万历二十一年（1593年）七月中旬，单县。
洪水已肆虐十余日，原本富庶的平原变成了一片汪洋。
浊黄色的水面上，漂浮着残破的屋梁、倒毙的牲畜、还有泡得发胀的尸体。
几处高地上，挤满了逃难的人群，哀嚎声、哭喊声不绝于耳。
单县城郊，一座名为“凤凰山”的小山丘，成了这片汪洋中难得的孤岛。
山上，泰兴商栈的仓库依山而建，青石垒成的围墙高达一丈，此时成了两千多灾民的避难所。
商栈管事周文启站在围墙的了望台上，望着山下茫茫大水，眉头紧锁。
他四十出头，原是登莱商行的二掌柜，因办事老练，被派来主持单县商栈。
此刻，他身上沾满泥浆，双眼布满血丝，已多日未曾合眼。
“周管事，杨连长和陈头目请您过去议事。”一个伙计匆匆跑来。
周文启点点头，走下了望台，往仓库后院走去。
院子里搭满了简易窝棚，灾民们或坐或卧，个个面如土色。
几个商栈的伙计正架起大锅熬粥，米香飘散，引来一片吞咽口水的声音。
后院的正屋里，民兵连长杨靖才和审计局头目陈七正对着地图商议。
杨靖才三十五六，身材魁梧，原是登莱卫所的军户，因得罪上官被革职，被吴桥收留，训练民兵。
陈七则是个精瘦汉子，是审计局在山东的老人。
“周管事来了。”杨靖才抬头，“坐，咱们得商量商量接下来怎么办。”
三人围着方桌坐下。桌上摊着一张单县地形图，上面用朱笔画了几个圈。
“现在山上收拢了多少人？”周文启问。
陈七翻着册子：“截止今早，两千一百四十七人。其中单县本地灾民一千八百余人，咱们从各地救回来的三百多人。昨天又救回四十二人，大多是趴在浮木、门板上漂过来的。”
“能救的都救了，”杨靖才叹了口气，“今天派出去的三条小船，只带回来十九人。许多地方水太深，船过不去。还有些高地上的人，不肯离开，说死也要死在自家地头上。”
周文启沉默片刻：“粮食还能撑多久？”
“仓库存粮没问题，前期准备了这么久，屯了将近一万石，按每人每日半斤算，目前完全不用担心缺粮。”陈七道，“但灾民还在增加，而且咱们的伙计、民兵、审计员，加起来四百多人，也要吃粮。”
“药品呢？”
“金疮药、伤寒药都没问题，但治腹泻、发烧的药快用完了。”杨靖才道，“这几日病倒的人越来越多，大多是喝了脏水，或是受凉发热。医馆的老郎中说，若没有药，怕是会出大疫。”
屋里的气氛沉重起来。
洪水未退，疫病又起，这真是雪上加霜。
“一定要做好防疫工作，绝对不能出问题，每个新来的灾民必须做好消杀！”
“派去下游调船的人，有消息吗？”周文启问。
陈七道：“五天前派老刘去的，按说该回来了。从咱们这儿到济宁商栈，顺水而下，快船一天就能到。济宁那边有十二艘浅船，若是顺利，三四天就能赶来。”
周文启算了算时间：“那今明两天该到了。船一到，立刻组织转移。老弱妇孺先走，往登莱送。”
“灾民愿意走吗？”杨靖才问，“许多人故土难离，宁可在这儿苦熬，也不愿背井离乡。”
“这由不得他们。”周文启神色坚决，“洪水一时半会儿退不了，就算退了，庄稼全毁，今年颗粒无收。留在山上，粮食吃完就是死路一条。去登莱，至少有条活路。”
他顿了顿，语气缓和些：“当然，好言相劝。跟他们说清楚，去南方开垦，分田地，免租税，有饭吃。若是实在不愿走…也不能强迫，但留在山上就得干活，修围墙、搭窝棚、做饭熬药，不能白吃粮食。”
“工匠、读书人、兵丁这些，要特别留意。”陈七补充道，“公子吩咐过，这类人才尽量多收拢。我已经让手下在登记时特别标注了，目前山上有木匠十七人，泥瓦匠二十三人，铁匠九人，识字的秀才童生四十一人，还有从县城救出来的衙役、兵丁五十六人。”
周文启眼睛一亮：“这么多兵丁？”
“是。”杨靖才道，“城防守备王大人带着五十多个兵丁，困在县衙屋顶上，被咱们救下来了。据他们说，县令李大人和县丞张大人，决堤那天出城查看河堤，再没回来，怕是凶多吉少。”
“王守备人呢？”
“在隔壁休息，他腿上受了伤，老郎中给包扎了。”杨靖才道，“这人倒是个硬骨头，洪水来时，他下令关闭城门，虽然没挡住水，但延缓了水势，让不少人逃上城墙。后来城墙也塌了一段，他们才被困在县衙。”
周文启想了想：“我去见见他。”
三人出了正屋，往旁边的厢房走去。
屋里，一个四十多岁的中年汉子半靠在床上，左腿裹着厚厚的绷带，脸色苍白，但眼神依然锐利。
正是单县城防守备王振武。
“王大人。”周文启拱手。
王振武挣扎着要起身，周文启连忙按住：“王大人有伤在身，不必多礼。”
“救命之恩，没齿难忘。”王振武声音沙哑，“若不是诸位相救，王某和这些弟兄，早就喂了鱼鳖。”
“同是落难之人，互相帮衬是应该的。”周文启在床边坐下，“王大人，眼下这情形，您看该如何是好？”
王振武苦笑：“还能如何？单县已毁，百姓流离。当务之急是救灾安民，可县衙没了，官吏散了，王某一个武夫，能有什么办法？”
他看向周文启：“倒是周管事，你们商栈储备充足，组织有序，救了这么多人。王某惭愧，身为朝廷命官，却要仰仗商贾之力。”
“王大人言重了。”周文启道，“天灾无情，人力有限。我们东家早年在山东经商，受过此地百姓恩惠，如今有能力，自然要回报一二。”
这话半真半假。吴家确实在山东经营多年，但救灾收拢人口，更多是为了海外领地的发展。不过这话自然不能明说。
“你们东家…是陈五常陈先生吧？”王振武忽然问。
登莱一直都以陈五常的名义开设商栈。
周文启心中一惊，面上不动声色：“王大人认识我们东家？”
“听说过。”王振武道，“登莱陈家，海贸做得极大，这两年时常捐助修桥铺路，在山东名声不错。去年修堤，陈家还捐了五千两银子。”
他顿了顿，压低声音：“周管事，王某是个粗人，但有些话不得不说。你们在此救灾，本是善举，但收拢这么多灾民…恐怕会惹人猜疑。”
周文启神色不变：“王大人何出此言？”