象州。
风从西北吹来，卷起干燥的沙砾，抽打在营寨的木质壁垒上，发出细碎而连绵的“沙沙”声。空气里弥漫着铁锈、汗水和远处尚未散尽的焦糊气味。营寨深处，中军大帐内，灯火摇曳不定，映照着潘崇策那张沟壑纵横的脸。
他坐在案后，粗糙的手指无意识地摩挲着冰冷的青铜镇纸。数月前，枢密副使的印信还带着京城的温润，如今却已沾染了这前线粗粝的风尘。案上摊开的，是来自永州方向最新斥候密报，字字句句都透着项惊雷那柄“惊雷戟”的森然寒意。老对手卷土重来，攻势比以往更加凶狠刁钻，楚国的大军，如同盘踞在象州西北的乌云，沉沉地压在南汉的国门之上。
“明脉初成……”潘崇策低语一声，声音干涩得像砂纸摩擦。项惊雷的进境，如同一根无形的刺，扎在他心头最深处。数年前联手林自强挫败此獠的豪情犹在，可如今……他闭上眼，内视己身。那通往明脉小成的关隘，坚逾精钢，数十年来，任凭他如何冲击、打磨，始终纹丝不动，如同横亘在武道之路上的一道叹息之墙。气血运行至此，便如撞上无形的堤坝，徒然激起阵阵沉闷的回响，却无法逾越分毫。一丝难以察觉的疲惫和迟暮感，悄然爬上他的脊梁。
帐外，夜巡军士沉重的脚步声规律地响起，更衬得帐内一片死寂。
就在这令人窒息的沉寂中，异变陡生！
毫无征兆，大帐顶部的空间猛地向内一凹！坚固的牛皮顶篷发出不堪重负的“嗤啦”撕裂声，随即被一股沛然莫御的无形力量彻底撕开一个巨大的豁口！冰冷的星光和浓烈的夜风瞬间灌入，吹得案上文书哗啦作响，灯火疯狂摇曳，几欲熄灭。
一道身影，裹挟着令天地为之低头的磅礴威压，如陨星般轰然降临！
来人并未刻意释放气势，但那自然而然弥漫开来的气息，已沉重如山岳崩塌，炽烈如地心熔岩喷薄。帐内空气瞬间粘稠如胶，沉重的压力让潘崇策身下的硬木座椅都发出了细微的呻吟。他猛地抬头，浑浊的双眼骤然爆射出难以置信的精光！
来人一身玄色王袍，身形挺拔如撑天之柱。袍服上以暗金丝线绣着威严的盘龙，在残存灯火的映照下，似欲破空腾飞。他面容英挺，眉宇间沉凝着久居上位的威严，又带着历经血火淬炼的刚毅。最慑人的是那双眼睛，深邃如渊，开阖之间，仿佛有无数星辰在其中生灭流转，隐隐透出一股洞穿万物的幽暗神光。正是远赴帝都、载誉而归，新晋受封的江东王——林自强！
“王爷？！”潘崇策霍然起身，动作因震惊而略显僵硬。他清晰无比地感受到，眼前之人身上那股渊深似海、远超明脉的气息！暗脉！而且是……大成之境！那无形中弥漫的威压，比项惊雷强盛了何止数倍？仿佛只是站在那里，周围的天地元气便自然地向他臣服、汇聚。
“潘帅，别来无恙？”林自强开口，声音不高，却带着奇异的穿透力，如同龙吟九天，清晰地压过了帐外的风声与营啸。
“王爷神威！末将……惭愧！”潘崇策喉头滚动，一时竟不知该说什么。林自强的出现方式和他此刻的境界，都远远超出了他的想象。
林自强目光扫过案上那份斥候密报，落在潘崇策脸上，瞬间洞悉了他眉宇间深藏的郁结与气血运行的迟滞。他不再多言，右手随意一翻。
一枚龙眼大小、通体浑圆、色泽深紫的丹药凭空出现在他掌心。
丹药出现的刹那，一股难以言喻的异香瞬间充斥了整个被撕裂的大帐！那香气霸道绝伦，却又蕴含着天地间最精纯的生机本源。帐内因撕裂而涌入的冰冷夜风，仿佛被这异香瞬间驱散、净化，取而代之的是一股暖洋洋、令人浑身亿万毛孔都为之舒张的沛然气息。丹药表面，一层氤氲的紫气缓缓流转，内里仿佛有无数细小的闪电符文明灭不定，发出低沉的嗡鸣，牵引着四周稀薄的天地元气都微微扭曲起来。
极品丹药！潘崇策瞳孔骤然收缩成针尖大小，心脏不受控制地狂跳起来。以他数十年的见识，也从未感受过如此品阶的灵丹！
“此丹名‘紫极破障’，助你破关。”林自强语气平淡，仿佛送出的只是一粒寻常糖果。他屈指一弹。
嗖！
那枚紫光氤氲的丹药化作一道凝练的紫色流光，精准无比地射入潘崇策因震惊而微张的口中！
丹药入口即化！
一股难以形容的、如同火山岩浆般狂暴炽热的洪流，瞬间在潘崇策干涸多年的经脉中炸开！
“呃啊——！”
潘崇策发出一声沉闷压抑的嘶吼，身体剧烈地颤抖起来。狂暴无匹的药力根本无需他引导，便以摧枯拉朽之势，蛮横地冲向他体内那道禁锢了他数十年的无形堤坝！
轰隆隆——！
沉闷的雷鸣声并非来自外界，而是直接从他身体的每一寸骨骼、每一条筋肉深处迸发出来！那是气血被强行催谷到极致、与顽固关隘激烈碰撞发出的恐怖声响！他周身毛孔瞬间喷射出大量浑浊的汗气，皮肤变得赤红如火炭，整个人如同一个即将爆炸的熔炉！
营帐内，狂暴的气流以潘崇策为中心疯狂旋转、膨胀！案几被掀飞，沉重的青铜灯架发出刺耳的刮擦声被推离原位，整个大帐剧烈地鼓胀，本就撕裂的顶篷发出令人牙酸的呻吟，眼看就要彻底崩碎！
林自强负手而立，玄色王袍在肆虐的气流中纹丝不动。他眼神平静地看着潘崇策在药力的冲击下痛苦挣扎，仿佛在看一场早已预知结局的潮汐涨落。那无形的威压笼罩着潘崇策周身数尺，巧妙地形成一个屏障，既约束住那失控般爆发的能量洪流不至于彻底摧毁大帐伤及无辜，又让潘崇策得以毫无保留地承受这破茧重生的极致痛苦。
“给我——破！！”
潘崇策须发戟张，双目赤红如血，发出一声积压了数十年不甘与渴望的惊天怒吼！这吼声穿金裂石，蕴含着钢铁般的意志，瞬间压过了体内沉闷的雷鸣！
咔嚓！
一声清晰无比的、如同琉璃碎裂的脆响，自潘崇策体内最深处传来！
那坚不可摧的叹息之墙，在“紫极破障”的狂暴药力和潘崇策积蓄了数十年的底蕴意志双重冲击下，轰然破碎！
积蓄了数十年的庞大力量，如同决堤的洪流，终于找到了宣泄口！一股远比之前沛然、精纯、充满了生机的强大气息，如同沉睡的巨龙苏醒，猛地从潘崇策佝偻的身躯中冲天而起！
轰——！
狂暴的气劲再也无法被完全约束，彻底炸开！本就摇摇欲坠的中军大帐顶篷如同被无形的巨锤砸中，轰然炸裂！无数破碎的牛皮、木屑、绳索混合着灼热的气流，如同怒放的死亡之花，向四面八方激射！一道肉眼可见的、混合着淡金色气血之力的光柱，撕裂了象州沉沉的夜空，直贯星斗！
营寨内瞬间大乱！无数军士被惊动，骇然望向中军方向那冲霄的光柱和炸裂的巨响，刀剑出鞘声、惊惶的呼喝声响成一片！
光柱持续了数息，才缓缓收敛。
烟尘弥漫的废墟中心，潘崇策的身影缓缓挺直。他身上的普通甲胄在刚才的爆发中多处碎裂，露出虬结如钢浇铁铸般的古铜色肌肤。周身赤红褪去，皮肤下隐隐流转着一层温润如玉又坚韧如百炼精钢的光泽。那双曾经浑浊疲惫的眼睛，此刻精光四射，锐利如鹰隼，开阖之间，似有电光一闪而逝。一股强大的、生机勃勃的明脉气息，如同苏醒的火山，稳定而磅礴地笼罩四方。
明脉！小成！
潘崇策感受着体内奔腾咆哮、再无滞涩的雄浑力量，感受着那阔别了数十年的、属于武道强者的巅峰状态，胸中激荡翻涌，几乎要仰天长啸。他猛地抬头，望向尘埃中那道渊渟岳峙的玄色身影，单膝重重跪地，甲叶铿锵作响，声音因激动而带着一丝颤抖，却无比洪亮坚定：
“末将潘崇策！叩谢王爷再造之恩！此身此命，愿为王爷，为南汉，肝脑涂地！”头颅深深低下，额头触碰到冰冷的地面。
林自强微微颔首，眼中闪过一丝不易察觉的赞许。“起来吧，潘帅。你的战场，在永州。”
话音未落，他忽然抬头，目光如两道无形的利剑，瞬间刺破沉沉的夜色，越过连绵的营寨和起伏的山峦，遥遥投向楚国永州大营的方向！那目光之中蕴含的威压与杀意，比最凛冽的朔风还要刺骨百倍！
与此同时，百里之外，永州大营，中军帅帐。
正对着沙盘推演军务的项惊雷，魁梧的身躯猛地一震！一股源自灵魂深处的、冰冷刺骨的恐怖警兆毫无征兆地炸开！仿佛一头沉睡的洪荒巨兽在极近的距离内睁开了眼睛，漠然地锁定了自己！
“噗！”项惊雷脸色瞬间煞白如纸，一口逆血毫无征兆地喷在沙盘上，将代表象州的区域染得一片猩红！他体内的明脉初成修为，在那股跨越百里、纯粹由意志凝聚的威压冲击下，竟如风中残烛般剧烈摇曳，气血瞬间失控逆冲！
“大帅！”帐中诸将惊骇失色。
项惊雷猛地抬头，眼中充满了极致的惊骇与难以置信，失声叫道：“暗脉？！是林自强！他回来了！他怎么会…这么快？！”那熟悉的、却已强大到令他灵魂战栗的气息，他绝不会认错！
一股冰冷的、名为“恐惧”的寒流，瞬间冻结了他所有的战意和雄心。没有丝毫犹豫，项惊雷几乎是吼了出来：“传令！后军变前军！全军！即刻拔营！撤回永州城！快！快！！迟则全军覆没！”声音因为极度的恐惧而扭曲变调。
主帅如此失态，楚军大营顿时陷入一片恐慌和混乱。军令仓促下达，无数营帐被粗暴地推倒，辎重被遗弃，兵卒在军官的厉声呵斥下慌乱集结，整个大营如同被捅破的马蜂窝，弥漫着末日降临般的惊惶气氛。撤退，变成了毫无章法的溃逃！
而就在楚军仓惶拔营、阵脚大乱的当口！
象州南汉大营，辕门轰然洞开！
潘崇策一身崭新的玄铁重甲，跨坐在一匹神骏异常的乌骓马上，手中那柄久经沙场的镔铁长刀在黎明前的微熹中闪烁着冰冷的寒芒。他身后，是早已枕戈待旦、士气如虹的南汉精锐！
“儿郎们！”潘崇策的声音如同滚雷，炸响在每一个士兵的耳畔，带着新晋明脉小成的强大自信和滔天战意，“楚贼丧胆，仓惶鼠窜！建功立业，只在今朝！随我——杀！！”
“杀——！！！”
积蓄已久的战意轰然爆发，化作震天动地的怒吼！铁蹄如雷，踏碎黎明前的黑暗，卷起冲天的烟尘，如同决堤的怒潮，向着混乱溃退的楚军，向着永州城的方向，狂飙突进！
铁骑洪流碾过象州与永州交界的荒原。潘崇策一马当先，手中长刀化作一道撕裂空气的匹练寒光！迎面撞上的一队楚军断后精锐，试图结阵顽抗。刀光闪过，当先几名楚军悍卒连人带甲被斩为两段，腥热的血雨喷溅而起！潘崇策去势不减，如同烧红的烙铁切入凝固的油脂，所过之处，楚军仓促结成的阵型瞬间崩溃，人仰马翻，残肢断臂混合着惊恐的惨嚎四处抛飞！明脉小成的恐怖力量，在战场上展现得淋漓尽致，他一人一刀，便生生凿穿了楚军数道薄弱的拦截！
主帅溃逃，军心彻底瓦解。面对潘崇策这尊新晋的杀神和南汉铁骑的狂猛冲击，楚军的抵抗迅速演变成一场绝望的大溃败。兵找不到将，将找不到兵，无数楚军丢盔弃甲，只恨爹娘少生了两条腿，漫山遍野地亡命奔逃。通往永州城的道路上，遗弃的旗帜、兵器、辎重车堵塞了道路，被践踏而死的尸体随处可见。
永州城那并不算特别高耸的城墙，在失去了城外大军屏障和主帅坐镇的情况下，面对挟大胜之威、气势如虹的南汉大军，抵抗显得苍白而无力。潘崇策甚至没有亲自登城，仅指挥大军猛攻半日，城门便在绝望的守军内应和南汉精锐的撞车冲击下轰然告破！
象征着楚国王室的玄鸟大旗被粗暴地扯下，从城头抛落，坠入城下污浊的血泥之中。取而代之的，是南汉赤底金焰的战旗，在永州城头猎猎招展，宣告着这座楚国西北重镇的易主！
消息如同插上了翅膀，带着血腥与硝烟的味道，飞速传遍楚国朝野。
郢都，楚王宫。
沉重的宫门紧闭，隔绝了外界的一切喧嚣，却隔绝不了那弥漫在殿宇梁柱间的恐慌与死寂。殿内，楚国重臣们面如土色，鸦雀无声。御座之上，楚王的脸色在昏暗的灯影下显得灰败异常，手指死死扣着冰冷的鎏金扶手，指节因用力而发白。
“永州……丢了……”一个苍老的声音带着无尽的苦涩，打破了这令人窒息的沉默，“潘崇策……竟在此时突破明脉小成……林自强……暗脉大成……天亡我大楚吗？”话语中充满了无力回天的绝望。
“项惊雷无能！丧师辱国！”有武将激愤低吼，却更像是一种绝望的宣泄。
“够了！”楚王猛地一拍扶手，声音嘶哑而疲惫，带着一种穷途末路的疯狂，“现在说这些，还有何用？！是战？还是……和？”最后两个字，仿佛抽干了他全身的力气。
战？拿什么去战？一个暗脉大成的林自强，就足以让楚国所有明脉高手噤若寒蝉！再加上新晋突破、携大胜之威的潘崇策，以及士气如虹的南汉大军？战，不过是加速国祚的倾覆！
殿内死一般的寂静。所有大臣都深深低下头颅，无人敢与楚王那绝望而疯狂的目光对视。
“议和！”一个苍老但相对沉稳的声音响起，是楚国丞相，“必须议和！割地……赔款……无论如何，先稳住林自强和潘崇策！给大楚……争取喘息之机！”
“割地……”楚王痛苦地闭上眼睛，喉结艰难地滚动了一下，半晌，才从牙缝里挤出几个字，“……郴州。告诉南汉使臣……割让郴州！只求……罢兵！”
“郴州？！”有大臣失声惊呼。郴州虽不如永州险要，却是楚国腹地一处富庶的粮仓和人口稠密之地！
“不然呢？！”楚王猛地睁开眼，布满血丝的眼中只剩下疯狂和歇斯底里，“等林自强亲自打到郢都城下吗？！”
无人再敢反驳。屈辱的议和条款，在这死寂绝望的大殿中，被敲定了下来。
南汉，新得的永州城内，临时帅府。
空气中还残留着淡淡的硝烟和血腥气，但已被胜利的喧嚣和忙碌所取代。潘崇策一身戎装未解，站在大幅的南汉舆图前，目光灼灼。舆图上，代表南汉疆域的赤色线条，正以一种前所未有的方式，向西北方向延伸了一大块，不仅囊括了新得的永州，更将楚国割让的郴州也纳入其中！
“王爷！楚国使臣已至城外，呈上国书，愿割郴州之地，永罢刀兵！”一名传令官激动地跑入，声音因兴奋而发颤。
潘崇策猛地转身，眼中爆发出慑人的光彩！他大步走到帅案前，一把抓起那份用楚国宫廷特制绢帛书写的国书。目光扫过上面屈辱的文字和鲜红的玺印，一股滚烫的热流直冲顶门！数十年戎马，数十年戍边，血与火的煎熬，困顿与突破的挣扎……所有的付出，似乎都在这一刻，于这方舆图上得到了最辉煌的印证！
“好！好！好！”潘崇策连喝三声，声震屋瓦，胸中豪情激荡，难以自抑。他猛地抬头，看向一旁负手而立、始终平静如渊的林自强，声音洪亮如钟：“王爷！郴州！楚国割让郴州！自我南汉立国以来，疆土从未如此辽阔！此乃王爷天威所至！末将……”
他激动得有些语塞，正想抒发胸臆，却见林自强微微抬了抬手，目光并未落在那份象征无上功勋的国书上，而是穿透了帅府的窗棂，投向了更加遥远、更加深邃的南方天际。那双深邃的眸子深处，没有半分开疆拓土的喜悦，只有一片沉凝如万古玄冰的忧虑。
“疆土……是打下来了。”林自强缓缓开口，声音低沉，却带着一种奇异的穿透力，瞬间压下了潘崇策心头的沸腾热血，“守不守得住……是另一回事。更大的风暴，还在后面。”他的目光仿佛看到了潘崇策无法触及的未来。
潘崇策满腔的激动如同被兜头浇了一盆冰水，瞬间冷却。他顺着林自强的目光望去，只看到郢都方向阴沉的天际线。他下意识地握紧了拳头，指节捏得发白。王爷看到了什么？那沉凝忧虑的背后，又隐藏着何等可怕的危机？难道这刚刚铸就的、滚烫的巅峰，竟只是风暴来临前短暂的平静？
“末将……明白！”潘崇策深吸一口气，强行压下心头的波澜，沉声应道。新突破的明脉之力在体内奔涌，带来力量感的同时，也让他感受到一股沉甸甸的责任。
数日后，郴州边境。
象征着楚国旧界的石碑被推倒，半截埋在土里，沾满了泥泞。旁边，一尊新雕刻的、带着南汉烈焰纹路的巨大界碑巍然矗立，石质尚新，在烈日下泛着青白的光泽，散发着泥土和石屑的气息。
潘崇策勒马立于界碑之前。他伸出手，宽厚粗糙的手掌缓缓抚上那冰冷的碑面。石碑在正午烈日的曝晒下，触手一片滚烫，仿佛刚刚从熔炉中取出。这滚烫的温度，似乎正透过掌心，灼烧着他的心。
疆域巅峰……前所未有的广阔版图……这每一个字都重逾千斤！
他仿佛能感受到这滚烫石碑下奔涌的暗流——楚人刻骨的仇恨，郴州百姓惶惑的目光，还有林自强那深不见底的忧虑。这疆土，是烈火铸就，亦如烈火般灼手。
远处，一队楚国使臣的车驾正沿着官道，在楚地残兵和南汉军士沉默的注视下，缓慢而沉重地驶向郢都的方向。其中一辆不起眼的青篷马车车窗布帘，被一只枯瘦、带着墨渍的手指悄然掀开一道缝隙。
缝隙后，一双阴冷如同毒蛇般的眼睛，死死地锁定了界碑前潘崇策那挺拔如山的身影。那眼神里没有战败者的颓丧，只有一种淬了剧毒的、深入骨髓的恨意和算计。
枯瘦的手指放下布帘，缩回车内。光线昏暗的车厢里，响起细微而清晰的“沙沙”声。一支硬毫小笔，蘸着浓黑的墨汁，在一卷摊开的、质地特殊的暗青色竹简上，一笔一划，刻下一个名字。墨迹深深沁入竹简的纹理，带着一种不祥的诅咒意味。
那名字是——潘崇策。
竹简旁边，还散落着几片写了小字的竹片，墨迹未干，隐约可见“江东王林”、“暗脉大成”、“帝都”、“警觉”等字样。