陈教授只是静静垂眸盯着情绪激动的宁院长，而对于他接连抛出的满心疑问置若罔闻。
偌大厅堂里压抑的气氛死死笼罩，过了半天，陈教授才慢悠悠开口，“多余的旧事不必再提，我只问你一句，你愿意留下来，在夜墟漠城继续做你的考古研究吗？”
突如其来的问题让宁院长有些发懵，浑浊的目光怔怔落在高台之上，一时也不知道该怎么回答。
这座诡异陌生的城，还有地牢里受尽磋磨的痛苦，他心中百般纠结，迟迟吐不出半个字。
就在全场陷入死寂的时候，叶宇十分有眼色地往前踏出一步，温和出声打破沉默：“宁院长。”
清亮熟悉的声音猛地传入耳中，宁院长浑身一颤，猛地扭头朝着声音来源看去，等看清站在侧旁是安然无恙的叶宇时，眼眶瞬间泛起湿热。
他费力眨了眨布满红血丝的双眼，仔细打量着眼前年轻人，见他衣衫整洁，身上不见半点伤痕，全然没有自己一行人狼狈受苦的模样，压抑多日的担心和内疚顷刻间涌了上来，声音止不住发颤：“小叶？是你！你没事，真是太好了……”
一旁的楚梦安静站在叶宇身侧，微微颔首，轻声朝宁院长示意问好。
陈教授坐在高处，冷眼将这一幕尽收眼底，眼底掠过一丝满意。他特意留着叶宇、楚梦两个人，一是确实需要两个助手，第二就是看中他们和考古队众人的情分，用来软化宁院长这群人的心思，眼下效果，正中他下怀。
叶宇面露温和，缓步上前两步，隔着看守的士兵望向宁院长，语气带着恰到好处的规劝，不显得刻意讨好陈教授，也不显露反抗之心：“院长，这两天我与楚梦留在陈教授这里，见识了不少此地独有的上古遗迹，城中藏着无数有着研究价值的古墓遗存，虽然我们不是很懂，但也能感觉出他们很有特殊意义。陈教授愿意给我们所有人安稳落脚之地，还能继续钻研考古，我觉得暂时也是一条好的出路。”
宁院长怔怔望着叶宇，眉头紧紧拧起，低声追问：“小叶，你真的愿意留在这座陌生城里？这里处处都是枷锁，我们又是外来之人，哪里能有真正的自由？”
叶宇眼底掠过一抹不易察觉的变化，转瞬又恢复平和温顺的模样，他轻轻叹了口气，语气带着几分身不由己的无奈：“院长，我们别无选择。你也清楚，荒漠四周全是城主的巡防兵，外来之人一旦被抓获，要么关在地牢日夜煎熬，要么就……我们一行人手无寸铁，根本逃不出这座夜墟漠城。”
他顿了顿，目光扫过高座上神色不动的陈教授，继续缓缓劝说：“跟着陈教授至少不用再受地牢酷刑，还会有吃住安身的地方，您起码还可以专心研究古墓古迹。但是您要执意不肯留下，等待大家的恐怕只会是永无天日的囚禁。”
宁院长胸口剧烈起伏，看着眼前完好无损的叶宇，又转头望向身后满身伤痕、面露惶恐的一众考古队成员，心底满是挣扎。他毕生追求无拘无束的考古探索，可眼下残酷的现实摆在眼前，所有人的性命都攥在高台那人手中。
“可这里终究不是我们的世界，迟早……”宁院长话未说完，便被陈教授清冷的声音陡然打断。
“迟早什么？”陈教授指尖摩挲着白玉念珠，抬眼淡淡看向宁院长，语调平静却裹挟着威慑，“宁老，人要懂得审时度势。外面的世界我和你都已经回不去了，古墓传送撕裂时空，来时的地方早已远隔万重虚无。留在我身边，是你们唯一的生路。”
一旁的袁翔立于厅堂侧首，面无表情地附和一句：“城主早就下过令，所有外来之人要么听从国师发落，要么永锁地牢，没有第三条路可选。”
楚梦这时轻声开口，声音温婉，却句句戳中现实：“宁院长，地牢之中没日没夜的折磨，您身体本就虚弱，即使是年轻人也熬不住长久苛待 ，能保住大家性命才是最重要的选择。”
宁院长环顾一圈身后憔悴不堪的队员，看着他们眼中藏不住的恐惧，苍老的肩膀无力地垂了下去。他清楚楚梦与叶宇说得没错，以他们如今的处境，根本没有抗衡的资本，若是强硬拒绝，全队人都要葬身暗无天日的地牢。
半天，他重重喘出一口浊气，眼底满是不甘，却终究缓缓点头：“好……我答应你，留下做考古研究，但我有一个条件，不可再苛待我的学生，需给我们一处干净居所，不得随意派人看管限制我们日常研究。”
陈教授唇角扬起一抹浅淡的笑意，眼中算计得逞，轻轻抬手：“小事一桩，只要你们安分做事，这些要求我尽数应允。袁翔，稍后就安排他们的住所。”
袁翔躬身领命：“是，国师。”
几名看守士兵得到袁翔示意，当即松开架着宁院长手臂的手，同时也给考古队的众人解了绑。重获自由的队员们纷纷松垮下身子，有人扶着墙壁大口喘气，还有人悄悄揉着手腕上青紫交错的勒痕，脸上满是劫后余生的庆幸。
陈教授此时又换上一副笑脸，吩咐道：“带他们去休息吧，配齐被褥、吃食与日常所需，院落也不用派兵看守，只留两名小厮在外听候差遣。先前地牢受伤的人，寻城中医官前去诊治。”
“属下即刻安排。”袁翔拱手应下。
队员们相互搀扶着，慢慢往厅堂门口挪动。宁院长走在人群最前头，路过叶宇与楚梦身旁时脚步顿住，压低声音，眼底藏着复杂难言的忧虑：“小叶，小楚，要是有机会，记得来找我，咱们好好聊聊。”
叶宇轻轻颔首，声音压得极低：“宁院长放心，我们会寻找机会过去。凡事暂且隐忍，保全自身最重要。”
楚梦也微微点头，目光隐晦地扫了一眼高台之上的陈教授，补充道：“这里有耳目，一会儿到了住处说话还是要小心些。”
宁院长沉沉叹了口气，跟着队伍走出厅堂大门，一众憔悴的身影消失在回廊拐角。