离开云梦泽，秦怀谷沿汉水南下。
楚地冬日阴湿，雨雪交加。江汉平原上，稻田已收割完毕，留下齐整稻茬，水渠纵横如网。村落多竹木搭建，屋顶铺着厚厚茅草，檐下挂满鱼干腊肉。楚人说话音调绵软，喜食稻米鱼鲜，与北方秦地的黍粟羊肉全然不同。
行至第十日，汉水折向东流处，一座大城出现在地平线上。
城依山傍水，城墙高耸，通体以红土夯筑，在铅灰色天幕下如一道血色屏障。这便是楚国郢都，雄踞江汉百余年，南吞蛮越，北抗中原，自成一格。
入得城来，喧嚣扑面。
街道狭窄曲折，两侧木楼挤挤挨挨，伸出无数晾杆，挂满各色衣物。商铺幌子用楚篆书写，卖鱼鲜的、售漆器的、贩丝帛的、铸铜镜的，应有尽有。空气里混杂着鱼腥、漆味、香料和柴烟的气息。行人多穿深衣，腰系革带，女子发髻高耸，饰以玉簪木笄。
秦怀谷在城西找了间客舍住下。客房临街，推开木窗，能看见远处一片高墙围起的区域，黑烟冲天，日夜不息，隐约传来叮当锤打声。
“那是官府的冶铁坊。”客舍主人是个干瘦老头，操着浓重楚音，“三班轮作，昼夜不停。听说要赶制一批军械，运往宛城前线。”
“宛城？”
“与韩魏交界处，这些年摩擦不断。”老头摇头，“楚国虽大，四面皆敌。东有越，北有韩魏，西有秦，南有蛮越。铁，总是不够用。”
第二日清晨，秦怀谷走向那片工坊。
坊墙高约两丈，以青砖砌成，墙头插着荆棘。正门有士卒把守，进出工匠皆凭木牌。他在门外驻足观察，见运送木炭、矿石的牛车络绎不绝，工匠们面色黝黑，手上布满灼痕老茧。
“闲人勿近！”守门士卒喝道。
秦怀谷取出当年墨家游学时的一方旧牌，青铜所铸，刻着规矩图案。这牌子在墨者间可证身份，对外人却无甚效用。但士卒见牌子古旧，形制特别，犹豫片刻，还是放行了：“莫乱走，只看外围。”
坊内占地极广，分作数区。
东边是矿石堆场，青黑色的铁矿石堆积如山。西边是炭场，木炭码放整齐。中央十余座高炉耸立，炉身以黏土夯筑，高约两丈，下部开有出铁口，炉顶浓烟滚滚。每座炉前都有四名工匠操作：一人添料，一人鼓风，两人备模。
秦怀谷走近第三座高炉。
这座炉火势似乎不旺，出铁口流淌出的铁水颜色暗红，流动性差，倒入陶范后很快凝固，表面布满蜂窝状孔洞。操作的工匠满脸焦急，不断催促鼓风者加力。
鼓风者是个壮汉，脚踏皮橐，双臂肌肉虬结，每一次踏下都使尽全力。皮橐连接陶管，将空气压入炉底。然而炉火依旧不温不火。
秦怀谷观察片刻，目光落在鼓风装置上。
那是典型的楚地制式：单橐单管，风道笔直，入风口无遮无挡。冬日寒风倒灌，不仅减损风力，更降低风温。炉内燃料燃烧不全，温度自然上不去。
他走上前，对鼓风壮汉道：“风管斜置三寸，入风口加设挡板，可增三成风力。”
壮汉一愣，转头看见个青衣陌生人，怒道：“哪来的闲人？莫要碍事！”
旁边添料的老工匠停下动作，打量秦怀谷：“阁下懂冶铁？”
“略知一二。”秦怀谷指向风管，“风直入则散，斜入则聚。寒风倒灌，冷风入炉，炭火难旺。加一页木板，斜挡风口，既防倒灌，又可导流。”
老工匠皱眉思索。他在此操作三十年，从未想过风管角度问题。但仔细一想，冬日炉火确实总比夏日难旺……
“让他试试。”一个声音从身后传来。
来人五十余岁，面庞黧黑，左颊有道灼烧伤疤，身穿褐色短衣，腰挂一串铜钥。正是此坊大匠，名唤欧冶，祖上三代皆为楚国冶匠，掌管郢都官坊已十二年。
欧冶走到炉前，看了看铁水，又看向秦怀谷：“阁下所言，可有依据？”
“墨经有载：风之行，遇阻则折，遇导则顺。”秦怀谷平静道，“橐龠之制，重在聚气。气聚则火烈，气散则火微。现下风管直而无遮，气入即散，十成风力，五成入炉已是侥幸。”
欧冶眼神微动。他读过墨家《经》《说》残卷，确有此论。但冶铁是实务，书上道理能否用于实际，另当别论。
“那便试。”欧冶挥手，“按他说的改。”
工匠们面面相觑，但大匠发话，只得照做。取来木板，依秦怀谷指点，在风管入风口斜置挡板，又将风管角度略调。改动不大，不过半刻钟便完成。
鼓风壮汉重新踏橐。
起初并无变化。十余下后，炉内传来“呼”的一声闷响，火焰从投料口窜出尺余，颜色由暗红转为亮黄。炉温明显上升，热浪扑面而来。
又过一刻钟，出铁口流淌出的铁水，颜色已转为炽亮橙红，流动如蜜，倒入陶范后缓缓凝固，表面光滑如镜，蜂窝孔洞大减。
全场寂静。
工匠们瞪大眼睛，看着那炉前所未见的旺盛炉火。老工匠伸手试了试铁水温度，烫得缩手，却满脸激动：“成了！成了！这火候，比最好的时候还强！”
欧冶走到出铁口前，仔细察看铁水成色，又用铁钳夹起一块冷凝铁坯，敲击听声。声音清脆，质地均匀。
他转向秦怀谷，眼神彻底变了。
“阁下究竟何人？”
“墨者，秦怀谷。”
“墨者……”欧冶喃喃，“墨家善守城器械，竟也精于冶铁？”
“百工之技，皆出墨学。”秦怀谷道，“规矩方圆，尺寸权衡，此墨家之本。冶铁亦在其中。”
欧冶沉默片刻，忽然道：“请随我来。”
他引秦怀谷走向工坊深处一间石屋。屋内陈设简朴，仅一桌一榻，壁上挂满各种工具图样，桌上堆着竹简、木牍。最显眼处，供着一卷用锦帛包裹的竹简，颜色古旧。
欧冶取下那卷竹简，小心展开。
“此乃祖上传下的《墨经·备梯》残卷，中有‘橐龠’一节，言鼓风之术。”他看向秦怀谷，“阁下既称墨者，可识此文？”
秦怀谷看向竹简。
楚篆字迹已有些模糊，但依稀可辨：“橐龠者，囊也。囊以牛皮为之，以木为架，以足踏之……气入炉，宜曲不宜直，宜聚不宜散……”
他缓缓念出，一字不差。
欧冶呼吸急促起来。这残卷他研究半生，其中字句早已熟稔。但眼前此人竟能随口诵出，绝非临时强记。
“那阁下可知，”欧冶指着其中一段，“‘曲管三折，气增五成’，此‘三折’当作何解？卷中图示残缺，老夫揣摩多年，试过多种弯折，皆不理想。”
秦怀谷细看那段文字，又看向旁边残缺的示意图。墨家典籍重实用，图示往往比文字更重要。此图缺了下半，只留风管上部。
他闭目片刻。
王怜花那包罗万象的杂学记忆在脑中翻涌，机关术、器械图、力传导……无数图样交织重组。再睁眼时，他已了然。
取过一块空白木牍，炭笔在手。
笔尖落下，线条流畅。先画橐身，再绘风管。风管不是简单三折，而是渐缩弧形，如螺如涡。每一处弯折角度、管径变化，皆标注尺寸。
“风之行，如水之流。”秦怀谷边画边道，“急流遇弯则缓，需渐缩管径以保其速；气流遇折则散，需弧形过渡以聚其力。此三折非直角三折，乃三处弧形渐变。入风口粗，出风口细，中间渐缩。如此，气出如箭，直贯炉底。”
最后一笔落下。
木牍上，一幅完整的鼓风装置图呈现眼前。尺寸精确，结构清晰，连皮橐缝合方式、木架榫卯结构都一一注明。
欧冶双手颤抖接过木牍。
他盯着图上每一个细节，眼中光芒越来越亮。那些困扰他多年的问题——为何直管风力不足，为何弯折处常漏气，为何风压不稳——在图上都找到了答案。
“弧形渐缩……弧形渐缩……”欧冶喃喃重复，猛地抬头，“妙啊！如此一来，气流不散不滞，贯穿始终！老夫怎么就没想到！”
他看向秦怀谷，忽然整了整衣冠，后退一步，深深一揖。
“先生之技，近乎道。”
这一揖，发自肺腑。
工坊内工匠们远远看见，皆目瞪口呆。欧冶大匠在郢都冶行是祖师爷般的人物，楚国令尹见了都要客客气气。如今竟向一个陌生青衣人躬身行礼？
秦怀谷扶起他：“大匠言重。不过拾先贤牙慧，略加推演罢了。”
“不。”欧冶摇头，指着木牍，“这图，墨经残卷上绝对没有。弧形渐缩、管径变化，这是先生自己的悟解。能将典籍道理推陈出新，用于实际，这便是‘道’。”
他珍重收起木牍：“此图，老夫会命匠人试制。若成，郢都十八座冶炉皆改此制，出铁量可增三成不止。楚国甲兵之利，将冠绝天下。”
秦怀谷却道：“技艺可传，但请大匠莫提我名。”
欧冶一愣：“先生立此大功，岂能不彰？”
“墨者行事，功成不必在我。”秦怀谷望向窗外忙碌的工匠，“铁多则甲坚，甲坚则兵利，兵利则战烈。是福是祸，犹未可知。但愿这铁，多铸农具，少铸刀兵。”
欧冶怔住，良久，长叹一声：“先生胸怀，老夫不及。”
送秦怀谷出坊时，欧冶忍不住又问：“先生接下来欲往何处？”
“游学未竟，继续前行。”
“若先生有意，老夫可举荐先生入楚王府库，掌百工之事。以先生之才，位列大夫易如反掌。”
秦怀谷摇头：“多谢美意，心领了。”
走出工坊大门，身后传来欧冶的声音：“先生！他日若过郢都，务必再来！老夫还有诸多技艺，欲向先生请教！”
秦怀谷没有回头，摆了摆手，身影没入郢都街巷。
坊内，工匠们围了上来。
“大匠，那人究竟是谁？”
欧冶望着空荡的街口，缓缓道：“一个真正的墨者。”
他握紧手中木牍，那上面的图样，将改变楚国冶铁的未来。
而此刻的秦怀谷，已穿过半个郢都，走向南门。