改装越野车在坑洼不平的废土道路上颠簸前行，扬起一溜长长的烟尘。车窗外，景色从北辰区边缘的荒芜废墟，逐渐过渡到更加崎岖、布满风化岩柱和深沟的丘陵地带。空气中弥漫着一股淡淡的、不同于火山硫磺或植物腐败的异味——那是混杂了血腥、金属锈蚀和某种劣质燃油燃烧后的刺鼻气味，越往南，这气味就越发浓烈。
罗艺龙坐在副驾驶，手里紧紧抱着那个伪装成精密仪器的金属箱，指尖无意识地摩挲着箱体冰冷的表面。他脸上戴着“矩阵”提供的、能轻微改变面部骨骼影像的干扰眼镜，让他看起来比实际年龄大了几岁，也少了几分技术宅的青涩，多了些“资深技术员”的风霜感。透过眼镜，他不动声色地观察着沿途逐渐出现的、属于金港区的痕迹——被随意丢弃在路边的、锈蚀严重的车辆残骸；插在岩石缝中、已经褪色但依旧能看出狰狞图案的警告标志；远处山丘上，偶尔闪过一瞬的反光，那可能是了望哨的镜片。
开车的司机是威尔精心挑选的，一个叫“老烟”的沉默中年人，据说在废土跑了十几年运输，对各区边界和三不管地带的门道摸得很清，脸上有一道从眉骨划到下巴的狰狞旧疤，眼神浑浊却透着精光。他开车很稳，话极少，只在必要的时候低声提醒一句“前面有暗桩”或者“左边绕，右边是雷区”。
陈子墨和清竹坐在后座。陈子墨穿着一身深灰色的、略带工装风格的便服，脸上没什么表情，怀里抱着一个不起眼的帆布工具包，里面装着他那些“吃饭的家伙”。他微微闭着眼，似乎在养神，但罗艺龙知道，他那些藏在袖子里的、比发丝还细的傀儡丝，早已如同最敏感的触角，悄然延伸到车外数米的范围，感知着任何异常的能量波动或生命迹象。
清竹则换上了一身洗得发白的旧式医护服，外面罩了件素色的长外套，头发用一根木簪简单挽起，脸上未施粉黛，只那双眼睛依旧清澈平和。她怀里抱着那个小巧的医疗箱，指尖轻轻捻动着腕间的佛珠，低声诵念着平和的经文，淡淡的佛力如同无形的屏障，笼罩着车内这一小方空间，驱散着外界愈发浓烈的血腥和戾气，也抚平着同伴们心中难免的紧张。
“快到了。” “老烟”沙哑的声音打破沉寂，他指了指前方一个隘口。
隘口处，用锈蚀的钢筋、废旧汽车和混凝土块垒砌起一道粗糙但厚重的关卡。关卡上方，悬挂着几面用不知名染料涂画出的、扭曲如狂笑人脸或滴血武器的旗帜。十几个穿着杂乱、但都带着武器、眼神凶狠的守卫正在关卡前盘查着几辆想要进入的车辆（主要是些运载着可疑货物或衣衫褴褛幸存者的破车）。
空气中那股血腥和暴戾的味道在这里达到了顶峰。关卡前的空地上，甚至还能看到几滩尚未完全干涸的暗红色血迹，以及一些被随意丢弃的、沾满污物的绷带和破碎的杂物。守卫们检查的方式极其粗暴，稍有不合心意，便是一顿拳打脚踢或枪托砸击，惨叫声和怒骂声不绝于耳。被放行的人也是满脸惶恐或麻木，匆匆驾车驶入隘口后那条更加狭窄、两侧岩壁陡峭的“通道”。
“跟紧前面那辆运矿石的车，”“老烟”低声嘱咐，“别东张西望，问什么答什么，箱子给我。”
罗艺龙深吸一口气，将金属箱递给“老烟”。“老烟”接过，随手放在自己脚边，仿佛那只是一件普通行李。
越野车缓缓跟在了一辆满载着暗红色矿石、散发着微弱辐射味的卡车后面，排在了等待入关的车队末尾。
轮到他们时，一名满脸横肉、脖子上纹着滴血匕首图案的守卫头目晃悠过来，用手里那根缠着铁丝的棍棒敲了敲引擎盖，发出“砰砰”的闷响。
“哪来的？干什么的？”“头目”声音粗嘎，带着浓重的鼻腔音，目光像刀子一样在车内四人脸上刮过。
“老烟”脸上堆起讨好的、带着点卑微的笑容（与他那道疤形成诡异对比），递过去几包皱巴巴、但显然是硬通货的压缩烟丝：“北边来的，大哥。送几位‘技术员’过来，说是跟你们这儿的大人物谈点‘能量结晶’的生意。”
“技术员？”“头目”狐疑地打量着罗艺龙三人，尤其在他们相对干净（在废土标准下）的衣服和“老烟”脚边那个看起来挺精致的金属箱上多看了几眼。“什么能量结晶？老子怎么没听说过？”
“是是是，具体的小的也不懂，”“老烟”继续赔笑，又塞过去一小块用锡纸包着的、疑似变异兽肉干的东西，“说是挺危险的玩意儿，但可能对提升……呃，对提升‘那位’（他含糊地指了指南边，意指‘血蔷薇’）手下勇士们的实力有帮助。这不，带着样品和专家过来，想求见管事的……”
“头目”掂量着手里的烟丝和肉干，又看了看金属箱，眼中的怀疑稍减，但依旧蛮横：“箱子打开看看！”
“老烟”为难地说：“大哥，这……这里面东西不稳定，乱动可能出事，您看……”
“少废话！打开！不然现在就给你们‘开瓢’！” “头目”不耐烦地举起棍棒。
罗艺龙赶紧开口，声音刻意压得有些沙哑和紧张：“这位……长官，箱体有自锁和报警装置，强行开启会触发能量泄露，很危险。我们这里有专门的解锁器和防护程序……”他说着，作势要从怀里掏东西。
“头目”皱了皱眉，似乎被“能量泄露”、“危险”这些词唬住了一点，加上“老烟”的贿赂和罗艺龙故作专业的表演，他最终挥了挥棍棒：“行了行了！进去吧！直走，到‘血牙广场’找‘剥皮者’登记！别他妈乱跑！不然死了可没人收尸！”
“是是是，谢谢大哥！谢谢大哥！” “老烟”连连点头，发动车子，缓缓驶过关卡。
一进入隘口内的通道，光线骤然暗了下来。两侧是高耸的、被熏得发黑的岩壁，上面布满了各种涂鸦、弹孔和干涸的、喷射状的血迹。通道并不长，很快眼前豁然开朗，但映入眼帘的景象，却让即使有心理准备的罗艺龙，也感到一阵强烈的不适。
这里像是一个被巨型陨石砸出的、不规则的盆地，地势崎岖。最显眼的，是盆地中央一个用粗糙石板和废旧金属围起来的、直径超过百米的巨大圆形场地——那应该就是“血牙广场”，角斗场。此刻场内似乎没有比赛，但场地上大片大片的、渗透进石板缝隙的深褐色污渍，无声地诉说着曾经的残酷。
围绕着角斗场，是杂乱无章、依地势而建的建筑群。大多是简陋的棚屋、用废旧集装箱和铁皮拼凑的住所，少数几栋相对“气派”的建筑，也是用混凝土和钢筋粗暴搭建，外表布满污秽和涂鸦。街道（如果那些坑洼泥泞、堆满垃圾的小路能被称为街道）上，行人稀少，且个个行色匆匆，眼神警惕或麻木，身上或多或少都带着伤疤或武器。
空气中那股混合了血腥、汗臭、排泄物和劣质酒精的味道浓烈得几乎化不开。随处可见斗殴的痕迹——破碎的酒瓶、散落的牙齿、墙上飞溅的血点。甚至，在他们刚刚驶入这片区域不久，就看到前方一个巷口，几个衣衫褴褛的人正在疯狂殴打另一个倒在地上的身影，拳头和脚如同雨点般落下，夹杂着野兽般的咆哮和受害者的微弱呻吟，周围零星的路人却视若无睹，甚至有人停下来，麻木地观看。
没有治安，没有秩序，只有最原始的弱肉强食和暴力宣泄。
“暴力……名不虚传。”罗艺龙收回目光，低声道，感觉喉咙有些发干。他主世界出身茅山，虽然也经历厮杀，但多是和鬼物邪祟，或是两军对垒般的正面对抗。像这样赤裸裸的、弥漫在每一寸空气里的、毫无理由的日常暴戾，还是第一次如此直观地感受到。
陈子墨依旧闭着眼，但眉头微微蹙起，显然他的傀儡丝感知到了更多混乱、痛苦和绝望的情绪波动。清竹诵念佛号的声音稍微提高了一些，佛光更显，努力净化着车内令人窒息的气息。
“老烟”熟门熟路地驾驶着越野车，在迷宫般杂乱的小路中穿行，避开了几处明显有麻烦的区域（比如一群正在疯狂砸抢某个店铺的暴徒），最终停在了一栋三层、外墙用暗红色油漆刷着巨大狰狞牙齿图案的建筑前。建筑门口站着两个抱着粗犷霰弹枪、眼神凶狠的守卫，比起关卡那些，更加精悍和冷漠。
“‘剥皮者’的地盘到了。”“老烟”熄了火，低声道，“接下来，看你们的了。我就在附近等着，随时准备接应。”
罗艺龙三人对视一眼，拿起各自的物品，深吸一口气，推开车门，踏入了这片名为“金港区”的、纯粹的暴力丛林。
脚踩在泥泞和不明污物混合的地面上，浓烈呛人的气味扑面而来。远处角斗场方向，隐约传来一阵喧嚣和兴奋的嚎叫，似乎又一场“娱乐”即将开始。
他们的“金港区调查”，正式开始了。
而第一关，就是要面对那个代号“剥皮者”的、掌管此地外来者登记和“特殊交易”的凶人。