傍晚，赵家正厅。
黄花梨圆桌上，残羹冷炙还未撤去。
酱骨架啃得干干净净，鱼刺吐了一桌，酒坛歪倒三个，花生壳踩得满地都是。
赵永昌靠在太师椅上，牙签叼在嘴角，眯着眼，一副酒足饭饱的餍足模样。
“嗝。”
他打了个响亮的饱嗝，用牙签剔了剔牙缝里塞着的肉丝，弹掉。
“说吧，那青衫人，回话了没有？”
厅内或坐或站的赵家核心人物，目光都投向家主赵九光。
赵九光放下茶盏，脸色不怎么好看。
“回话了。”
“怎么说？”
赵九光沉默了两息。
“他说……不够。”
……
事情要从三天前说起。
赵永昌拍板“停止敌对、借力试探”后，赵九光思来想去，觉得“试探”太冒险。
万一试探不成，反而坐实了敌意，那就是把家族往火坑里推。
不如示好。
赵家在青石镇盘踞百年，土地、商铺、码头、水力，整条街都是他们的。
要示好，最简单的方式就是让利。
于是赵九光连夜拟了三道举措，次日一早便推行下去：
第一，减租。
青石镇周边佃户，原本租种赵家田地，需缴纳收成的六成。”
“赵九光大手一挥，降到四成。”
“额外加征的“耗羡”、“脚力钱”一概免除。”
消息传出，当天就有佃户跑到赵家大门前磕头。
第二，退地。
过去五年，赵家通过“永佃权”变更、抵押契约等手段，吞并了镇外二十三户自耕农的田地。
赵九光命人找出原始契据，当着镇守的面，一把火烧了。
地契归还原主，分文不取。
有几个老农当场哭出声。
第三，开仓放粮。
赵家粮仓存粮充裕，陈谷堆积如山。
赵九光命人打开三座粮仓，以市价三成的价格，向镇民粜粮。
每家限购一斗，不许囤积。
镇民排了二里长的队。
三道举措推行下来，赵家在青石镇的名声，一夜之间从“赵扒皮”变成了“赵善人”。
街头巷尾都在议论，说赵家这是要改换门庭了。
赵九光自己也觉得，这诚意够足了。
那青衫人只要不是存心要与赵家为敌，看到这番姿态，也该明白赵家的意思。
过去的恩怨，一笔勾销。
往后井水不犯河水，各自安好。
于是，他派了一名能说会道的管事，带了四色礼物，前往崖湖村，面见那位青衫人。
管事前日傍晚出发，昨日午时便回来了。
带回来的，只有一句话。
“他说不够。”
赵九光重复了一遍，语气平淡，但握着茶盏的手指微微收紧。
正厅里安静了片刻。
“不够？”
一个赵家旁支的长老放下酒杯，皱着眉头，“什么意思？”
“我们都减租退地了，他还想怎样？难道要我们把祖宅也让给他？”
赵九光没有回答。他端起茶盏，喝了一口。
“我把他的话，原样说一遍。你们自己听。”
他清了清嗓子，模仿着那管事回禀时的语气：
“那位陆先生说：减租是善举，但租佃制度本身不改，减租只是一时之惠。”
“退地是正理，但被吞并的土地，又何止那二十三户？”
“开仓放粮固然好，但粮价之贵，根源不在天灾，在人祸。”
“他说：赵家要让青石镇变好，就要从根本上改变。”
“不是让出多少利益，而是不再把自己当成青石镇的主人。”
“他还说：什么时候，赵家愿意放弃永佃权，放弃对码头和水源的控制，解散私设的税卡。”
“让青石镇真正归于百姓自治，那时候，才有坐下来谈的基础。”
赵九光说完，厅内陷入了更深的沉默。
有人面面相觑，有人低头不语，有人脸上露出难以置信的表情。
半晌，那个旁支长老猛地一拍桌子：
“他疯了？！”
“放弃永佃权？那我们还叫地主吗？解散税卡？码头和水源交给镇民？那我们赵家百年基业，岂不是要拱手让人？！”
“他这是要我们赵家自废武功！”
另一个执事也忍不住开口：“我们都已经让出百分之五的利益了！”
“他还不知足？难道真要我们把家底都掏空才甘心？”
“就是！这人胃口也太大了！”
“我看他就是存心刁难！根本没想好好谈！”
厅内议论声渐起，带着愤懑和不甘。
赵九光没有参与讨论。
他坐在那里，手指轻轻敲着桌面，目光落在虚空某处，不知在想什么。
赵永昌剔完牙，把牙签往桌上一扔。
“行了。”
他声音不大，但厅内立刻安静下来。
赵永昌坐直身体，目光扫过在场众人，最后落在赵九光脸上。
“九光，你怎么看？”
赵九光沉默了片刻，开口：
“大长老，我以为，此人从一开始，就没打算与我们善了。”
“他提出的那些条件，根本不是谈判的条件。那是投降的条件。”
“他根本不认为赵家有资格与他平起平坐。”
“在他看来，赵家要么臣服，要么灭亡。没有第三条路。”
赵永昌没有反驳，只是点了点头：“继续说。”
“我们让出的利益，在他看来，不过是猫在戏弄老鼠之前的让步。”
“他想要的，是赵家彻底失去反抗能力，然后……”
赵九光没有说下去。
但所有人都听懂了。
厅内的气氛变得更加压抑。
那个旁支长老又开口了，声音带着不甘：“那我们怎么办？”
“难道真的要跟他拼了？”
“那可是连两个筑基客卿都能无声无息干掉的人！我们拿什么拼？”
“拼不过也得拼！”
另一个年轻些的执事涨红了脸，“总不能把祖宗基业白白送人吧？大不了鱼死网破！”
“鱼死网破？拿什么鱼死网破？”
“人家一个人就能杀我们两个筑基，我们全族加起来才几个筑基？”
“那你说怎么办？投降吗？”
“我没说要投降！但也不能送死啊！”
争论声又起。
赵九光抬起手，制止了争吵。他看向赵永昌：“大长老，您的意思呢？”
赵永昌沉默了很久。
他靠在椅背上，目光望着天花板，像是在回忆什么。
良久，他开口了，声音有些沙哑：
“我年轻时，曾经遇到过一个算命先生。”
“他给我算了一卦，说我这辈子，会遇到一个选择。”
“选对了，赵家能再兴旺百年。选错了，赵家万劫不复。”
“我当时觉得他在放屁。”
他坐直身体，目光变得锐利起来：“现在看来，那个选择，到了。”
他环视厅内众人，一字一句道：
“今日让一城，明日让十城。退让这种事，一旦开了头，就收不住了。”
“你以为让出利益，就能换来和平。”
“但对方看到的，不是你让步的诚意，而是你软弱可欺。”
“今日他让你放弃永佃权，明日他就会让你交出祖宅。”
“后日，他就会让你跪在他面前，叫他主人。”
“到那个时候，赵家还是赵家吗？”
厅内鸦雀无声。
赵永昌站起身，走到窗边，背对着众人，望着窗外渐渐暗下来的天色。
“我赵永昌活了八十三年，从一个落魄旁支爬到今天的位置，靠的不是忍让，是拼命。”
“当年我带着三个兄弟，从一群土匪手里抢回被占的矿山时，对方有三十多人。”
“我们打赢了。从那以后，方圆百里，没人敢动赵家的东西。”
“现在，有人要动我们最根本的东西了。”
他转过身，目光如刀。
“那就打。”
“哪怕他是道基，又如何？”
“道基境的大能，也是人。是人，就会受伤。是人，就会死。”
“他再强，也只有一个人。”
“我们赵家，上下四百余口，修士六十余人。用人命堆，也能堆死他！”
厅内众人面面相觑，有人眼中露出恐惧，有人则被激起血性，握紧了拳头。
赵九光沉默了片刻，缓缓站起身。
“大长老说得对。”
“退让，只会让对方得寸进尺。与其坐以待毙，不如主动出击。”
他看向赵永昌：“大长老，请您下令。赵家，该如何打这一仗？”
赵永昌走回桌前，拿起酒坛，给自己倒了一碗酒，仰头一饮而尽。
“啪”的一声，他把碗摔碎在地上。
“传我令——”
“即刻起，赵家进入战时状态。所有在外族人，三日内必须归族。”
“打开武库，分发兵器灵甲。”
“所有凝气以上修士，每人配发三枚回元丹、两张护身符。”
“派人联络断腰寨的刘寨主，告诉他，只要他愿意出手，赵家愿以南山那片灵矿三年的开采权为酬。”
“派人快马加鞭赶往州府，不惜代价，请那位隐居的供奉出山。”
“告诉他，赵家愿以每年三倍的供奉，请他护族三个月。”
一道道命令从他口中发出。
厅内众人领命而去，脚步声急促，很快消失在夜色中。
正厅里，只剩下赵永昌和赵九光两人。
赵永昌重新坐回太师椅，拿起另一只碗，又倒了一碗酒，慢慢喝着。
赵九光站在一旁，欲言又止。
“想问什么，就问吧。”赵永昌头也不抬。
赵九光犹豫了一下，还是开口了：“大长老，您真的觉得，我们能赢？”
赵永昌喝酒的动作顿了一下。
他没有立刻回答，而是看着碗中浑浊的酒液，沉默了很久。
“我不知道。”
他最终说出了实话。
“但我更不想什么都不做，就把祖宗基业拱手让人。”
他抬起头，看着赵九光，目光里有一种说不清道不明的情绪：
“九光，你还年轻。有些事，你没经历过。”
“利益这种东西，是会让人失去理智的。”
“你以为我今天做的决定很明智吗？不，我知道这可能是错的。”
“我知道去招惹一个深不可测的高手，很可能是在找死。”
“但我没办法。”
“因为我是赵家的大长老。我身后站着四百多口人，站着赵家百年的基业。我不能让他们觉得，我是个软蛋。”
“我不能让他们觉得，赵家是可以任人宰割的。”
“有时候，明知是错，也要走下去。”
他仰头，将碗中酒一饮而尽。
“这一仗，打也得打，不打也得打。”
赵九光沉默了。
他只是深深鞠了一躬。
“大长老，我去准备了。”
他转身，大步走出正厅，消失在夜色中。
——————
（前面的章节设置定时在23：20发布了，改不了……）