开封城的喧嚣如同永不停歇的潮汐，日夜拍打着这座亘古雄城。然而，在靠近帝宫核心区域的“天街”两侧，喧嚣被一种肃穆的寂静取代。高逾百丈、散发着莹莹星辉的玉质御道两侧，每隔十丈便矗立着一名身披暗金符文重甲、气息沉凝如渊的卫士。他们的目光如同实质的刀锋，扫过空寂的街道，空气中弥漫着令人窒息的威压。
今日，是帝朝大比前，万国使团中明脉境及以上强者觐见大帝之日！
林自强一身崭新的玄青色都督官服，虽材质普通，却浆洗得一丝不苟，衬得他身形挺拔如松。他孤身一人，手持南汉国使节符令，跟随着一名面无表情的内侍，行走在这片被强大禁制笼罩的寂静区域。身后，是南汉使团其他人仰望而敬畏的目光。他们，没有资格踏足此地。
越靠近帝宫，那股无形的威压便越是沉重。空气中精纯的元气仿佛都凝固了，每一次呼吸都需要耗费比平时更多的力量。两侧高耸入云的宫阙殿宇，如同沉默的巨兽匍匐，其上流转的符文阵列散发出令人心悸的能量波动。偶尔有强大的气息从那些宫殿深处一闪而逝，如同深渊中的惊鸿一瞥，让林自强明脉大成的修为都感到一阵阵心悸——那是暗脉境的气息！
前方，一片无法用言语形容其浩瀚与威严的广场豁然开朗。
**承天广场！**
地面铺就的并非玉石，而是一种温润厚重、仿佛承载了万载岁月的暗青色巨石，每一块都巨大无比，严丝合缝。广场尽头，是九百九十九级同样由暗青巨石垒砌、如同登天之梯的巨大台阶！台阶之上，一座仿佛支撑着整个天穹的宏伟宫殿群拔地而起！其主体宫殿的穹顶，镶嵌着无数巨大的星辰宝石，即使在白昼，也散发出柔和而璀璨的星辉，与九天之上的日月争辉！整座帝宫，都被一层肉眼可见、流淌着无数玄奥符文的淡金色光罩所笼罩，散发出镇压寰宇、万法不侵的浩瀚帝威！
这里，便是中央帝朝的核心——紫宸帝宫！
广场之上，并非空无一人。来自大陆万国万域的使团代表，按照国格与实力，井然有序地排列着。人数众多，却鸦雀无声，只有衣袂摩擦的细微声响和沉重的呼吸声。
最前方，靠近登天台阶的区域，人数最少，气场却最为惊人。那是几个一等王国的代表！林自强目光扫过，瞳孔微缩。他看到了金焱王国的旗帜，看到了天霜王国的寒月徽记……其中数道身影，气息晦涩如渊，仅仅是站在那里，便仿佛自成一片天地，引动周围元气形成微弱的漩涡——暗脉境巅峰！甚至……可能触摸到了神脉的门槛！他们如同鹤立鸡群，神情淡漠，带着一种俯瞰众生的超然。
稍后一些，是二等王国和顶级宗门的区域。人数稍多，气息也强弱不一，但最低也是明脉大成，其中不乏暗脉初成、小成的强者。吴国那位曾在葬龙涧出手相救的麻衣老者，便在此列，他感应到林自强的目光，微微颔首示意。
而林自强所在的区域，则是三等王国及以下势力的聚集地。人数最为庞大，气息也最为驳杂。明脉境是主流，小成、大成、巅峰皆有。南汉国的位置，在这片区域的边缘角落，毫不起眼。在这里，林自强明脉大成的修为，虽不算垫底，但也泯然众人，引不起丝毫波澜。他能感受到周围投来的目光，带着审视、好奇，更多的是一种根深蒂固的漠视与轻慢——三等王国，不过是帝朝体系中的边角料罢了。
“肃静！陛下驾临——！”
一个尖细、高亢、却蕴含着穿透灵魂力量的声音，如同惊雷般在广场上空炸响！
刹那间！
整个承天广场，数万人，无论修为高低，无论地位尊卑，如同被无形的巨手按下头颅！
哗啦啦——！
如同风吹麦浪！以最前方的一等王国暗脉境巅峰强者为首，所有人，齐刷刷地跪伏下去！额头紧贴冰冷的暗青石面！动作整齐划一，带着一种深入骨髓的敬畏与臣服！整个广场，瞬间只剩下一种声音——无数膝盖撞击地面的闷响！
唯有林自强！
在那一瞬间，一股源自血脉深处、源自铜鼎烙印灵魂的桀骜与不屈，如同火山般轰然爆发！他的脊梁，如同被浇筑了万载玄铁，死死挺直！膝盖如同生根，死死钉在暗青石面上！
跪下？
向那曾经背叛大唐、窃据帝位的朱温跪拜？
向那视南汉如蝼蚁、视他林自强为草芥的帝朝下跪？
不！
他林自强，可以死，但绝不为奴颜婢膝！
这股突如其来的、近乎本能的抗拒，让他成为了整个匍匐人海中，唯一矗立的身影！如同怒海狂涛中一根孤傲的礁石！
“大胆！”
“放肆！”
“南汉国何人？竟敢不跪帝尊？！”
数道蕴含着恐怖威压的怒斥，如同惊雷般从前方和两侧炸响！数道冰冷刺骨、带着实质杀意的目光瞬间如同利剑般锁定林自强！其中一道，更是来自台阶上方，一个身着紫金蟒袍、面白无须、气息深不可测的老太监！其目光之阴冷，让林自强瞬间如坠冰窟，浑身血液几乎冻结！暗脉境！而且是远非初成的暗脉境强者！
巨大的压力如同实质的山岳轰然压下！林自强浑身骨骼发出不堪重负的呻吟，膝盖剧烈颤抖，体内五条明脉的真元疯狂运转，与背后的青铜小鼎气息交融，死死抵抗着这股足以碾碎明脉境巅峰的恐怖威压！他脸色瞬间变得惨白如纸，嘴角溢出一缕鲜血，但眼神却燃烧着不屈的火焰，死死盯着那登天台阶的尽头！
就在这千钧一发、杀机即将降临的刹那——
一个平淡、温和，却仿佛蕴含着天地至理、能抚平一切躁动与杀意的声音，如同春风般拂过整个承天广场：
“无妨。”
声音不大，却清晰地盖过了所有怒斥，压下了所有威压，传入每个人的灵魂深处。
随着这声音响起，那锁定林自强的恐怖杀意瞬间如冰雪消融。那如同山岳般的压力也骤然消失。整个广场，落针可闻。
林自强身体一晃，强忍着没有倒下，猛地抬头望去！
只见那九百九十九级登天台阶的尽头，紫宸殿那仿佛支撑天穹的巨大门户之内，不知何时，已悄然站立着一道身影。
那身影并不如何高大魁梧，甚至有些清瘦。他身着最朴素的明黄常服，上面没有任何繁复的龙纹刺绣，唯有一道简朴的玄色绶带。面容清癯，须发皆白，眼神温润平和，如同邻家慈祥的老者，脸上甚至还带着一丝若有若无的笑意。
然而，就是这样一道看似普通的身影，当他站在那里时，整个天地仿佛都以他为中心！日月星辰的光辉似乎都汇聚在他身上！紫宸帝宫那镇压寰宇的浩瀚帝威，仿佛成了他呼吸间自然散发的余韵！他只是静静地看着广场，目光扫过那唯一站立的林自强，眼神中带着一丝……难以言喻的追忆与温和。
大梁开国皇帝，陆地神仙巅峰之境，中央帝朝大帝——朱温！
他仅仅是站在那里，没有散发任何威压，却让所有人，包括最前方那些暗脉境巅峰的强者，都发自灵魂地感到渺小与敬畏！仿佛面对的并非一个人，而是……这片天地的化身！
“故人之后，见朕，可不跪。”
朱温的声音依旧温和，如同在叙说一件微不足道的小事。他的目光落在林自强身上，仿佛透过他，看到了某个久远的影子。
“刘隐……当年与朕，同殿为臣，共事大唐。虽道路不同，亦是一段旧谊。他的血脉，有这份傲骨，不奇怪。”
刘隐！南汉国高祖！与朱温同时代的人物！当年大唐帝朝的节度使！
此言一出，整个承天广场死寂得可怕！无数道目光，带着极度的震惊、难以置信、以及重新审视的意味，齐刷刷地聚焦在那个来自三等小国、刚刚还险些因不跪而粉身碎骨的年轻身影上！
南汉高祖刘隐，竟与当朝大帝朱温有旧？而且听大帝语气，这份“旧谊”，似乎还颇有分量？能让大帝亲口说出“故人之后，可不跪”？！
跪伏在地的吴国麻衣老者，眼中精光爆闪。角落阴影里，几个气息阴冷、袖口绣着不起眼飞蛾图案的身影（阉党密探），身体猛地一僵，脸色变得极其难看。
林自强心中更是掀起滔天巨浪！高祖刘隐与朱温的旧谊？这完全超出了他的认知！南汉国史对此讳莫如深！但此刻，大帝金口玉言，亲口道出！这突如其来的“照拂”，是福？是祸？是真心念旧？还是……另有所图？
朱温并未再多言，目光已平静地移开，仿佛刚才只是随意提起一件往事。他温和的声音再次响起，清晰地传遍广场：
“大比在即，望尔等各展所长，扬我国威。都平身吧。”
“谢陛下隆恩——！”山呼海啸般的谢恩声响起。
众人这才敢战战兢兢地起身。无数道复杂难明的目光，依旧黏在林自强身上。这位来自南汉三等小国的年轻都督，因一次不跪的“莽撞”，却意外地在大帝心中挂上了“故人之后”的名号！这无疑是在即将到来的、血雨腥风的大比之前，投下了一颗分量极重的石子！
林自强缓缓直起身，擦去嘴角的血迹。体内翻腾的气血在铜鼎冰凉气息的抚慰下渐渐平复。他迎着那无数道目光，面色沉静，眼神深处却如同风暴席卷后的深海，波涛汹涌。
他望向那登天台阶尽头，那道朴素而伟岸的身影已经消失。
故人之后？
刘隐与朱温的旧谊？
铜鼎在帝宫深处传来的悸动……
这看似平静的开封城，这汇聚了九天风云的帝朝大比，水面之下，究竟还潜藏着多少不为人知的暗流与隐秘？