“那个莽汉，打错了人；叶松更绝，倒戈相帮，亲手把胜局送进萧墨手里；
最后一个？提都不配提——第一轮就被萧墨碾出局！”
原来刘老板早暗中物色三人，只要夺冠，既能留住苏隼莹，又能大赚一笔。
谁料三人齐齐扑街，刘老板只得急令老者出手拦截。
可连徐老都败得干脆利落，他最后一点指望，也碎成了渣。
“立刻撒网！查遍周边所有市镇、驿站、客栈、渡口！”
“他们不可能一直露宿荒野——早晚得进城补给、歇脚！”
“等消息一到，你带一批死士围杀，务必斩草除根！”
“苏隼莹，也一并夺回来！”
“明白。”
徐老应下，转身便走，袍角卷起一阵冷风。
同一时刻，
密林深处，溪水潺潺。
萧墨拉着苏隼莹，在灌木掩映间寻到一处隐蔽小潭。
四下静得只有鸟鸣，身后亦无追兵踪迹——
他这才松开手，轻轻将人放下。
“还好吗？”
这一路疾行翻山越岭，寻常人早就瘫软在地。
苏隼莹缓缓揭下盖头，露出一张清丽却失了血色的脸。
眼下泛青，唇色微白，显然是颠簸得厉害。
“没事……歇会儿就好。”
她勉强一笑，声音轻得像片羽毛，
随即挨着水边坐下，掬起一捧清冽溪水，细细洗去额角汗渍与倦意。
萧墨望着她湿漉漉的指尖，低声问：
“接下来，你打算去哪儿？”
萧墨话音刚落，
苏隼莹眉尖微蹙，唇角浮起一丝涩意。
事到如今，连她自己都茫然无措——前路如雾，不知该往哪边迈步。
“全凭公子定夺。”
她语气轻淡，却像一片枯叶坠入深潭，听不出半分波澜。
心里透亮得很：此刻的意愿，早被碾得稀碎，不值一提。
真正能左右她命运的，从来只有萧墨的一念之间。
“呵……”萧墨低笑一声，目光沉静，“我确是来了这比武招亲，”
“可从头到尾，都不是冲你来的。”
“啊？”
苏隼莹一怔，眼底掠过真切的错愕。
她盯着萧墨神色，毫无戏谑之意，反倒透着几分认真，愈发摸不着头脑：
“公子此言何意？妾身实在不解。”
萧墨坦然道：“我下场，只因一位朋友托付——他不愿见你被旁人强娶硬抢。”
“所以才替你破局，赢下擂台。”
“带你离场，不是为了拘你，而是还你一个选择权。”
“让你能自己挑，而不是被人当物件般抬走、塞进谁家高门。”
“现在，你可明白了？”
“朋友？”
“敢问是哪位？”
“李雄然。”
——那书生的名字，萧墨记得清楚。
此前两人在酒肆初遇，彼此报过姓名，言语间也算坦荡。
“李雄然？”苏隼莹眸光一闪，随即摇头，“此人……我从未见过。”
“没见过？”
萧墨瞳孔微缩，脸上惊意毫不掩饰。
竟真不识？
那个在酒馆拍案吹嘘、说与她月下对酌的书生，竟是个彻头彻尾的局外人？
萧墨心头一沉，疑云顿起：莫非自始至终，都是李雄然一人在演？
毕竟头回撞见那人，是在醉西楼斜对面的小酒馆。
李雄然满口豪言，说什么段三爷的行踪他了如指掌——萧墨才悄然尾随，想探个虚实。
后来李雄然自嘲全是胡诌，萧墨也一笑置之，并未深究。
可眼下这事，倒像一根刺，扎得人发紧。
莫非连那晚“醉西楼赏诗、共饮一盏”的旧事，也是信口编排？
萧墨索性把李雄然原话复述一遍：
“就是那位靠一首七律博得醉西楼青睐的书生。”
“你当真，一点印象也无？”
苏隼莹垂眸细想片刻，才缓缓开口：
“醉西楼确有‘诗宴’旧例，每逢春社秋闱，广邀文士斗诗。”
“胜者得厚赏，但奖的从来不是与我同席对饮。”
“那赏的是什么？”
“一宿安寝，任挑一名姑娘作陪。”
她顿了顿，声音清而稳：
“可我在楼中，只献艺，不侍寝——这规矩，东家亲定，无人敢破。”
“公子那位友人……怕是认错了人。”
“竟会如此？”萧墨喃喃，指尖无意识叩了叩桌面，苦笑浮上嘴角。
难不成，又被那书生绕进去了？
正沉默间，他忽然想起一事，抬眼再问：
“那沈启三呢？你可认得？”
“沈公子？”她颔首，“自然识得。常客，每月必来两三回。”
“李雄然曾与他同台较诗，最后拔得头筹——你可还有些印象？”
苏隼莹凝神回想，良久，轻轻摇头：
“沈公子来过太多次，诗宴办过不下百场。”
“这些年流水般的人，早模糊成影子了。”
萧墨长叹一声，喉结微动，没再说话。
或许李雄然所言非虚；
或许那一战确有其事；
只是对她而言，不过是寻常一夜——抚琴、斟酒、听几句风雅词句，再送客出门。
于她，是营生；于他，却是刻进骨头里的念想。
半晌，苏隼莹忽又开口，声音轻却清晰：
“不过……若论早些年，倒还真有一丝可能。”
“哦？”
“那时我尚未成头牌，身份未定，确可由胜者点选伴宴。”
“若他真是那时赢的……便说得通了。”
“几年前？”萧墨怔住，一时语滞。
原来那人痴守的，是尘封数载的一盏冷茶、半阕残诗。
“呵……”他摇摇头，心底泛起一阵酸软的怜惜。
不知该笑他傻，还是敬他痴。
若真隔了这么久，她记不得，反倒是常情；
可对他而言，怕是连那夜烛火跳动几下，都记得分明。
想到此处，萧墨心口微热，低声开口：
“既如此，我只求你一事。”
“公子请讲。”
“待你再见李雄然——”
“别说忘了他。就说，你还记得。”
这话不算逾矩，反倒透着几分体恤。
苏隼莹略一思忖，便应了下来：
“好。此事，全凭公子安排。”
旋即，她抬眸，眸光清亮又柔软：
“只是，我也想求公子一件事。”
“嗯？”
“求您莫学醉西楼那般，强将我许配于他。”
“若真要嫁人……我愿嫁的，只您一人。”
“哎——”萧墨连忙摆手，笑意里带着几分无奈，“你放心，我绝无此意。”
她容貌身段气度，确实挑不出半分瑕疵；
可一想到她出身花楼，萧墨心底便像压了块薄冰——凉，却不刺骨，只是化不开。
另一方面，萧墨压根不想再横生枝节了。
要是让那几位姑娘察觉他刚脱身又惹上新麻烦，
后果恐怕比捅了马蜂窝还难收拾。
光是想想，萧墨就太阳穴突突直跳，
哪还肯自找麻烦？
至少眼下，他是打定主意敬而远之。
“呵，你这要求，倒也合情合理。”
“我又不是不讲理的莽夫，更不是挟势逼人的主儿。”
“你对李雄然动不动心，全凭本心——我绝不强按牛头喝水。”
“不过有句话得先撂在这儿。”
“人家可是对你一见倾心，惦记得紧。”
“你若跟我同行，少不了被他追着跑。”
“这倒不怕，我早被缠惯了。”
“怎么躲、怎么应、怎么断，心里都有数。”
“那便好。”
见苏隼莹神色笃定，萧墨这才真正松了口气。
随后，他挨着溪边坐下，掬水洗了把脸，抹去风尘与倦意。
稍作喘息，便开始盘算接下来的路怎么走。
可那李雄然，依旧杳无踪迹。
眼下进城？绝非良策。
这荒山野岭的，反倒成了烫手山芋——
“也不知他能不能摸准方向寻来……”
毕竟深山如海，想找一个人，无异于针尖捞月。
何况身边还跟着个苏隼莹，
明火执仗地乱闯，只会把麻烦引上门。
“我四下转转，你且在这儿歇会儿。”
“好。”
苏隼莹轻轻颔首，并未推辞。
萧墨立马起身，绕着溪岸快步巡查一圈。
重点不在找人，而在排险——
怕自己一走，她独处时撞上毒蛇、野獾，甚至迷途的山匪。
好在四周虽静得只闻水声鸟鸣，
却不见蛇影、不闻狼嗥、也不见毒虫盘踞的痕迹。
反复确认三遍，再无疏漏，
他才折返溪畔，朝苏隼莹道：“此处暂且安稳。”
“我去迎一迎李雄然，你别离岸太远。”
她点头应道：“明白。”
“嗯。”
见她眉宇舒展、毫无犹疑，
萧墨知道她不会贸然离开，便转身迈入林间。
不多时，他已踏出密林腹地，抵达山麓缓坡。
视野豁然开朗，远近丘壑尽收眼底，
寻人也多了几分把握。
李雄然既看见他往这个方向撤退，
十有八九会循着踪迹一路追来。
只要他走到这儿，萧墨就能远远望见。
他索性倚树而立，静候。
日头爬过中天，正午将至。
一道身影，不疾不徐，从东南侧林隙间踱了出来。
萧墨眼尖，一眼就锁住那人轮廓，
再一细辨，嘴角便扬了起来。
“果然来了。”
见李雄然真寻到了地界，萧墨心头大石落地。
最怕他兜兜转转错失方向，那才是真悬。
所幸这小子脑子清醒，认路没掉链子。
萧墨迎上前去，目光落在他肩上挎的布包、手里拎的油纸包和竹筒上，
忍不住笑了：“你还真备得齐全。”