“走吧。”他拍了拍手，“再留，徒耗时辰。”
夜色渐浓时，三人已悄然踏入邻近的青石镇。
城门斑驳，灯笼昏黄。
李雄然望着高耸的城墙，眉头紧锁：“真要进城歇脚？万一……”
“只能如此。”萧墨截口道，语调沉稳，“天色已晚，赶夜路于她不利。”
他侧首扫了苏隼莹一眼——她鬓发微乱，眼下淡淡一抹青影，显是强撑着。
李雄然顿时会意：自己与萧墨咬咬牙尚可硬扛，但她一个从未颠簸过的人，若在荒野冻饿一夜，明日别说赶路，连马背都坐不稳。
“再说，”萧墨缓声道，“还得置办些干粮，再给苏姑娘添两身妥帖衣裳。”
“总不能让她一直裹着我那件漏风的旧袍子——权宜之计，终究难久。”
“是我疏忽了。”李雄然一拍额头，懊然点头。
苏隼莹也温声道：“恩公思虑周全，妾身感激。”
“今夜早些安歇。”萧墨抬步迈进城门，“明晨天光初透就动身，买齐所需，即刻离镇。”
“醉西楼耳目再密，也断难一日之内撒网至此。”
“也只能如此了。”
几人快步寻到一家檐角微翘的“栖云客栈”，要了两间洁净上房，各自安顿。
翌日破晓，天边刚泛鱼肚白，三人已立在集市口。
干粮、肉脯、盐饼、油纸包好的酱菜……一样样塞进包袱。
接着又拐进几家成衣铺子，挑了两套素净棉布衫裙——青灰与月白，针脚密实，料子柔韧耐穿。
一切齐备，萧墨未作丝毫停留，领着二人直出东门。
镇外官道上，尘土微扬。
他们前脚刚走，街角酒肆阴影里，倏地闪出两条黑影。
“就是他？”一人压低嗓音。
“错不了！”另一人咬牙切齿，“那张脸，我昨儿在茶棚认得清清楚楚——萧墨！”
“大人果然料得准——他压根没逃远，就在周边镇子打转！”
同伴眯眼望向城门外蜿蜒小径，冷哼一声：“人已出镇，怕是正往北去。”
“你速回楼里报信，多调些腿脚利索的来！”
“得令！”
话音未落，那人已如烟般融进早市人流。
剩下那个整了整衣襟，不疾不徐跟了上去，身影在晨雾里时隐时现。
而此刻，萧墨三人犹未察觉身后尾迹。
街上人声鼎沸，车轮吱呀，叫卖喧闹，市井气息扑面而来。
纵使他耳聪目明，也难在万头攒动中揪出一双盯梢的眼睛。
更没想到，对方竟能这般迅捷锁住行踪——只能说，运气差到了极处。
此时他们心中只有一念：快些走，再快些。
不出半个时辰，三人已驰出十里开外。
醉西楼内，檀香冷透。
刘老板端坐主位，面色铁青，指节捏得发白。
老鸠缩在门边，脸色惨白如纸，连呼吸都放得极轻。
自苏隼莹失踪，楼里生意一落千丈——那些专为她而来的大户、豪客，再未踏进门槛一步。
偌大楼子空荡冷清，丝竹寂然，连廊柱上的朱漆都似黯了几分。
刘老板胸中郁火灼烧，前日竟掀翻整张紫檀圆桌，杯盏碎裂声震得伙计们噤若寒蝉。
虽说刚收了一万两银子，可若寻不到新台柱，长此以往，亏空只会越滚越大。
徐老虽已四处延揽高手，消息却迟迟未至；
而萧墨此人，却像一滴水渗进沙地，杳无痕迹。
正僵持间——
笃、笃、笃。
三声叩门，短促有力。
老鸠浑身一抖，慌忙奔去开门。
门外站着的，正是方才在镇口报信的年轻人，额角沁汗，气息未匀：
“东家！萧墨的行踪……找到了！”
“萧墨的行踪，我们锁定了！”
“嗯？”
刘老板眼皮一跳，面色瞬息数变，
谢饿那张枯瘦如柴的脸上，也缓缓浮起一抹同样阴冷的笑意。
“呵……萧墨，你还能往哪儿钻？”
“纵是顶尖高手，又能如何？”
“徐老只要一声令下，四方豪杰尽赴其召——你区区一个一品，不过砧板上的一块肉罢了。”
“退下吧。”
“遵命！”
刘老板挥退报信之人，转身便朝身旁的老鸠低喝：“速将消息传给徐老！”
“务必盯死萧墨，格杀勿论！”
“之后，立刻把苏隼莹给我押回来！”
“得令！”
老鸠喉结一滚，不敢多言，转身疾步而去。
数日后。
苏夏镇。
连赶几日路，风尘仆仆，
萧墨三人终于踏进了段三爷的地界——这方水土真正的掌舵之地。
“这就是苏夏镇？”
人尚在坡上，萧墨已抬眼望见镇子全貌。
单是那圈青砖垒就、斑驳却巍然的高墙，便透出几分不同寻常的气魄。
更别提它背倚粼粼碧水，一侧山势如臂环抱，活脱脱一座天然要塞。
“总算能喘口气了。”李雄然抹了把汗，声音沙哑，“这腿肚子都快打颤了。”
这几日奔袭，唯萧墨步履如常；
其余二人，皆无半分内力傍身，纯靠血肉之躯硬扛。
能撑到此刻，已是咬牙拼出来的韧劲。
尤其是苏隼莹——
一个姑娘家，脚不喊疼、嘴不叫苦，只默默缀在队伍末尾，连裙角都未曾乱过一分。萧墨看在眼里，心头微动。
“你们确实熬坏了。”他放缓语气，“进了这镇子，醉西楼的人，怕是难再伸手。”
“就算真追来，在段三爷的地盘上，也得先掂量掂量自己有几颗脑袋。”
“可算踏实了。”李雄然长长吁出一口气，肩头紧绷的筋络终于松开。
一入镇门，萧墨便觉气息迥异：
街巷喧闹却不杂乱，挑夫吆喝、车轮辘辘、茶肆飘香，市井烟火气扑面而来，远非寻常小镇可比。
“段三爷人品如何，暂且不论。”
“但这份治世手腕，确实令人刮目。”
“能把一隅之地经营得这般活泛、这般安稳，没两把刷子，压不住这摊子。”
可话虽如此，萧墨心底对他毫无好感。
光是耳闻的那些勾当——暗桩构陷、强掳良家、屠村灭口……哪一条拎出来，都不配活在这世上。
“段三爷能聚拢这么多人，自然有他的本事。”李雄然点头附和。
萧墨轻笑：“听说他最爱三样东西：文才、武胆、美人。”
“咱们三个凑一块儿，倒真齐了。”
“哈哈哈，恩公这一说，我才咂摸出味儿来！”
李雄然挠挠头，又悄悄瞄向苏隼莹，神色发紧，“不过……苏姑娘，您该不会真动了投效的心思吧？”
“段三爷的名号，小女子早有耳闻。”她唇角微扬，语声清亮，“只是听说他后院莺燕成群，怕是容不下我这根野草了。”
“苏姑娘若肯低头，凭这风致气度，段三爷怕是要亲自捧着金匣来迎。”萧墨故意拖长调子，笑着逗她。
李雄然刚放下心，一听这话，额角顿时沁出汗来。
苏隼莹却只莞尔：“公子莫打趣奴婢了。”
“如今我身契在您手上，去留生死，全由您一念之间。”
“不过依公子为人，断不会把我推给别人——对么？”
萧墨朗声一笑：“那是自然！我舍不得，某人啊，更舍不得。”
他抬手拍了拍李雄然肩膀，眼底全是促狭，“你说是不是？”
“呃……对对，恩公说得极是！”李雄然干笑两声，耳根通红。
“行了，先寻个落脚处吧。”
三人拐进一条窄巷，抬头见一块旧匾——福来客栈。
“几位客官，住店呐？”
刚迈过门槛，一个颧骨高耸、身形伶仃的店小二便迎了上来，嗓音尖细如竹哨。
萧墨颔首：“三间房。”
“哎哟，实在对不住！”小二搓着手，一脸为难，“近来日子特殊，客房早就满员了。”
“日子特殊？”萧墨眉峰微蹙。
“您不是本地人吧？”李雄然插话道，“这段时日，正是段三爷广招贤士的‘揽英期’——擂台比武、诗会考策、画舫鉴宝……大小赛事接连不断，南来北往的客官挤破门槛。”
萧墨无声摇头，果然来迟了一步。
“那……还剩几间？”
“就一间。”
“一间？”萧墨侧身瞥向苏隼莹，眉头悄然拧起。
独处一室，终究不便。
苏隼莹垂眸敛睫，指尖轻轻绞着袖边，脸色略显黯淡。
“唉，可惜了。”
萧墨摇摇头，转身欲走，“另寻别处吧。”
这苏夏镇商脉纵横、铺面林立，何愁找不到一家干净客栈？
总能寻到一处尚有余铺的落脚点。
“嘿嘿，客官，可别转头就变卦啊！”
店小二不慌不忙，只在后头悠悠补上一句，嘴角还挂着几分笃定的笑。
“哦？听你这话，莫非全镇客栈，都已客满？”
“那可不是？”
他立马点头，语速轻快却毫不含糊。
“您是没瞧见——这阵子苏夏镇，人潮涌得跟涨潮似的！”
“少说也得三四千号人扎堆往这儿赶，我这数字，还是往低了掐的。”
“吃要灶台，喝要酒坛，睡要床铺，哪样不得地方安置？”
“苏夏镇客栈是多，可架不住这般疯抢啊！”
“您说是不是这个理？”
“眼下啊，别家怕是比咱们更挤——十家有九家，连柴房都腾不出空来。”