科林放下茶杯,神情变得极为郑重,甚至带着一丝激动。
“国主,这些话,该由我来说。”
他站起身,走到吴桥面前,在吴桥略微惊讶的目光中,单膝跪地,以手抚胸,这是结合了欧洲骑士和东方礼仪的姿态。
“国主,”科林的声音低沉,带着不容置疑的真诚。
“我,科林·奥布莱恩,一个来自爱尔兰科克乡下的穷小子,曾经最大的梦想不过是拥有一艘属于自己的小渔船,让家人能吃上饱饭。是您,给了我做梦都不敢想象的一切——尊严、地位、信任,还有……一个值得为之奋斗的‘国家’。”
他抬起头,碧蓝的眼睛直视着吴桥。
“在爱尔兰,我这样的出身,永远只是贵族老爷们眼中的贱民和耗材。在这里,在苍梧国,我凭本事和忠诚,成为了海军总参谋长,成为了被国主您和无数将士信赖的人。”
“这份知遇之恩,再造之德,科林永生难忘。我在此向您,也向苍梧国宣誓:我科林·奥布莱恩,此生此世,忠诚于您,忠诚于苍梧国,绝无二心,永不背叛!若违此誓,让我葬身鱼腹,灵魂不得安宁!”
这番突如其来的、充满情感的誓言,让吴桥也为之动容。
他亲自起身,双手扶起科林:“快起来,科林。你的忠诚和能力,我一直看在眼里。苍梧国能有今日,离不开你们这些栋梁之材。我相信你的誓言,正如你相信我会给予你应得的荣耀一样。”
两人重新坐下,气氛更加融洽。
吴桥沉吟片刻,说道:“科林,眼下有一件更重要、也更艰难的任务,可能需要你亲自跑一趟。”
“国主请吩咐,万死不辞。”科林毫不犹豫。
“我想让你,带领一部分已经完成训练、可靠的精干人员,返回欧洲,返回爱尔兰。”吴桥缓缓说道。
科林眼中闪过一丝诧异,但很快又眼神坚定的看着吴桥。
“此行有几个目的。”吴桥解释道。
“第一,将我们培养的这批欧洲籍情报人员,分散安插到欧洲主要国家,尤其是葡萄牙、西班牙、荷兰、英格兰、法国以及奥斯曼帝国的重要港口和城市,让他们就地潜伏,建立初步的情报收集和传递网络。这是长远之计,我们需要欧洲的眼睛和耳朵。”
“第二,我希望你,以苍梧国使者的身份,同时也以一位在海外取得了巨大成功的爱尔兰人的身份,去接触爱尔兰本土的那些盖尔贵族和抵抗力量。”
科林的眉头微微蹙起。
他对故乡的感情复杂,早年贫困和遭受压迫的经历,让他对爱尔兰那些同样盘剥底层、却无力对抗英格兰人的旧贵族并无太多好感。
吴桥看出了他的情绪,继续说道。
“我知道你的感受。但眼下,英格兰人正在爱尔兰大地上进行一场残酷的战争。这是爱尔兰人的灾难,但或许,也是我们的机会。我希望你能尝试与那些反抗英格兰的贵族领袖谈谈,代表苍梧国,表示我们可以提供一些……有限的帮助。”
此时英国爱尔兰的九年战争已经开始,也称泰隆伯爵叛乱。
“帮助?什么样的帮助?”科林问。
“主要是资金、武器、以及……外交上的声援。甚至,如果条件合适,我们或许可以承诺,在未来某些情况下,为一些爱尔兰抵抗者提供海外的庇护所或基地。”
“目的,除了要帮爱尔兰独立,还有就是尽一切可能,拖住英国人,消耗他们的国力,牵制他们的精力。”
他身体微微前倾,声音压低:“科林,你看过世界地图。英格兰虽然偏居一隅,但其海军正在崛起,其商人和冒险家的触角已经开始伸向全球。”
“未来,他们很可能成为我们在海上、在贸易上、甚至在殖民争夺中的强劲对手。与其等他们羽翼丰满,不如趁早给他们制造麻烦,让他们在欧洲家门口就疲于奔命,无暇他顾。一个深陷爱尔兰泥潭的英格兰,对我们是好事。”
科林恍然。
原来国主的眼光,已经放得如此长远。 虽然内心深处对爱尔兰并无太多归属感,但能给恶心的英格兰人找麻烦,这一点他毫不抵触,甚至有些跃跃欲试。
“我明白了,国主。利用爱尔兰问题牵制英格兰,为苍梧国争取发展时间和空间。这是个……很高明的策略。”科林由衷道。
吴桥点点头:“这件事难度极大,风险也很高。你需要周旋于爱尔兰各派势力之间,还要小心避开英格兰人的眼线。但我相信,以你的智慧、你对欧洲的了解、以及你如今的身份和能够动用的资源,是有可能打开局面的。即使不能取得重大成果,至少也能建立联系,播下种子。”
科林深吸一口气,眼中重新燃起斗志。
“国主信任,科林必当竭尽全力。我会想办法联系上泰隆伯爵或其他有影响力的首领,传达您的意思。”
“好!”吴桥抚掌,“此事机密,除你我及极少数核心人员外,不得外泄。准备工作要细致,身份要伪装好,退路也要想清楚。”
谈完正事,吴桥脸上露出温和的笑容。
“科林,还有一件事。按照原计划,在不久后的建国大典上,我将正式封赏一批开国功臣,授予爵位。你的名字,本来就在那份名单的前列。但如今你要远行欧洲,归期未定。所以,我决定,将给你的封赏,提前授予你。”
科林愣住了,心脏不争气地猛跳起来。 爵位!
虽然他已经是高官,但一个世袭的贵族爵位,在东西方文化中,都有着非同寻常的意义。
那是真正融入这个国家最高统治阶层的标志。
吴桥从怀中取出一份早已准备好的、盖有他私人印鉴和苍梧国初定国玺的绫锦文书,和一个象征爵位的金印,郑重地递给科林。
科林双手微微颤抖地接过,展开。
文书用汉文书写。
他跳过那些华丽的骈文,直接看向核心内容。
“……兹特授予科林·奥布莱恩,马辰伯爵位,世袭罔替,永享尊荣,与国同休……”
马辰,是婆罗洲南部的重要港口城市,目前虽未在苍梧国完全控制之下,但已是坤甸势力向南扩张的重要目标。
以“马辰”为封号,既显示了对其功绩的认可,也暗含了对未来征服该地的期望。
“世袭罔替!”科林的呼吸都急促了。
在欧洲,一个世袭伯爵,那是真正的大贵族,拥有广阔的领地和众多的附庸。
在苍梧国,爵位可能没有直接的封建领地,吴桥推行的是中央集权下的官僚体制,贵族更多是荣誉和年金待遇。