夜，深得像化不开的浓墨。魔气遮蔽下，连星光都透不进来一丝一毫。岩壁凹陷里，只有那堆篝火的余烬，还固执地残留着几点暗红色的光斑，在穿隙而入的阴冷气流中明明灭灭，映得一张张熟睡或昏沉的脸晦暗不定。
林宵没有睡。
他靠着岩壁，保持着一个半躺半坐的姿势，胸口那枚已经发生变化的铜钱紧贴着皮肤，持续散发着稳定而温润的暖意。这股暖意比之前更加“主动”，不再只是被动地滋养他破损的经脉和魂种，更像是在以一种温和却不容抗拒的方式，引导着他体内那点微弱的气息，按照某种极其简单、却隐隐契合某种韵律的路线缓缓流转。
这不是他主动修炼，倒像是身体在铜钱暖意的“带领”下，自发地进行着最基础的吐纳和行气。虽然效果微乎其微，对伤势的修复慢得令人发指，但至少，他能感觉到那无时无刻不在侵蚀身体的阴寒魔气，被这股暖意牢牢地挡在了经脉之外，不再像之前那样，稍有松懈就丝丝缕缕地渗入，带来刺骨的冰冷和虚弱。
这让他得以保存一点宝贵的心力，去思考，去观察，去感受。
他的目光，越过蜷缩在身边、呼吸轻浅但眉心微蹙、显然睡得不甚安稳的苏晚晴，落在了岩壁另一侧，那个被破旧棉被裹得严严实实、却依旧在不住微微颤抖的身影上。
是张太公。
老人侧躺着，面朝岩壁，只露出一个花白凌乱的后脑勺。但从林宵的角度，能借着那点微弱的余烬光芒，看到老人露在被子外、搭在冰凉地面的一只手。那只手枯瘦得像老树根，皮肤松弛，布满深褐色的老年斑，此刻正无意识地、轻微地痉挛着，指节因为用力而泛白，仿佛在梦中与什么无形的东西搏斗。
更让林宵心头沉重的是老人的呼吸。那呼吸声极其微弱，时断时续，每一次吸气都拖得很长，带着明显的痰鸣和滞涩，仿佛破旧的风箱在艰难拉动，而呼气时，又变成短促、无力、带着哨音的叹息。这呼吸声混杂在岩壁内其他人或轻或重的鼾声、梦呓和压抑的哭泣声中，并不突出，却像一根细细的、冰冷的针，一下下扎在林宵的心上。
张太公的伤势，太重了。
当日裂口魔气爆发，地动山摇，房屋倒塌，老人被一根断裂的房梁重重砸在胸口，当时就吐了血。后来一路逃亡，担惊受怕，缺医少药，伤势一直拖着。能撑到现在，全靠一股不肯闭眼的韧劲，和或许是想看到最后一点希望的不甘。
但林宵知道，老人的身体，就像一盏熬干了油的灯，火苗已经微弱到极限，随时可能被一阵微风，或者仅仅是夜色本身带来的寒意，轻轻吹灭。
“咳咳…咳咳咳…”
一阵比之前更加剧烈、更加撕心裂肺的咳嗽声，毫无征兆地爆发开来，打破了岩壁内凝滞的寂静。不是赵老头那种带着血丝的闷咳，而是仿佛要把整个肺腑都咳出来的、带着粘稠液体搅动声音的狂咳。
张太公整个佝偻的身体都因为这剧烈的咳嗽而蜷缩起来，像一只被扔进沸水里的虾。裹着他的破棉被剧烈起伏。他那只痉挛的手猛地抓紧了身下的碎石和枯草，手背上青筋暴起。
“太公！” “张太公！”
附近几个浅眠的人被惊醒，发出低低的惊呼。苏晚晴也立刻睁开了眼睛，眼中睡意全无，只剩下清醒的忧虑。阿牛从靠近入口的地方一骨碌爬起来，就要往这边冲。
林宵的心猛地沉了下去。他强撑着想要起身，但身体依旧虚弱得不听使唤，只是徒劳地挣动了一下。
就在这时，令人揪心的咳嗽声，戛然而止。
不是平复，而是一种突然的、诡异的静止。仿佛那根一直紧绷到极限的弦，在这一刻，毫无征兆地……断了。
张太公蜷缩的身体骤然松弛下来，紧抓碎石的手也无力地松开。岩壁内，瞬间陷入一片死寂，只有外面呜咽的风声，变得更加清晰刺耳。
所有人的动作都僵住了，连呼吸都屏住了。一种不祥的预感，如同冰冷的潮水，迅速淹没了每个人的心头。
“太公？”阿牛的声音带着颤抖，小心翼翼地靠近，弯下腰，借着微光，看向棉被下那张被遮挡了大半的脸。
几息之后，阿牛猛地直起身，脸色在昏暗的光线下显得惨白，他嘴唇哆嗦着，看向林宵和苏晚晴的方向，声音破碎得不成样子：“林…林宵哥…晚晴姐…太公他…他没声了…”
尽管早有预感，但亲耳听到确认，林宵还是觉得胸口像是被重锤狠狠砸了一下，闷痛得几乎喘不过气。苏晚晴闭上了眼睛，长长的睫毛剧烈颤动，再睁开时，眼中已是一片沉痛的黯然。
岩壁内，响起几声压抑不住的、带着哭腔的抽泣。那是几个与张太公相熟的老者。张婶搂紧了怀里好不容易睡着的女儿，将脸埋在孩子发间，肩膀耸动。赵老头又是一阵猛咳，咳得老泪纵横，不知是为张太公，还是为自己。
死亡，在这个绝望的营地里，早已不是什么新鲜事。但每一次失去，都像是在众人本就千疮百孔、摇摇欲坠的心房上，又凿开一个冰冷的洞，让外面那无边的黑暗和绝望，更加肆无忌惮地灌进来。
阿牛红着眼眶，蹲下身，颤抖着手，想去探张太公的鼻息，又像是害怕确认那个事实。
就在这时——
“嗬……”
一声极其轻微、仿佛从喉咙最深处挤出来的、带着浓重痰音的气声，从棉被下传了出来。
阿牛的手僵在半空。
紧接着，在所有人难以置信的目光中，那只刚刚无力松开、搭在地上的枯瘦手掌，竟然又动了一下，然后，极其缓慢地，抬了起来，像是用尽了生命最后一点力量，颤巍巍地，抓住了裹在身上的破棉被边缘，然后，用力，向下拉扯。
他想露出脸。
“太公还活着！”阿牛又惊又喜，差点喊出来，连忙伸手帮忙，轻轻将盖在张太公头上的棉被往下拉了拉。
一张瘦得脱了形、布满深刻皱纹和灰败死气的脸，露了出来。张太公的眼睛闭着，嘴唇乌紫，微微开合，喉咙里继续发出“嗬…嗬…”的艰难气音，胸膛的起伏微弱得几乎看不见。
但这微弱的动作和声响，却让绝望的岩壁内，重新燃起一丝渺茫的希望。几个哭泣的老者止住了声音，期盼地看过来。
只有林宵和苏晚晴，心头没有丝毫轻松，反而更加沉重。他们经历过生死，见过太多类似的场景。这不像好转，更像是……回光返照。
果然，几息之后，张太公紧闭的眼睛，眼皮颤动了几下，然后，极其缓慢地，睁开了。
那双眼睛，曾经是黑水村里最明亮、最睿智的眼睛之一，此刻却浑浊不堪，瞳孔扩散，失去了焦距，茫然地对着岩壁上方，倒映着那几点将熄的余烬光芒。但在那茫然的深处，却仿佛有什么东西，在拼命地凝聚，挣扎着要突破死亡的束缚，传达出来。
他的嘴唇蠕动得更厉害了，喉咙里的“嗬嗬”声变得急促，那只刚刚拉下棉被的手，也无意识地在身侧抓挠着，仿佛想抓住什么。
“太公，太公你想说啥？”阿牛连忙凑得更近，耳朵几乎贴到老人嘴边。
张太公的喉咙里发出一连串模糊不清的音节，破碎不堪，根本听不出是什么。
“水…是不是要喝水？”阿牛急道，转身想去找那个破陶碗。
“不…是…”张太公的嘴唇又动了几下，这次，居然勉强挤出了两个相对清晰的音节，虽然气若游丝，但阿牛和林宵都听清了。
不是要水。那他要什么？
张太公那只抓挠的手，动作幅度大了一些，枯瘦的手指曲张着，颤抖着，方向……似乎是指向岩壁内某个位置。
林宵顺着那手指颤抖的方向看去——是他自己靠坐的地方。
老人浑浊涣散的目光，不知何时，竟然也微微转动，那失去焦距的瞳孔，艰难地对准了林宵的方向。尽管林宵知道，老人此刻很可能已经看不清什么了，但他就是有种感觉，张太公“看”着他，有话要对他说。
“扶我…过去…”林宵用尽力气，对身边的苏晚晴和阿牛低声道。声音嘶哑，却带着不容置疑的急迫。
苏晚晴立刻明白了他的意思，没有半分犹豫，和阿牛一起，再次费力地将林宵搀扶起来。这一次，林宵感觉自己的身体比白天更加不听使唤，每一步都像是踩在棉花上，眼前阵阵发黑，全凭一股意志力强撑着。
他们踉跄着，挪到张太公身边。
靠近了，林宵才更真切地感受到老人身上散发出的那股浓郁的、无法掩饰的“死气”。那不是魔气的阴冷邪恶，而是生命之火燃尽后，油尽灯枯、魂魄将散的冰冷与寂灭。苏晚晴的眉头蹙得更紧，她魂力虚弱，但对这种“死亡”气息的感应，比林宵更加敏锐清晰。她能感觉到，老人残存的魂魄，正在以极快的速度变得稀薄、透明，仿佛下一刻就要彻底消散于天地之间，或者，被外面那污浊的地脉和魔气吸引、同化，变成那些游荡残魄中的一员。
“太公…”林宵在阿牛的搀扶下，艰难地半跪在张太公身边，伸出手，轻轻握住了老人那只还在无意识抓挠的、冰凉枯瘦的手。
仿佛触电一般，当林宵的手握住张太公的手时，老人那涣散茫然的眼神，猛地一凝！虽然依旧浑浊，依旧没有焦距，但却像是两盏即将彻底熄灭的油灯，在熄灭前，拼命地爆出了最后一点、最为炽亮的光芒！
他那只被林宵握住的手，猛地反握过来，五指如同铁箍，死死攥住了林宵的手腕！力道之大，完全不像一个濒死的老人，甚至让林宵感到了一丝疼痛。
“林…小子…”张太公的嘴唇翕动着，声音比刚才清晰了一丝，虽然依旧微弱断续，却带着一种奇异的、仿佛用灵魂挤出来的力量，“是…你…”
“是我，太公，我是林宵。”林宵连忙应道，他能感觉到，老人那紧攥的手指，正在剧烈地颤抖，仿佛在与什么无形的东西搏斗，拼命地想要抓住最后的时间。
“好…好…”张太公喉咙里发出意味不明的气音，不知是说“好”还是别的，他紧攥着林宵的手，像是要把自己最后的力气和生命，都通过这只手传递过去。
“地脉…”
老人又吐出两个字，声音更加急促，浑浊的眼睛死死“盯”着林宵的脸，虽然那瞳孔里并没有林宵的倒影。
“地脉…根…”他喘息着，胸口剧烈起伏，每一次呼吸都带着拉风箱般的嘶鸣，仿佛下一刻就会彻底断掉，“在…石碑…”
石碑！
林宵的心脏猛地一跳！这个词像一道闪电，劈开了他脑海中混沌的迷雾！李阿婆临终前，用尽最后力气告诉他的，正是关于村口石碑基座下的“大地镇魂符”残篇！张太公此刻弥留之际，竟然也说到了“石碑”！
两者之间，必有重大关联！
“太公！什么石碑？村口那块吗？石碑怎么了？”林宵急问，身体前倾，恨不能将耳朵贴到老人嘴边。
“守…”张太公对林宵的追问恍若未闻，或者说，他已经没有余力去听、去思考，只是凭借着一股执念，在机械地、艰难地吐出脑海中最后的、最重要的碎片，“守…住…根…不…能…断…”
他的声音越来越低，越来越模糊，紧攥着林宵手腕的力气，也在迅速流失。那最后爆发的光芒，正在他眼中急速黯淡下去。
“太公！太公你再说清楚点！守住什么？什么根不能断？”林宵的心提到了嗓子眼，他预感到，老人就要说出最关键的东西了！
张太公的嘴唇最后剧烈地颤抖了几下，似乎还想说什么，但喉咙里只发出一连串“嗬…嗬…”的、含混不清的痰音。他眼中的光芒彻底熄灭了，重新变回一片空洞的茫然和死寂。紧握着林宵手腕的手指，也一根一根，无力地松开了，软软地垂落下去，落在冰冷的碎石上。
他睁着眼睛，望着岩壁上方那永恒的昏暗，胸膛最后那点微弱的起伏，也彻底停止了。
岩壁内，一片死寂。
只有张太公最后那未能吐出、消散在喉咙里的半口气，仿佛还在空气中留下了一丝不甘的、冰冷的余韵。
“地脉…根在…石碑…守…”
这断断续续、残缺不全的遗言，如同几块沉重的碎冰，砸进林宵的心里，激起冰冷的寒意和无数的疑问。
地脉的“根”，在石碑？是村口那块刻着“黑水村”的石碑吗？李阿婆说石碑基座下有“大地镇魂符”残篇，难道那不仅仅是残篇，还关系到这片土地地脉的某种“根本”？
“守”…守住什么？守住石碑？守住地脉的根本？为什么？怎么守？
张太公显然知道一些李阿婆或许也不知道、或者没来得及说的更深层的秘密。这秘密关乎地脉，关乎石碑，或许…也关乎黑水村能在这片被魔气彻底污染的土地上，残存至今的某种微弱“原因”？
林宵呆呆地跪在张太公逐渐冰冷的身体旁，握着老人那只已然无力垂落的手，脑海中思绪翻滚，乱成一团。悲伤、无力、疑惑、还有一丝隐隐的、对未知秘密的惊悸，交织在一起。
苏晚晴轻轻将手放在他的肩膀上，传递着无声的安慰和支持。她能理解林宵此刻的心情。又一位知晓秘密的长者逝去，带走了更多的信息，却也留下了更加扑朔迷离的线索。
阿牛和周围几个人，已经低声啜泣起来。张太公在黑水村德高望重，是许多人的长辈和主心骨之一。他的离去，不仅仅是一个人生命的消逝，更像是黑水村最后一点“旧日秩序”和“古老记忆”的象征，也随之彻底崩塌了。
林宵缓缓松开张太公的手，用自己冰凉颤抖的手指，轻轻合上了老人至死未能瞑目的双眼。触手一片冰冷僵硬。
他抬起头，透过岩壁狭窄的缝隙，望向外面。天色似乎比刚才更“亮”了一些，但那不是晨曦的曙光，而是魔气云层在永夜中某种规律的、微弱的流动带来的光线变化，预示着另一个被诅咒的“白天”即将到来。
新的一天，没有带来希望，只带来了又一场死亡，和一个更加沉重难解的谜团。
地脉，石碑，守。
这三个词，如同烙印，深深镌刻在了林宵的心头。
他知道，想要带着这些人活下去，想要弄明白玄云子的阴谋，想要为死去的乡亲讨回公道，甚至…想要实现晚晴“守魂”的诺言，或许，都绕不开张太公临终所指的这条线索。
但眼下，他们首先要面对的，是如何在这片绝地里，为又一位逝去的长者，送行。