科林放下茶杯，神情变得极为郑重，甚至带着一丝激动。
“国主，这些话，该由我来说。”
他站起身，走到吴桥面前，在吴桥略微惊讶的目光中，单膝跪地，以手抚胸，这是结合了欧洲骑士和东方礼仪的姿态。
“国主，”科林的声音低沉，带着不容置疑的真诚。
“我，科林·奥布莱恩，一个来自爱尔兰科克乡下的穷小子，曾经最大的梦想不过是拥有一艘属于自己的小渔船，让家人能吃上饱饭。是您，给了我做梦都不敢想象的一切——尊严、地位、信任，还有……一个值得为之奋斗的‘国家’。”
他抬起头，碧蓝的眼睛直视着吴桥。
“在爱尔兰，我这样的出身，永远只是贵族老爷们眼中的贱民和耗材。在这里，在苍梧国，我凭本事和忠诚，成为了海军总参谋长，成为了被国主您和无数将士信赖的人。”
“这份知遇之恩，再造之德，科林永生难忘。我在此向您，也向苍梧国宣誓：我科林·奥布莱恩，此生此世，忠诚于您，忠诚于苍梧国，绝无二心，永不背叛！若违此誓，让我葬身鱼腹，灵魂不得安宁！”
这番突如其来的、充满情感的誓言，让吴桥也为之动容。
他亲自起身，双手扶起科林：“快起来，科林。你的忠诚和能力，我一直看在眼里。苍梧国能有今日，离不开你们这些栋梁之材。我相信你的誓言，正如你相信我会给予你应得的荣耀一样。”
两人重新坐下，气氛更加融洽。
吴桥沉吟片刻，说道：“科林，眼下有一件更重要、也更艰难的任务，可能需要你亲自跑一趟。”
“国主请吩咐，万死不辞。”科林毫不犹豫。
“我想让你，带领一部分已经完成训练、可靠的精干人员，返回欧洲，返回爱尔兰。”吴桥缓缓说道。
科林眼中闪过一丝诧异，但很快又眼神坚定的看着吴桥。
“此行有几个目的。”吴桥解释道。
“第一，将我们培养的这批欧洲籍情报人员，分散安插到欧洲主要国家，尤其是葡萄牙、西班牙、荷兰、英格兰、法国以及奥斯曼帝国的重要港口和城市，让他们就地潜伏，建立初步的情报收集和传递网络。这是长远之计，我们需要欧洲的眼睛和耳朵。”
“第二，我希望你，以苍梧国使者的身份，同时也以一位在海外取得了巨大成功的爱尔兰人的身份，去接触爱尔兰本土的那些盖尔贵族和抵抗力量。”
科林的眉头微微蹙起。
他对故乡的感情复杂，早年贫困和遭受压迫的经历，让他对爱尔兰那些同样盘剥底层、却无力对抗英格兰人的旧贵族并无太多好感。
吴桥看出了他的情绪，继续说道。
“我知道你的感受。但眼下，英格兰人正在爱尔兰大地上进行一场残酷的战争。这是爱尔兰人的灾难，但或许，也是我们的机会。我希望你能尝试与那些反抗英格兰的贵族领袖谈谈，代表苍梧国，表示我们可以提供一些……有限的帮助。”
此时英国爱尔兰的九年战争已经开始，也称泰隆伯爵叛乱。
“帮助？什么样的帮助？”科林问。
“主要是资金、武器、以及……外交上的声援。甚至，如果条件合适，我们或许可以承诺，在未来某些情况下，为一些爱尔兰抵抗者提供海外的庇护所或基地。”
“目的，除了要帮爱尔兰独立，还有就是尽一切可能，拖住英国人，消耗他们的国力，牵制他们的精力。”
他身体微微前倾，声音压低：“科林，你看过世界地图。英格兰虽然偏居一隅，但其海军正在崛起，其商人和冒险家的触角已经开始伸向全球。”
“未来，他们很可能成为我们在海上、在贸易上、甚至在殖民争夺中的强劲对手。与其等他们羽翼丰满，不如趁早给他们制造麻烦，让他们在欧洲家门口就疲于奔命，无暇他顾。一个深陷爱尔兰泥潭的英格兰，对我们是好事。”
科林恍然。
原来国主的眼光，已经放得如此长远。 虽然内心深处对爱尔兰并无太多归属感，但能给恶心的英格兰人找麻烦，这一点他毫不抵触，甚至有些跃跃欲试。
“我明白了，国主。利用爱尔兰问题牵制英格兰，为苍梧国争取发展时间和空间。这是个……很高明的策略。”科林由衷道。
吴桥点点头：“这件事难度极大，风险也很高。你需要周旋于爱尔兰各派势力之间，还要小心避开英格兰人的眼线。但我相信，以你的智慧、你对欧洲的了解、以及你如今的身份和能够动用的资源，是有可能打开局面的。即使不能取得重大成果，至少也能建立联系，播下种子。”
科林深吸一口气，眼中重新燃起斗志。
“国主信任，科林必当竭尽全力。我会想办法联系上泰隆伯爵或其他有影响力的首领，传达您的意思。”
“好！”吴桥抚掌，“此事机密，除你我及极少数核心人员外，不得外泄。准备工作要细致，身份要伪装好，退路也要想清楚。”
谈完正事，吴桥脸上露出温和的笑容。
“科林，还有一件事。按照原计划，在不久后的建国大典上，我将正式封赏一批开国功臣，授予爵位。你的名字，本来就在那份名单的前列。但如今你要远行欧洲，归期未定。所以，我决定，将给你的封赏，提前授予你。”
科林愣住了，心脏不争气地猛跳起来。 爵位！
虽然他已经是高官，但一个世袭的贵族爵位，在东西方文化中，都有着非同寻常的意义。
那是真正融入这个国家最高统治阶层的标志。
吴桥从怀中取出一份早已准备好的、盖有他私人印鉴和苍梧国初定国玺的绫锦文书，和一个象征爵位的金印，郑重地递给科林。
科林双手微微颤抖地接过，展开。
文书用汉文书写。
他跳过那些华丽的骈文，直接看向核心内容。
“……兹特授予科林·奥布莱恩，马辰伯爵位，世袭罔替，永享尊荣，与国同休……”
马辰，是婆罗洲南部的重要港口城市，目前虽未在苍梧国完全控制之下，但已是坤甸势力向南扩张的重要目标。
以“马辰”为封号，既显示了对其功绩的认可，也暗含了对未来征服该地的期望。
“世袭罔替！”科林的呼吸都急促了。
在欧洲，一个世袭伯爵，那是真正的大贵族，拥有广阔的领地和众多的附庸。
在苍梧国，爵位可能没有直接的封建领地，吴桥推行的是中央集权下的官僚体制，贵族更多是荣誉和年金待遇。