，一个管镇守，各管各的，谈不上谁迎谁。”
浪人哦了一声，目光追随着那顶黑色大轿缓缓远去，似乎在琢磨着什么。
林田三郎坐在茶馆靠窗的位置，面前摆着一壶已经凉透的粗茶，目光透过窗棂，落在那顶渐行渐远的黑色大轿上。
他的手指在粗糙的茶碗边缘缓缓摩挲着，心中微微动了一下。
代天子巡狩……
这四个字在他脑海中反复回荡。如果他能拦住这位御史大人的轿子，如果能把自己的冤情禀报上去——朝廷的御史，或许能帮他找到妻子。毕竟，锦衣卫虽然也在查，但柳生新左卫门的心思显然不全在这件事上。柳生有他自己的任务，有自己的谋划，不可能为了一个乡下武士的妻子耗费太多精力。
但这位御史不同。御史的职责就是纠察冤情，受理申诉。如果他能在御史面前递上一份状子——
他的手指停住了。
不行的。
他看了一眼街道两侧那些荷甲持枪的护卫武士。那些武士训练有素，目光锐利，显然不是普通的仪仗兵。如果他贸然冲出去拦轿，恐怕还没等他靠近轿子十步之内，就会被那些护卫以“无礼讨”当场斩杀。御史的护卫有权对任何试图冲击仪仗的可疑人格杀勿论，不会给他任何开口解释的机会。
他端起茶碗，抿了一口凉透的粗茶，苦涩的味道在舌尖上蔓延开来。他放下茶碗，目光依然追随着那顶轿子，直到它转过街角，消失在视野中。
就在这时，他的后衣领猛地被人一把抓住了。
一股大力将他整个人从坐垫上提了起来，他的身体不由自主地向后仰去。林田三郎的反应极快——在被抓住后衣领的瞬间，他的右手已经按在了刀柄上，同时身体顺着那股拉力向后转动，试图利用转体的力量挣脱对方的钳制。
但对方的手法极为老练。在林田三郎转体的同时，那只抓住他后衣领的手顺势向前一推一压，另一只手从他的腋下穿过，扣住了他的右肩，形成了一个牢固的锁扣。林田三郎的右手被压在对方胸前，根本无法拔刀。
一个年轻的声音从他身后传来，带着笑意：“上毛郡的坏家伙，做了好大事。”
林田三郎的身体僵了一下。他停止了挣扎，侧过头，看到了那张年轻的面孔——宫本贞次。
二天一流道馆的年轻师范代，几天前在城下町与他打过一场的那个年轻人，此刻正笑嘻嘻地站在他身后，一只手牢牢地锁着他的肩膀和手臂，姿态轻松，仿佛只是跟老朋友打了个招呼。
“放开。”林田三郎冷声道。
宫本贞次没有立刻松手，而是凑近了一些，压低声音说：“你别乱动，我就放开。”
林田三郎点了点头。宫本贞次松开了手，退后一步，拍了拍他的肩膀，笑着说：“吓坏了吧？那种贵人不是咱们可以接触的。”
林田三郎转过身，看着宫本贞次那张带着笑意的脸，沉默了片刻，然后缓缓松开了按在刀柄上的手。他坐回原位，端起茶碗，又抿了一口，没有说话。
宫本贞次在他对面坐了下来，向店家要了一壶热茶，给自己倒了一碗，端起来喝了一口，然后放下，目光在林田三郎脸上转了一圈。
“你刚才在想什么？”他问。
“没什么。”
“别骗我了。”宫本贞次笑了笑，“你那眼神，跟饿了三天的野狼似的。你是不是想拦御史大人的轿子？”
林田三郎没有回答。
宫本贞次叹了口气，端起茶碗又喝了一口，然后放下，语气变得认真了一些：“听我一句劝——别去招惹那种人。御史大人是代天子巡狩不假，但他的护卫有‘无礼讨’的权力。你还没靠近轿子十步之内，就会被射成筛子。到时候别说申冤了，连尸体都没人替你收。”
林田三郎沉默了片刻，然后缓缓开口：“我有必须要做的事。”
“我知道。”宫本贞次看着他，“你在找你妻子，对吧？”
林田三郎的目光微微动了一下，但没有说话。
宫本贞次没有继续追问。他端起茶碗，慢慢地喝着，目光透过窗棂，望着街道上逐渐恢复正常的行人。御史的队伍已经完全消失在街角，街道上的气氛又重新变得松弛起来，小贩开始重新吆喝，行人恢复了匆匆的步伐。
等到御史的轿子彻底远去，宫本贞次放下茶碗，伸手按住了林田三郎正准备起身结账的手腕。
“别急着走。”他说，声音不高，却带着一种不容拒绝的力度，“换个地方说话。”
林田三郎看了他一眼，沉默了片刻，然后点了点头。
宫本贞次松开手，站起身，率先走出了茶馆。林田三郎跟在他身后，两人一前一后，穿过几条街道，拐进了一条僻静的小巷。
巷子很窄，两侧是高高的土墙，墙头上爬满了枯萎的藤蔓。地面是青石板铺成的，有些石板已经松动，踩上去会发出轻微的晃动声。巷子深处有一个转弯，转弯处的地面上，有几块颜色比其他石板更深的地方——像是某种液体渗入石缝后留下的痕迹，虽然经过了数日的风吹日晒和雨水的冲刷，但依然隐约可辨。
林田三郎的脚步在转弯处顿了一下。
他认出了这个地方。六天前，他在这里杀了三个人。那三个人的尸体显然已经被处理了，但血迹还留在石缝中，像是某种无声的印记，记录着那天发生的一切。
宫本贞次在巷子中央停下了脚步，转过身来，看着林田三郎。他的脸上没有了茶馆里的那种笑意，取而代之的是一种认真的、审视的表情。
“我听门下的弟子说，”他缓缓开口，声音在狭窄的巷子中显得格外清晰，“六天前，有个浪人在这一带大开杀戒。杀了三个人，手法干净利落，一刀一个，没有多余的伤口。”
林田三郎的手指微微收紧了一下，但脸上没有露出任何表情。他站在原地，右手自然垂在腰侧，指尖距离刀柄不过一寸，目光平静地看着宫本贞次。
“我为锦衣卫指挥使朱新左大人做事。”他说，声音不高不低，语气平静，像是在陈述一个事实。
宫本贞次摆了摆手，脸上的表情放松了一些：“别紧张，我不是来找你麻烦的。”
他向前走了两步，在距离林田三郎约三步远的地方停下，压低了一些声音：“我们道场有一个弟子，是负责守护边境的。他告诉我，几天前有人拿着锦衣卫的腰牌，从名护屋出去了，又回来了。”
林田三郎的目光微微凝了一下，但没有说话。
宫本贞次看着他，沉默了片刻，然后缓缓开口：“是不是你妻子的下落有线索了？”
林田三郎的瞳孔微微收缩了一下。他没有回答，但他的表情已经给了宫本贞次答案。
宫本贞次仔细打量着他的神色，然后点了点头，语气中带着一丝了然：“看来是没有。”
他转过身，背对着林田三郎，望着巷子深处那片被高墙切割成一条狭长带的天空，沉默了片刻，然后缓缓开口：“上次跟你打完之后，我去查了一下神道无念流的源流。”
林田三郎的手指再次微微收紧了一下。
“这个流派在关东地区有一些根基，但在九州几乎没有据点。”宫本贞次继续道，声音在安静的巷子中回荡，“不过我查到了一些有意思的东西——在名护屋城外，有一家宿场，表面上是一家供过往商旅歇脚的客栈，但实际上，那里有一个秘密的道场。”
他转过身来，看着林田三郎：“那家道场，教的就是神道无念流的剑术。”
林田三郎的呼吸停滞了一瞬。
宫本贞次从怀中掏出一个卷轴，随手抛了过去。林田三郎抬手接住，入手的感觉告诉他，卷轴里包着一张地图。
“地方我已经标在上面了。”宫本贞次说，“去不去，你自己决定。”
林田三郎握着卷轴，沉默了片刻，然后低声说了一句：“多谢。”
他没有再多说什么，转身快步走出了小巷。
宫本贞次站在原地，望着他远去的背影，目光中带着一丝复杂的情绪。他轻轻叹了口气，低声自语了一句：“希望你还来得及。”
然后他也转身，朝着相反的方向走去，很快就消失在巷子另一端的拐角处。
林田三郎一边快步前行，一边展开了手中的卷轴。
里面是一张手绘的地图，纸张有些粗糙，墨迹也有些潦草，但关键的路线和地标都标注得十分清楚。图上用墨笔画出了一条从城下町通往西南方向的路线，沿途标出了几处明显的参照物——一棵大樟树、一座土地庙、一条小河——最终指向城外约三里处的一片区域，图上标注着“宿场”二字。
他将地图重新卷好，塞进怀中，加快了步伐。
他穿过城下町的西门，沿着一条黄土夯成的官道向西南方向走去。道路两侧是大片的农田，冬日的田野里空荡荡的，只有几垄越冬的麦苗在寒风中瑟瑟发抖。远处的山峦笼罩在一片灰蒙蒙的雾气中，看不真切。
走了大约半个时辰，他看到了路边那棵标记在地图上的大樟树。树干粗得要三人合抱才能围住，枝叶虽然已经落了大半，但虬结的枝干依然在天空中伸展出巨大的轮廓。樟树下有一条岔道，通向一片稀疏的树林。
他拐进了岔道。
又走了约一里路，树林渐渐变得密集起来。道路也越来越窄，从能容一辆马车通过的宽度，变成了一条仅容两人并肩而行的小径。地面上铺满了落叶，踩上去发出沙沙的声响，在寂静的树林中显得格外清晰。
他终于看到了那座宿场。
那是一座典型的日式旅店，木造的两层建筑，屋顶铺着灰瓦，外墙是灰泥抹成的，有几处已经出现了裂纹。门口挂着一块褪色的布帘，上面写着“松屋”两个字，墨迹已经有些模糊了。院子不大，用竹篱笆围着，院子里停着一辆破旧的板车，几只鸡在车下啄食。
看起来，这就是一家再普通不过的乡间宿场。
但林田三郎注意到了一些不寻常的细节——院子里的泥土上，有好几处脚印，不是赤足的脚印，也不是草鞋的脚印，而是足轻穿的半靴留下的印记。那些脚印新鲜而凌乱，数量不少，显示最近有不少人进出过这个院子。
他的右手轻轻搭在刀柄上，沿着篱笆的边缘，悄无声息地绕到了宿场的侧面。
他听到了声音。
是从宿场内部传来的——一个女人的声音，带着颤抖，像是在辩解什么。声音隔着一层木板墙传出来，有些模糊，但依然能听出大致的内容。
“……我真的没办法……他太快了……我还没来得及反应，阿久和权太就已经被他杀了……”
然后是另一个声音——一个男人的声音，低沉而冰冷，带着一种不容置疑的威严：“所以你就把一切都告诉他了？”
“我没有……我只说他妻子在我们手里……”
“够了。”
那个低沉的声音打断了女人的辩解，语气中带着一种令人不寒而栗的平静：“你分明就是对宗门心怀怨怼，才会借机泄露机密。你以为我看不出来吗？”
女人的声音变得更加慌乱：“不……不是这样的……我真的只是怕死……我怕他杀了我……”
“怕死？”那个低沉的声音冷笑了一声，“身为宗门之人，早就应该把生死置之度外。你既然怕死，当初就不该加入宗门。”
一阵沉默。
然后那个低沉的声音再次响起，语气平淡得像是在吩咐一件日常琐事：“处理干净。”
“是。”另一个声音应道，听起来像是一个年轻的男子。
女人的尖叫在下一刻戛然而止。
林田三郎的心猛地一沉。他不再犹豫，一脚踹开了侧面那扇半掩的木门，冲了进去。
堂内光线昏暗，空气中弥漫着一股陈旧的血腥味。他看到了一幕让他瞳孔骤缩的景象——
那个假扮成女人的刺客，此刻正跪在堂中央的地板上，身体前倾，头颅已经与身体分离，滚落在一旁。鲜血从脖颈的断面处汩汩涌出，在粗糙的木地板上蔓延开来，像是一朵正在绽放的暗红色花朵。一个穿着黑色直垂的年轻男子站在她身后，手中握着一柄还在滴血的刀，刀身上反射着从窗口透进来的昏暗光线。
而在堂内深处，一道竹帘垂落，帘后隐约可见一个端坐的身影。那个身影一动不动，像一尊没有生命的雕像，但林田三郎能感觉到——有一双眼睛，正透过那道竹帘，冷冷地注视着他。
他没有时间去追究帘后那个人是谁。
因为两名手持薙刀的护卫已经从左右两侧冲了过来。
左侧那人速度更快，薙刀的刀刃在空中划出一道弧线，直取林田三郎的颈部。这一刀势大力沉，带着旋转腰身的力道，显然是想一刀毙命。
林田三郎没有后退。
他迎着对方的攻势，向前迈了半步。这半步迈得恰到好处——恰好避开了薙刀刀刃最致命的斩击范围，进入了薙刀柄部与使用者之间的空隙。薙刀的优势在于距离，一旦被对手侵入内圈，长柄反而会成为累赘。
他的刀在同一瞬间出鞘。
右切上——刀身自右下方向左上方斜撩而起，轨迹短促而锐利，像是冬日里一道猝然亮起的闪电。这一刀的目标不是对方的躯干，而是他握持薙刀的左手手腕。
刀锋掠过，血光崩现。
那名护卫的左手手腕被齐根切断，手掌连同薙刀的柄部一起脱离了他的身体，在空中翻滚了一圈，啪嗒一声落在地上。他甚至还没来得及发出惨叫，林田三郎的刀已经顺势回转，刀尖自下而上刺入了他的咽喉，又从后颈透出。
他的身体僵住了，双眼圆睁，嘴巴张了张，只发出一阵含混的气泡声，然后向前倾倒，扑倒在林田三郎的脚边。
第二名护卫此时已经冲到了近前。他亲眼目睹了同伴被瞬间击杀的过程，眼中闪过一丝惧意，但他的身体已经刹不住冲势，只能咬着牙将薙刀横斩而出，目标是林田三郎的腰部。
林田三郎没有闪避。他迎着那道横斩，身体微微下沉，刀身自左上方向右下方斜劈而下，精准地切入薙刀的木质柄部——咔嚓一声，薙刀的柄部被一刀斩断，刀刃部分失去支撑，歪歪扭扭地飞了出去，叮当一声撞在墙壁上。
那名护卫的手中只剩下一截断柄，整个人因为发力过猛而向前踉跄了一步。
林田三郎的第二刀紧随而至。刀身自上而下，沿着对方的胸口切开，从锁骨一直延伸到肋骨下端，血浆喷溅而出，在昏暗的堂内划出一道暗红色的弧线。那名护卫低头看了一眼自己胸前那道深可见骨的伤口，双腿一软，跪倒在地，然后向前扑倒，再也没有动弹。
林田三郎甩了甩刀身上的血珠，没有停留，快步穿过堂内，向廊道深处走去。
廊道两侧是数间纸障门隔开的房间，光线昏暗，空气中弥漫着灰尘和血腥混合的气味。他的脚步声在木质廊道上发出沉闷的声响，每一步都稳健而果断。
第一扇纸障门在他经过时猛地被拉开，一个穿着褐色布衣的年轻弟子手持一柄野太刀，大吼着冲了出来。刀身过长，在狭窄的廊道中施展不开，刀尖磕在了门框上，让他的动作出现了一瞬间的迟滞。
林田三郎没有浪费这一瞬间的破绽。他的刀自下而上撩起，刀尖划过对方持刀的手腕，切断肌腱，野太刀脱手落地。紧接着第二刀横斩，切开对方的腹部。那个弟子惨叫一声，捂着肚子跪倒在地，蜷缩成一团。
他继续向前。
第二扇纸障门在他面前被猛地推开，一名弟子手持两柄短刀，从门内翻滚而出，试图攻击他的下盘。林田三郎向后退了半步，避开了对方的第一轮滚翻攻击，然后在他起身的瞬间，一刀刺入他的肩胛骨，刀尖从后背透出。那名弟子发出一声闷哼，身体软倒在地。
第三名弟子从廊道尽头的房间里冲了出来，手中握着一柄十文字枪，枪尖在昏暗的光线中闪烁着寒光。他在廊道中摆出了一个低位的枪构，枪尖直指林田三郎的腹部，目光凶狠，呼吸急促。
林田三郎没有减速。他径直向着枪尖走去，步伐不变，节奏不变，仿佛那柄指向他的十文字枪根本不存在。
那名弟子见他毫不闪避，心中反而生出了一丝犹豫。他原本以为对方会减速或变向，然后他就可以根据对方的动作调整枪势。但对方就这样直直地走过来，反而让他不知道该刺还是该收。
就在他犹豫的那一瞬间，林田三郎动了。
他的身体猛然向左侧倾斜，右手的长刀贴着枪杆滑入，刀身与枪杆摩擦发出一声尖锐的金属嘶鸣。刀尖直奔对方握枪的双手而去。
那名弟子本能地向后缩手，但这个动作恰恰暴露了他的胸口。林田三郎的刀在滑过枪杆中段时猛然变向，从平刺改为上撩，刀尖划过对方的下颌，从口腔中穿出。
鲜血和破碎的牙齿从那名弟子的口中喷涌而出。他的身体向后仰倒，十文字枪从他手中脱落，哐当一声砸在廊道上。
林田三郎跨过他的尸体，继续向前。
廊道的尽头是一扇厚重的木门。门半掩着，门缝中透出一线昏黄的灯光。他听到门后有急促的脚步声和低沉的呼喊声，显然里面的人已经听到了外面的动静，正在做准备。
他用肩膀撞开了木门。
门内是一个宽敞的房间，约有三丈见方，地面上铺着榻榻米，墙壁上挂着一幅达摩祖师面壁图的挂轴。房间中央点着一盏油灯，昏黄的灯光在四壁上投下摇曳的影子。
房间里有五个人。
四个穿着黑色布衣的弟子，手持各式武器——两柄刀，一柄薙刀，一柄十文字枪——正站在房间中央，摆出了防御的阵型。在他们的身后，站着一个穿着深灰色直垂的中年男子，面容清癯，下颌留着一撮山羊胡，目光阴沉，正冷冷地看着林田三郎。
那个中年男子的手中，握着一柄铁炮。
那是一柄南蛮式的火绳铳，铳管长约二尺五寸，枪托抵在他的肩窝处，黑洞洞的枪口正直直地指着林田三郎的胸口。
林田三郎的目光与那黑洞洞的枪口对上了。
时间仿佛在这一刻凝固了。
然后——砰！
一声巨响在密闭的房间中炸开，震得墙壁上的挂轴都在颤动。硝烟从枪口喷涌而出，在昏黄的灯光下形成一团灰白色的烟雾，迅速弥漫开来。
林田三郎的身体猛地向左侧趔趄了一下。
子弹击中了他的右臂，穿透了衣袖和皮肉，带起一蓬血雾。剧痛如同灼热的铁钎贯穿了他的手臂，他的右手不由自主地松开了刀柄，长刀哐当一声掉落在地板上。
他的身体撞在墙壁上，发出一声沉闷的撞击声。
那四名弟子见他中枪，精神一振，立刻呐喊着冲了上来。冲在最前面的是一名手持野太刀的弟子，刀身高举过头顶，口中发出怪叫，朝着林田三郎当头劈下。
就在刀锋即将落下的那一刻，林田三郎猛地从墙边弹起。
他没有去捡地上的刀。他迎着那道劈落的刀锋，身体向前一窜，直接用额头撞向了那名弟子的面部。
这一撞用尽了他全身的力气，将全身的重量和冲势都集中在了额头这一个点上。
咔嚓——一声清脆的骨骼碎裂声。
那名弟子的鼻梁骨被撞得粉碎，鲜血从鼻孔中喷涌而出，像是两道红色的溪流。他的双眼翻白，手中的野太刀在距离林田三郎头顶不到三寸的地方停住了，然后无力地垂落，哐当一声掉在地上。他的身体晃了晃，然后直挺挺地向后倒去，后脑勺重重地磕在榻榻米上，发出一声沉闷的响声。
剩下的三名弟子被这一幕惊呆了，冲锋的势头不由得一滞。
林田三郎趁着这个间隙，用左手抓起掉落在地板上的长刀，迅速撕下一截衣摆，在右臂的伤口上方用力扎紧，简单地止住了流血。他的右臂虽然暂时无法用力，但他的左手依然能握刀——虽然不如右手灵活，但对付眼前这几个人，足够了。
他抬起头，目光扫过剩下的三名弟子，然后越过他们，落在那个手持铁炮的中年男子身上。
那中年男子正在手忙脚乱地给铁炮重新装填火药和弹丸，但火绳铳的装填过程繁琐而耗时，显然不可能在短时间内完成第二次射击。
林田三郎没有给他完成装填的机会。
他左手握刀，大步向前踏出。
那三名弟子互相看了一眼，咬了咬牙，硬着头皮迎了上来。第一柄刀从正面刺来，林田三郎侧身避开，左手刀横斩而出，切开对方的侧腹。第二柄薙刀从左侧横扫而来，他矮身避开，刀尖上撩，刺入对方的下巴。第三柄十文字枪从上方劈下，他向右侧滑步，刀身贴着枪杆滑入，斩断了对方握枪的手指。
三声惨叫几乎同时响起，又几乎同时熄灭。
三具身体倒在榻榻米上，鲜血浸透了蔺草编织的席面，在昏黄的灯光下泛着暗沉的光泽。
那个手持铁炮的中年男子终于放弃了装填。他扔掉铁炮，从腰间拔出一柄短刀，目光阴沉地盯着林田三郎，缓缓向后退去，一直退到墙壁边，再无退路。
林田三郎站在房间中央，左手握刀，刀尖斜指地面，鲜血从他的右臂上滴落，在榻榻米上留下一串暗红色的斑点。他的呼吸有些急促，但他的目光依然平静，像是一潭深不见底的死水。
“我妻子在哪里？”他问。
那中年男子没有回答。他只是握紧了手中的短刀，目光中闪过一丝决绝。
林田三郎读懂了他的眼神。他知道，从这个人口中是问不出任何东西了。他不再浪费时间，大步上前，一刀斩落。
那中年男子举起短刀试图格挡，但林田三郎的刀势沉重而迅猛，直接将他的短刀震飞，余势不减，斩开了他的脖颈。
鲜血喷溅在墙壁上那幅达摩祖师面壁图的挂轴上，沿着画轴的边缘缓缓流淌下来，像是一道暗红色的泪水。
林田三郎收刀入鞘，站在满地的尸体和鲜血之中，环顾四周。
房间内一片死寂。油灯的火苗在微微跳动，将墙壁上的人影拉长又缩短。窗外传来几声鸟鸣，显得格外遥远和不真实。
他走到那个中年男子刚才站立的位置，蹲下身，在他身上搜索了一番，找到了一封信和一个木质的令牌。信上的内容是用暗语写成的，他看不懂。令牌上刻着一个花纹，看起来像是一朵六瓣的梅花，背面刻着一个小小的“神”字。
他将信和令牌收入怀中，站起身，最后看了一眼满地的尸体，然后转身走出了房间。
他穿过廊道，穿过堂内，走出宿场的大门，站在冬日的阳光下。
右臂的伤口还在隐隐作痛，鲜血已经渗透了包扎的布条，一滴一滴地落在地上。他低头看了看自己沾满鲜血的衣裳，又看了看远处那片灰蒙蒙的天空，沉默了很久。
然后他迈开脚步，沿着来时的路，一步一步地走回了名护屋城下町的方向。
他的背影在冬日的旷野中显得孤独而倔强，像一株在寒风中挺立的枯树。