格里芬出使东帝国边境，是瞒着黑岩堡去的。
他没有走黑岩堡那条要道，而是绕了远路，从混乱之地东北角的荒原穿过去，直接摸到了东帝国边境守军的营盘。他带的随从不多，可排场不小——打着望海城的旗号，带着几车土产，一副邻邦来访的架势。
东帝国边境的守将，姓贺，是个在边关驻守了十几年的老将。他听说混乱之地望海城派了使者来，起初有些意外——自从当年平原会战，帝国在混乱之地的代理网络被连根拔起后，两边已经好些日子没有正式往来过了。他犹豫了一下，还是让人把格里芬请进了营。
格里芬进营，见礼落座，没有绕弯子，开门见山：贺将军，我今日来，不是替望海城求援的——是为了一桩事，想跟将军把话说开。
贺将军端起茶，不置可否，格里芬先生请说。
黑岩堡。格里芬道，黑岩堡的铁叔，跟将军这边，有些往来——这事，将军知道，我也知道。
贺将军端茶的手，几不可察地顿了顿，随即若无其事地道：格里芬先生，这话从何说起？黑岩堡是混乱之地的领地，跟帝国，没什么关系。
有没有关系，将军心里清楚，我也清楚。格里芬道，铁叔这些年，往将军这边送了多少好处，将军心里有数。他盘踞黑岩堡，仗的，就是跟将军这边的这层关系——他以为，真打起来，帝国会给他撑腰。
贺将军没有说话，只是端着茶，慢慢喝了一口。
格里芬也不急，他放缓了语气，道：贺将军，我不是来兴师问罪的。将军驻守边关，跟黑岩堡有些往来，互通有无，这不算什么大事。我今天来，只是想跟将军说清楚一件事——望海城，打算收黑岩堡了。
贺将军放下茶碗，道：格里芬先生，这是你们混乱之地的事。帝国不干涉混乱之地的内务——这话，当年平原会战后，我们就是这么说的。
将军这话，我信。格里芬道，可我也知道，黑岩堡的铁叔，不信。他觉得自己背后有帝国撑腰，所以敢跟望海城硬气。他要是知道——他背后那棵大树，其实不会替他出头——他这硬气，还能撑多久？
贺将军的目光闪了闪，没有说话。
格里芬继续道：贺将军，望海城跟黑岩堡的事，是混乱之地的事——我们不想把帝国牵扯进来。可有一条，我得跟将军把话说明白：若是黑岩堡借帝国之力，对抗望海城——那我们就按帝国的方式来解决。
他顿了顿，看着贺将军的眼睛：将军驻守边关，想必也清楚，望海城这几年，不是当年的望海城了。我们南征北战，收了大半个混乱之地——若真到了那一步，为了黑岩堡这么一座孤城，让帝国的边关，跟望海城彻底撕破脸——这笔账，将军算得过来吗？
帐里安静了一会儿。
贺将军沉吟着，忽然问了一句：格里芬先生，我听说，你们望海城，跟东帝国……早些年可不太对付。平原会战那回，帝国在你们那儿的，可都让你们清干净了。
格里芬听出他是在试探，笑了笑，道：将军说的是。可那是从前的事了——平原会战，是帝国先在我们混乱之地扶持代理人，想掐我们这些领地的脖子。我们反击，是自保。如今那些代理人已经没了，帝国跟我们混乱之地，没有解不开的死仇。倒是黑岩堡——他话锋一转，黑岩堡的铁叔，从前也是帝国边军出身。他盘踞黑岩堡二十年，收买路钱收得手软，可曾给过将军这边半分的体面？他送将军的那点东西，跟他在那条要道上刮的油水比，九牛一毛罢了。
贺将军听了，神色微微一动。格里芬这话，戳中了他心里的一根刺——铁叔这些年给他送的好处，确实都是些边角料；真正的油水，都进了铁叔自己的腰包。他嘴上说守望相助，可心里未必没算过这笔账。
格里芬见他不语，又添了一句：将军，我再说句实在话——黑岩堡卡着的那条要道，若是通了、平了，往后帝国跟混乱之地的商队，都能顺畅往来。将军的边关，收的过关税，可比铁叔那点多多了。这笔账，将军比我会算。
贺将军没有立刻接话，可握着茶碗的手，却慢慢松了——格里芬看得出，这位边关老将，心里那杆秤，已经开始偏了。
他端起茶碗，又放下，反复几次，才开口：格里芬先生，你这话，是在威胁帝国？
不敢。格里芬道，我是在跟将军算一笔明白账。将军想一想——黑岩堡的铁叔，给了将军什么？一点好处、几句奉承。可望海城能给的，是一片太平的边关——黑岩堡归了望海城，这条商路照走，将军的边关，反而更安宁。将军是聪明人，这笔账，怎么算划算，还用我多说吗？
贺将军沉默了。他望着格里芬，又望着帐外那片暮色里的边关，良久，才道：格里芬先生，你先歇一日。这事……容我想想。
格里芬起身，拱手道：将军慢慢想。我明日再来听将军的回音。
他出了营，随从低声道：大人，贺将军会答应吗？
格里芬道：他会的。他是个聪明人——聪明人，最会算账。黑岩堡那点好处，跟一座安宁的边关比起来，不算什么。他只要不傻，就知道该怎么做。
果然，第二日，贺将军再次见了格里芬。他没有明说不管黑岩堡，只递了一句话：格里芬先生，帝国不干涉混乱之地的事务——这话，从前说过，如今依然作数。黑岩堡的事，是你们混乱之地自家的事，帝国……不会插手。
格里芬听出了弦外之音，拱手道：贺将军深明大义。他日商路通行，望海城必有厚报。
贺将军摆了摆手，没有再多说。可格里芬知道，这一趟，成了——黑岩堡铁叔背后那棵大树，已经悄悄挪开了。
消息传到黑岩堡时，铁叔正在盘算着，怎么向帝国点兵。他派去帝国那边联络的人，灰溜溜地回来了，只带回一句话：帝国说，边境之事，不便插手。让堡主……好自为之。
铁叔听完，愣在当场。他手下的亲信急了：堡主，帝国不管咱们了？那、那咱们怎么办？
铁叔没有回答。他站在城头，望着远处那条通往帝国的官道——那是他二十年来的底气所在。可如今，那条路，仿佛也断了。
他忽然觉得，这座守了二十年的孤城，头一回，让他觉得有些发冷。