凛冽的北风卷着雪沫，抽打在脸上如同刀割。马凤与三名精干的“凤影”成员，皆作普通商旅打扮，骑着耐力悠长的河西骏马，沿着人烟稀少的古道，日夜兼程，直扑京城。
一路上，所见景象触目惊心。
越靠近北方，流离失所的百姓越多，他们拖家带口，面容枯槁，眼神麻木，口中念叨着柔然骑兵的残暴和官军的无能。
冻毙于路旁的尸骸时有可见，无人收殓，更添几分凄凉。
这与山上群雄激愤、誓要抗魔的热烈景象，形成了残酷的对比。
马凤紧抿着唇，一言不发，只是不断催动胯下骏马。
他心中那股炽热的火焰，在寒风中非但没有熄灭，反而燃烧得更加猛烈。
他必须尽快赶到京城，必须弄清楚朝堂之上究竟发生了什么！
十数日后，风尘仆仆的一行人终于抵达了巍峨的辽国都城。
高大的城墙依旧矗立，守门的兵卒却似乎比往日多了几分懒散和戒备。
城门口盘查严格，气氛压抑。
马凤没有直接入城，而是在城外一处“凤影”的秘密据点落脚。
他需要先了解城内的最新动态。
“王爷，”据点负责人，一位看起来如同普通账房先生的中年人，恭敬地禀报，“京城如今风声鹤唳。自边关连战连败，鹰嘴峡失守的消息传回，朝野震动。主和派以户部尚书刘文渊、吏部侍郎孙继业为首，声势浩大，言国库空虚，民力疲敝，不宜与蛮族硬拼，主张遣使和谈，许以财帛，暂息兵戈。”
刘文渊？
刘贵妃的族兄！
孙继业？
大皇子德仁的母族！
马凤眼中寒光一闪。
果然是他们！
“主战派呢？”他沉声问。
“兵部侍郎杨烈、御史中丞张诚等力主抗敌，言柔然贪得无厌，和谈无异于割肉饲虎，唯有迎头痛击，方能保境安民。只是……”账房先生顿了顿，低声道，“支持者寥寥，且陛下……态度暧昧，似乎更倾向于主和派，已数次驳回杨侍郎请求增兵的奏折。”
马凤的心沉了下去。父皇……终究还是选择了那条看似省力，实则后患无穷的路。
“两位皇子有何动向？”
“大皇子殿下深居简出，似乎……似乎对和议并未明确反对。二皇子殿下倒是数次在公开场合表达过对边关局势的忧虑，但也未敢直接顶撞陛下和主和派。”
马凤冷笑。德仁平庸，德义精明，但在这种关乎国本的大事上，却都选择了明哲保身，或者说，都在等待着对方先犯错，以便在储位之争中占据主动。国家安危，在他们眼中，竟不如权位重要！
“王爷，您此番回京，打算如何行事？”账房先生担忧地问道。京城如今对“靖王”而言，无异于龙潭虎穴。
马凤站起身，走到窗边，望着远处皇城的轮廓，目光坚定：“他们不是要议和吗？那我就去听听，这‘和’，他们打算怎么议！”
次日，清晨。辽国皇宫，宣政殿。
气氛凝重得几乎能滴出水来。文武百官分列两旁，龙椅上的皇帝乾兴廷，面色晦暗，眼袋深重，显得有些精神不济，手指无意识地敲击着扶手。
户部尚书刘文渊正手持玉笏，慷慨陈词，唾沫横飞：“……陛下！北疆战事，耗资巨万，国库早已捉襟见肘！去岁水患，今岁蝗灾，百姓困苦，若再加征赋税以充军资，恐生民变！柔然虽悍，所求不过财货女子，我天朝上国，赐予些许，彰显仁德，使其退兵，既可保全将士性命，又可令百姓休养生息，实乃两全之策啊！”
他话音刚落，吏部侍郎孙继业立刻出列附和：“刘尚书所言极是！况且，臣听闻联军势大，非止柔然，更有西域强援，其势难挡。若一味硬拼，损兵折将，万一……万一国门有失，届时悔之晚矣！不如暂且隐忍，以待来时。”
这番投降论调，竟引得不少官员点头称是。
“荒谬！”一声怒喝如同惊雷炸响。
兵部侍郎杨烈须发皆张，大步出班，指着刘文渊怒道，“刘文渊！你这是在误国！柔然狼子野心，岂是财货所能填饱？今日割一城，明日赔十万，后天他们就要你半壁江山！和谈？这是亡国之论！”
御史中丞张诚也厉声道：“陛下！杨侍郎所言方是正理！边关将士正在浴血奋战，郭韬将军泣血求援，我等在朝堂之上，岂能未战先怯，行此屈辱之事？当立刻发兵增援，重整旗鼓，将蛮族赶出国土！”
“发兵？钱从何来？兵从何来？”刘文渊反唇相讥，“杨侍郎站着说话不腰疼！莫非你要逼得天下大乱才甘心？”
“你……”
朝堂之上，顿时吵作一团。
主和派与主战派各执一词，互相攻讦，场面混乱。
龙椅上的乾兴廷眉头紧锁，面露不耐，显然已被这无休止的争论搅得心烦意乱。
大皇子乾德仁垂着眼睑，仿佛事不关己。
二皇子乾德义目光闪烁，在争吵的双方之间逡巡，似乎在权衡利弊。
就在这乱局之中，一个清朗而沉稳的声音，突兀地在大殿门口响起：
“儿臣，乾德智，有本启奏！”
刹那间，整个宣政殿鸦雀无声！
所有争吵戛然而止，所有人的目光，如同被磁石吸引一般，齐刷刷地投向殿门！
只见一个身着素色布衣，未着王袍，却身姿挺拔如松的少年，稳步踏入大殿。
他面容尚带稚嫩，但眉宇间的坚毅和那双深邃如同古井的眼眸，却让人无法忽视。
“靖……靖王殿下！”
“他不是已经……”
“他怎么回来了？”
惊呼声、抽泣声此起彼伏。
刘文渊、孙继业等人脸色瞬间变得惨白，如同见了鬼一般。
大皇子乾德仁猛地抬起头，眼中满是震惊和不可思议。
二皇子乾德义瞳孔骤缩，握着玉笏的手指微微收紧，脸上闪过一丝极其复杂的情绪，有惊讶，有审视，也有一丝不易察觉的……忌惮。
龙椅上的乾兴廷也愣住了，他看着阶下那个儿子，眼神恍惚，张了张嘴，竟一时不知该说什么。
马凤无视那无数道或惊骇、或疑惑、或敌视的目光，径直走到御阶之下，撩衣跪倒，行以大礼：“儿臣德智，叩见父皇！儿臣来迟，请父皇恕罪！”
乾兴廷终于回过神来，声音带着一丝不易察觉的干涩和复杂：“德智……你……你去了何处？”
马凤抬起头，目光平静地与皇帝对视：“回父皇，儿臣处理了一些宗门的事情，耽误了一些时日。儿臣身为皇子，不敢忘家国之事。近日闻听边关危急，朝堂争议，儿臣忧心如焚，特冒死回京，愿为父皇分忧，为社稷效力！”
他这番话，避重就轻，既解释了自己为何出现，又将重点引向了边关战事。
刘文渊率先反应过来，强压住心中的惊惧，厉声道：“靖王殿下！你私离大营，置大辽边军于危难，如今竟还敢擅闯朝堂！陛下，此等罪臣，应当即刻拿下，交有司论处！”
他必须尽快将这个变数除掉！
“刘尚书此言差矣！”马凤毫不畏惧，目光如电直射刘文渊，“是非曲直，自有公论！本王今日前来，只为边关百万军民，只为大辽江山社稷！莫非刘尚书做贼心虚，怕本王揭穿你等卖国求安的真面目吗？！”
“你……你血口喷人！”刘文渊气得浑身发抖。
“是否血口喷人，自有证据！”马凤不再看他，转向皇帝，声音铿锵，“父皇！儿臣虽流落江湖，但对北疆局势，一直密切关注！儿臣敢以性命担保，柔然及其背后势力，绝非财货所能满足！其志在吞并我大辽疆土！和谈，是自毁长城，是取死之道！”
他顿了顿，继续道：“儿臣曾驻守北疆，与柔然多次交手，熟知其战法，亦在边军中略有威望。郭韬将军，更是儿臣旧部！儿臣愿立军令状，请父皇授予儿臣兵权，儿臣愿亲赴边关，整顿溃军，联合一切可联合之力，必破敌军，收复失地，扬我国威！若不能成功，儿臣愿提头来见！”
一番话语，掷地有声，如同惊雷，炸响在每个人的心头！
亲赴边关？立军令状？提头来见？
所有人都被这少年亲王话语中的决绝与自信震撼了。
就连之前的主战派杨烈、张诚，也都惊讶地看着他。
乾兴廷看着阶下这个面容稚嫩却气势逼人的儿子，眼神剧烈变幻。
这个儿子，身上带着一股锐气与担当。
“父皇！”二皇子乾德义突然出列，拱手道，“四弟……靖王虽年少，然其曾在北疆屡立战功，威震敌胆，更有与边军协同作战的经验。如今边关危急，正值用人之际，儿臣以为，或可让靖王一试！总好过……坐视山河沦丧！”他最后一句，意味深长地瞥了刘文渊一眼。
他看出来了，马凤的回归和请战，是一个变数，一个可能打破目前朝堂平衡，甚至影响到储位之争的变数。
他乐于见到马凤去搅浑水，无论成败，对他而言都可能有利。
大皇子乾德仁嘴唇动了动，想说什么，但看到皇帝的神色，又咽了回去。
刘文渊等人还想反对，但马凤那句“卖国求安”如同利剑悬顶，让他们投鼠忌器。
而马凤主动立下军令状，更是将了他们一军。
若再强行反对，反倒显得他们心中有鬼。
乾兴廷沉默了许久，目光在马凤坚定无畏的脸上停留。
或许是被这久违的、属于皇族的血性所触动，或许是真的对目前的僵局感到无计可施，又或许是存了别的什么心思……
他终于缓缓开口，声音带着一丝疲惫，却也有了一丝决断：
“准奏。”
“即日起，复靖王乾德智王爵。
加封为征北大元帅，总揽北疆一切军政事务，赐便宜行事之权！望你……莫负朕望，莫负天下！”
“儿臣，领旨！谢恩！”马凤重重叩首。
尘埃落定。
在一片复杂难言的目光中，年仅十四岁的靖王乾德智，再次披上了帅袍，肩负起挽救国运的千钧重担。
朝堂的争论因他的突兀出现而暂告段落，但更大的风暴，已然随着他这道帅印，席卷向北疆。