离开地热哨站的头两日，行程还算顺利。
雷恩选择的路线避开了开阔的冰原，沿着冰峰山脉的褶皱地带蜿蜒向西北行进。这里地势复杂，狂风被山体阻挡，积雪也相对较薄，便于隐蔽行踪。四人的小队如同雪地中的幽灵，沉默而迅捷。
烈走在最前方，他仿佛天生属于荒野，总能从看似无路的地方找到最佳的通行点，避开潜伏的冰裂缝和松软的雪窝。他的感知极其敏锐，好几次提前发现了远处游荡的小型雪兽或异常的冰晶凝结，让队伍得以提前规避或悄无声息地解决。
雷恩则负责判断方向和制定路线，他手中简陋的地图在不断修正，结合着对北境地脉的隐约感应，确保队伍始终朝着腐魂沼泽的大致方位前进。他同时警惕着任何可能追踪的迹象，但除了风雪，暂时没有发现明确的尾巴。
两名北境战士一前一后，护卫着侧翼，同时抹去队伍留下的痕迹。
随着不断向西北深入，周遭的环境开始发生微妙而令人不安的变化。
风中的寒意依旧刺骨，却渐渐染上了一丝粘稠的阴冷，仿佛能穿透厚重的皮毛，渗入骨髓。纯净的雪白逐渐被一种灰败的色调取代，雪花中偶尔夹杂着细小的、颜色暗沉的尘埃。空气中开始弥漫起一股若有若无的、混合着硫磺、腐殖质和某种难以形容甜腥的怪异气味。
“快到边缘了。”第三日正午，当队伍翻过一道低矮的冰梁后，雷恩停下脚步，沉声道。
展现在他们眼前的，是一片逐渐沉降下去的、被灰蒙蒙雾气笼罩的广袤洼地。远处的景象模糊不清，只能看到影影绰绰、形态扭曲的枯黑树影，以及地面上大片大片不自然的暗色斑块——那是尚未完全冻结的、冒着细微气泡的泥沼。天空在这里显得格外低垂压抑，铅灰色的云层仿佛就压在那些枯树的顶端。
这里便是腐魂沼泽的外围，生机的禁区，北境记载中最为不详的土地之一。
“原地休整，检查装备，服下抗瘴药剂。”雷恩命令道。苍准备的草药和炎锤长老给的驱秽烟弹被分发给每人。雷恩和烈都是实力强大的兽人，对普通毒素和瘴气有相当抵抗力，但腐魂沼泽的污秽非同小可，没人敢掉以轻心。
烈蹲在一块覆着灰雪的石头上，琥珀色的竖瞳锐利地扫视着前方的雾沼，鼻子微微抽动，仔细分辨着风中传来的复杂气味。“很多腐烂的味道，还有……微弱的能量波动，很杂乱，充满恶意。没听到大型活物的动静，但感觉……下面藏着东西。”他指了指那些看似平静的泥沼表面。
一名北境战士检查着手中的武器，低声道：“王，传说沼泽里的水有毒，泥土会吞噬活物，还有无形无质的‘腐魂’飘荡，能侵蚀灵魂。”
“提高警惕，不要触碰任何不明的水体和泥沼。注意脚下，跟着我的足迹。”雷恩将驱秽烟弹扣在腰侧方便取用的位置，握紧了冰晶战刃，“我们只在外围探查，目标明确，不深入，不纠缠。一旦发现墨衍踪迹或可疑线索，评估后决定是否追踪。若遇无法应对的危险，立刻撤退。”
休整完毕，四人小心翼翼地向沼泽边缘推进。
踏入灰雾范围的瞬间，所有人都感到一阵不适。那雾气并不浓到影响视线，却带着阴湿的寒意和更明显的甜腥腐臭，吸入肺中令人隐隐作呕。脚下的地面从坚实的冻土逐渐变得松软泥泞，每一步都需要格外小心。枯死的树木形态狰狞，树皮剥落，露出内部仿佛被蛀空般的黑色木质，有些树枝上还挂着褪色破烂的、不知是植物还是动物残骸的东西。
雷恩将一丝冰霜之力凝聚于脚下，所过之处，松软的泥面会瞬间冻结出一小片可供立足的硬壳，为后面的队员提供相对安全的落脚点。烈则负责探路和警戒，他的目光扫过每一处阴影和泥潭，拳套上的火晶石微微发亮，随时准备应对突发攻击。
行进了约莫小半日，除了环境愈发恶劣、偶尔在泥沼中看到沉浮的惨白兽骨外，并未遇到活着的威胁。但这种死寂本身，就充满了压力。
“王，有发现！”走在侧翼的一名战士突然低声喊道，指着不远处一片相对干燥的、布满黑色砾石的地面。
众人立刻戒备地靠近。只见那片砾石地上，有明显的凌乱足迹，不止一种！有类似兽人但脚趾更尖锐、步幅更大的脚印，也有某种多足爬行生物的拖痕，还有……一道较新的、边缘清晰的靴印。
雷恩蹲下身，仔细查看那靴印。靴底花纹独特，带有防滑的金属钉痕，尺寸中等，步伐间距稳定。“不是北境常见的制式，也不像矮人或灵鹿族的风格。”他伸出手指，在靴印边缘轻轻一抹，指尖沾上了一点尚未被完全污染的、极细微的暗紫色泥土。“是沼泽更深处的泥，被带出来的时间不长，不会超过一天。有人在我们之前经过这里，而且……深入过沼泽。”
烈的眼神锐利起来：“是墨衍那狐狸的人？”
“可能性很大。”雷恩站起身，顺着足迹延伸的方向望去，那里雾气更浓，枯树林立，隐约传来细微的、仿佛泥浆冒泡的咕嘟声。“足迹朝向沼泽内部，步伐虽然稳定，但略显急促，像是在赶路，或者……被什么追赶？”
他略一沉吟：“追踪一段，小心。保持距离，优先观察。”
队伍立刻改变方向，沿着足迹紧慎追踪。越往这个方向走，环境越发险恶。泥沼的面积变大，黑色的、冒着泡的污水坑随处可见，散发着刺鼻的气味。枯树之间，开始出现一些半透明的、如同褪色破布般飘荡的灰影，那是低级的“腐魂”，它们没有实质攻击力，但靠近时会让人感到精神压抑、浑身发冷。雷恩和烈身上散发出的强大气息让这些低级腐魂不敢靠近，只是远远地徘徊。
又追踪了约一个时辰，前方的雾气中，突然出现了不一样的景象。
一片较为开阔的泥沼中央，赫然矗立着几根断裂的巨大石柱！石柱表面覆盖着厚厚的黑色苔藓和污渍，但依然能看出上面雕刻着极为古老、早已模糊不清的图案，风格与霜语祭坛甚至矮人遗迹都截然不同，更加粗犷原始，却透着一股难以言喻的邪异感。石柱围绕的中心，是一个已经干涸的、呈暗红色的圆形石台，石台上似乎曾经固定过什么东西，留下了深深的凹槽和断裂的基座。
“这是……”一名北境战士倒吸一口凉气，“腐魂沼泽里怎么会有这种遗迹？”
雷恩也感到震惊。北境的记载中，从未提及腐魂沼泽内存在人工遗迹。这些石柱和石台的年代看起来极为久远，甚至可能比霜语祭坛更加古老。
更引人注目的是，他们追踪的足迹，在这里变得更加凌乱，仿佛有人在此停留、徘徊过。而在那暗红色石台边缘，他们发现了新的线索。
一小片撕碎的、染血的布料，材质高级，颜色是低调的深青灰色，边缘有银线绣成的、现已破损的蛇形纹饰——正是墨衍及其手下蛇族人偏好的服饰风格！血迹已经发黑，但尚未完全干透。
旁边，还有几片散落的、同样带有腐蚀痕迹的暗沉金属甲片，与之前在哨站外发现的碎片材质类似，但更残破。
而在石台中心的凹槽旁，一块松动的地砖被撬开了，露出下面一个不大的、黑黢黢的空洞，里面空空如也，但洞壁残留着新鲜摩擦的痕迹，以及一丝极其微弱、却令雷恩和烈都感到心悸的残留能量波动——冰冷、死寂、带着岁月沉淀的腐朽，却又隐约有一丝……与星痕同源的秩序感？
“有人从这里拿走了东西！”烈低声道，蹲在洞口旁，仔细嗅了嗅，“气味很杂……有蛇族的腥气，有血腥味，有沼泽的臭味，还有……一点很淡的、像老石头和金属混合的‘古物’味道。”
雷恩的心沉了下去。墨衍的人果然来过这里，而且似乎从这个古老的遗迹中，取走了某种东西！那东西残留的能量波动，竟然与星痕有些许相似？难道……这就是线索中提到的、与“另一把钥匙”相关的古物？
“他们离开的方向呢？”雷恩问。
烈站起身，看向遗迹另一侧，那里有几道匆忙奔向沼泽更深处的足迹，还有……一道拖拽的重物痕迹，以及零星滴落的、颜色更暗沉的血迹。
“带着东西跑了，有人受伤不轻。”烈判断，“朝那边去了，那边……”他眯起眼，望向那个方向，雾气浓重，但隐约能看到更远处，有一些极其高大、形态更加扭曲怪异的阴影矗立着，仿佛一片死寂的森林，“感觉更不妙。”
就在雷恩权衡是否继续追踪时，异变突生！
“咕噜噜——！！”
他们身侧不远处的一片看似平静的黑色泥潭，突然剧烈翻涌起来！浑浊的泥浆冲天而起，伴随着一股令人作呕的腥风！泥浆中，数条粗大如成人手臂、布满吸盘和倒刺的暗紫色触手闪电般射出，直取离得最近的一名北境战士和……正在观察洞口的烈！
“小心！”雷恩大喝，冰晶战刃瞬间挥出，一道凌厉的冰刃斩向卷向战士的触手！
烈反应更快，在触手破泥而出的刹那已然警觉，低吼一声，不闪不避，戴着拳套的右手赤炎暴涨，一记凶悍无比的上勾拳，狠狠砸向袭向自己的那条最粗的触手！
“噗嗤！”冰刃斩入触手，却未能将其完全切断，只切入大半，暗紫色粘稠的血液喷溅，触手吃痛收缩，但依旧卷住了战士的小腿，巨大的力量将他往泥潭里拖拽！
而烈那边，赤红的火焰拳头与触手悍然相撞！
“轰！”火焰与粘液接触，爆发出嗤嗤的灼烧声和恶臭的白烟。那触手极为坚韧，竟未立刻断裂，反而顺势缠绕上烈的手臂，吸盘死死吸附，倒刺试图扎入！
“找死！”烈眼中凶光毕现，左拳紧随而至，又是一记爆炎轰在同一个位置！同时，他周身赤炎轰然爆发，形成一个短暂的火焰光环！
“砰！”这一次，触手终于承受不住，被炸断一截，断口处焦黑燃烧。泥潭深处传来一声沉闷痛苦的嘶鸣，剩余的触手迅速缩回翻涌的泥浆中。
另一边，雷恩已经赶到，冰晶战刃连斩，将缠住战士的触手彻底斩断，并将战士腿上的断触手扯下。战士的小腿已然乌黑肿胀，被吸盘吸附的地方皮开肉绽，流出的血都带着一丝不祥的暗色。
“有毒！”战士咬着牙，冷汗瞬间布满额头。
烈甩掉手臂上依旧吸附着的半截断触手，那触手即便离体还在扭动，被他厌恶地一脚踩碎，火焰灼烧成灰。他看了一眼受伤的战士，又警惕地扫视着周围其他泥潭。“这鬼地方，泥里藏着这种怪物！”
雷恩迅速给战士服下解毒药剂，并用冰霜之力暂时封住伤口附近的血脉，防止毒素扩散。“不能久留！这怪物可能引来更多东西！”
他当机立断：“撤退！按原路返回！注意脚下和四周泥潭！”
四人立刻组成防御阵型，受伤的战士被护在中间，沿着来时的足迹快速撤离。周围其他泥潭果然开始不安地冒泡，隐约可见更多滑腻的影子在浑浊的水下涌动。
直到退出那片遗迹范围，重新进入相对“平静”的枯树林地带，那些泥潭中的骚动才渐渐平息。
首次深入腐魂沼泽外围，他们找到了墨衍一行人的踪迹，发现了可能与“另一把钥匙”相关的古老遗迹和被盗痕迹，但也遭遇了沼泽中致命怪物的袭击，一人受伤中毒。
信息与危机，总是结伴而来。
雷恩回头望了一眼那渐渐被灰雾重新吞没的遗迹阴影，又看了看受伤的同伴和面色凝重的烈。
这一趟，只是掀开了腐魂沼泽恐怖面纱的一角。而墨衍拿走的那个“古物”，以及沼泽深处那更巨大扭曲的阴影，无不预示着，更大的风暴，正在酝酿。
他们必须尽快将消息带回哨站。
而在他们撤离的同时，沼泽更深处的雾气中，一双冰冷的、竖瞳的眼睛，正透过层层阻碍，遥遥“望”着他们离去的方向。眼睛的主人轻轻摩挲着怀中一个刚刚得到的、散发着微弱冰冷光泽的不规则多面体石核，嘴角勾起一丝莫测的弧度。
“钥匙的碎片……已经到手一块了。北境之王，烈焰狮族……你们的动作，也不慢呢。”