当魏公公在大明熹宗朱由校御前俯首之时，云里金刚宋万亦在田尔耕面前跪地，声音如撕裂的帛布般响亮：“义父，孩儿今日陷入困局，究竟该何去何从？”
“非你之过错，非你之过错。”田尔耕低声说道，目光沉静深邃如渊。
事情伊始，他便已悄然现身于九门提督府。此行为虽超越规矩，却实有不得不为之的缘由。与其让宋万仓促投靠太子守信，不如让天子降罪于自己——前者是将赌注押在即将倾塌的大厦之上，后者不过是权力流转过程中的寻常波动。
他深知，即便承担责罚，也远胜过此刻贸然选择阵营。太子守信纵然有吴用出谋划策、乐安长公主朱徽媞扶持，然而在朝中根基未稳，势力尚未壮大。外部有建州女真对辽东虎视眈眈，内部有权势藩王觊觎储君之位，更有信王暗中结党营私，福王在京畿蠢蠢欲动。在这样的局势下，一个没有根基的君主，如何能够坐稳皇位？
如今病大虫薛永暴毙于刑场，引得百官侧目，天子震怒，所有目光都聚焦在宋万一人身上。此人执掌九门事务，手握京畿地区的防务大权，其立场足以动摇国家根本。
“义父明察，”宋万仰头，眼中布满血丝，“薛永已死，皇上与太子皆关注于我。我若不卷入其中，又有谁能替我摆脱困境？”
田尔耕轻叹一声：“若不是当日你亲自前往刑场，何至于落到这般境地？但你身为九门提督，又怎能不去？说到底，这是吴少师精心布局，步步紧逼，迫使他人表明立场。”
言语间看似充满追悔之意，实则另有深意。他明白，若不能稳住宋万的心神，此人极有可能因恐惧而做出反抗之举。太监收养义子的情况众多，然而能够让朝中重臣俯首称父的，必定是洞悉人性、掌控欲望的高手。田尔耕正是这样的人——他不追求忠臣，只需要棋子；不求死节之人，但求可被利用之辈。
所幸他抢先一步到来。倘若宋万主动上门，恐怕连妻妾都会一同带来，以此表示彻底的忠诚。那便如同破釜沉舟，再无回旋的余地。
宋万感激他亲临这危险之地，于是再次叩首：“义父，是否唯有投靠太子这一条路可走？若您不与我一同行动，孩儿孤身一人，只怕难以成就一番事业。”
田尔耕冷笑一声：“你以为，今日之事过后，还有人会带着族谱去投靠太子吗？”
族谱，乃是宗族的命脉，是血脉正统的象征。献上族谱，便是断绝自身的退路，全心全意地归附。然而天下之人，谁会轻易交出祖宗的根基？尤其是在政局尚未明朗之际，此举无异于自我束缚手脚。
此前或许有人暗中效忠于守信，还刻以掩盖行迹。然而自吴用当众勒令“持谱来投”，便等同于立下了投名状的门槛——自此之后，若不彻底割舍过往，便无法进入其阵营。
“所以，”田尔耕缓缓起身，踱步三圈后凝视着宋万，“即便加上你我，以及你的诸位义兄义弟，共同辅佐太子，可曾想过——太子登基或许有可能，但要坐稳皇位却极为困难。”
“登基或许有实现的可能，”宋万沉声说道，“然而要坐稳天下……极为困难。”
只因守信年幼，在朝中无人支持。吴用虽然聪慧，但年近六旬，时日不多；朱徽媞虽然强势，但终究是女子，难以摄政；而且她性格刚烈，树敌众多。一位老者、一位少年、一位女子，三者皆并非可以依靠的支柱。
众人都在观望，皆不愿率先投身于这风雨飘摇的局势之中。唯独宋万已被推至风口浪尖，不得不站到前列。
田尔耕忽然拍了拍他的肩膀：“放心。义父未必会率领众人一同前往，然而正因你身处这个位置，将来才有扭转局势的机会。”
“扭转局势？莫非义父要我在太子身边做卧底？”宋万一惊。
“并非如此。”田尔耕摇头道，“我要你真心效力，勤奋办事。如此一来，未来若有变故，我方能顺势将你抽身而出；若太子真的夺得天下，你便是我安插在中枢的唯一支柱——届时，你那些义兄义弟的权力，都交由你掌管。”
“都交由我掌管？！”
宋万心中猛然一震。
只有真正属于田尔耕门下的亲信才知晓，这位宦官多年来广泛收养义子，遍布六部九卿、五城兵马司、厂卫衙门，早已编织了一张隐秘的势力网络。若不是熹宗体弱多病，恐怕不出十年，便可形成堪比世家大族的政治集团。
如今，这张网络的掌控权，或许将落入自己手中。
刹那间，热血沸腾。他不再抗拒投靠太子，反而隐隐有所期待——唯有置身于危局之中，方能彰显价值；唯有孤身深入，才配得上继承那潜藏于阴影中的强大势力。
与此同时，严府之内，气氛截然不同。
江正然等人早已离去，唯有定王朱慈炯仍端坐在原处。
他刚刚将官宦世家绑上了战车，岂肯因一次会 谈话不欢而散后便匆忙撤退？纵然江正然对“共争皇统”之议内心有所抵触，但只要尚未与各方彻底决裂，那么仍存在可操作的余地。留在京城之中，持续施加压力，才是最为明智的策略。
况且，密云县如今已有福王在此停留，此时返回亦难有作为。倒不如坐镇严府，冷静观察局势的风云变幻。
然而，他未曾预料到，真正对朝廷局势产生巨大搅动的，并非是御书房中的激烈争论，而是刑场之上的那一声断喝。
消息接连不断地传来：薛永被处决、吴用现身、勒令众人持谱投效、随后扬长而去……
定王与参知政事郭达相互对视一眼，皆从彼此的眼中看到了惊疑之色。
良久之后，郭达才压低声音说道：“王爷，吴少师此举……究竟有何意图？莫非仍是针对我们而来？”
“并非如此。”定王缓缓摇头道，“若他真的想要制衡我们，又何必公开宣称不效忠太子？此举显然是想让他人代其承受压力。”
“承受压力？”
“他既不亲近依附太子，却又逼迫百官表明立场，这无异于将所有中间派全部排除在外。表面上看是在壮大太子的声势，实际上是设置了一道高门槛，让多数人望而却步。”
郭达皱起眉头：“可倘若他们不投向太子，转而投向我们，又有什么可惧怕的呢？我们并不与吴用为敌。”
“问题的关键在于，他们是否相信。”定王冷笑一声，“你我心中清楚不会利用下属去攻伐吴用，可那些官员呢？他们会这样想：今日借助我的力量对抗权臣，明日是否又要我去剿灭吴党？人心难以揣测，自保才是首要考虑。”
此言一出，郭达沉默不语。
的确，寻常官员怎敢轻易进行政治赌注？尤其是面对吴用这样喜怒无常、手段凌厉之人。今日他能说出“不效忠太子者，即为乱臣贼子”这样的话，明日便有可能罗织罪名，将人抄家灭族。
而定王之所以能够洞察这一局势，正是因为他生性多疑，惯于设身处地去揣度各方的心理。那些八面玲珑之人，往往最懂得畏惧。
“那么王爷的意思是，难道就此按兵不动吗？”郭达问道。
“并非如此。”定王眸光微微一闪，“神机军师朱武曾说过‘乱世自救’，今日恰好符合这种情况。”
“自救？”郭达一愣。
“官宦世家帮助我争夺皇位，所图谋的是什么？不过是‘自救’二字罢了。他们惧怕吴用的清算，惧怕新政带来的动荡，惧怕失去权力后的落魄。如今，凡是对吴用不满的人，难道不也同样面临着被胁迫、被孤立、被排除于权力核心之外的命运吗？”
他停顿了一下，唇角浮现出一丝冷意：“既然人人都感到自身危险，为何不组建一个‘自救会’呢？无需明确旗号，也不订立章程，只需在暗中进行串联——凡是受到吴用压制的人，都可将彼此视为同路人。”
郭达顿时豁然开朗。
这并非是正式的结盟，而是一种心理上的共鸣与利益上的勾连。无需歃血为盟，只需一个小小的暗示、一场秘密的谈话、一次共同的抵制行动，便能够凝聚起一股潜在的反对力量。
信王府的旧臣、北京徐氏家族、乃至原本犹豫不决的中立派……都可被纳入其中。
甚至不必直接与太子进行对抗，只需制造出“群臣离心”的表象，便足以动摇吴用布局的根基。
“王爷高明！”郭达鼓掌称赞，“此事若能成功，其影响力或许远超争夺储位本身！”
定王淡然一笑：“庙堂之上的争斗，关键不在于名分，而在于形势。吴用以为逼迫他人站队便能掌控局势，却不知，一旦恐惧开始蔓延，连他自己也将陷入众叛亲离的境地。”