伊斯坦布尔的春日，金角湾上空笼罩着一层薄薄的、带着咸腥味的海雾。托普卡帕宫高墙内的空气，却比这雾气更加凝重粘稠。
唐天河站在寓所书房的窗前，望着窗外若隐若现的船只桅杆，手中把玩着一枚刚刚用特殊合金和微雕技术仿制完成的、几乎可以假乱真的沙俄帝国军部印章。冰冷的金属触感让他思绪清明。
女沙皇抛出的“全面战略合作”诱饵固然香甜，但吞下它，就意味着将自己和圣龙商会彻底绑上北极熊的战车，再无转圜余地。
在彻底看清欧洲棋局走向之前，他不能轻易下注。眼下，他需要的是时间，是筹码，是让天平两端都更加有求于自己的紧张局势。
“林海，”他转过身，声音平静，“把我们准备好的那份‘礼物’，通过塞西莉亚夫人提供的那个‘绝对安全’的渠道，送给奥地利驻伊斯坦布尔大使冯·梅特涅先生。记住，要让它看起来像是一次偶然的、惊险的泄密。”
“明白，先生。”林海躬身领命，接过一个用普通油纸包裹、没有任何标记的薄薄信封，转身悄无声息地退了出去。
几天后，一份内容骇人听闻的文件副本，如同滴入沸油的冷水，在伊斯坦布尔的外交小圈子里激起了剧烈的、无声的波澜。
文件是用德文书写的，但格式和措辞模仿沙俄军部的官方文书风格，页眉甚至巧妙地仿制了沙俄军部的鹰徽水印。文件名字是“关于稳定波兰局势后，向东罗马尼亚及巴尔干地区，实施战略性推进的初步构想（绝密）”。
文件“详细”阐述了沙俄在“妥善解决”波兰问题后，将于1731年春季，动员包括近卫军、哥萨克骑兵和新建制列兵军团在内的约二十万大军，分北、中、南三路，分别从比萨拉比亚、摩尔达维亚和黑海东岸出发。
这些军队的战略目标直指多瑙河下游出海口、保加利亚和色雷斯地区，最终意图是“恢复对博斯普鲁斯和达达尼尔海峡的历史性权力”，并“一劳永逸地解决南方威胁”。
文件中甚至还“不经意”地提到了几个确实存在、但防御相对薄弱的奥斯曼巴尔干要塞的名字，并标注了假设的攻击路线和所需时间，细节逼真得令人脊背发凉。
首先拿到这份文件副本的奥地利大使冯·梅特涅男爵，一位以冷静和精明着称的老牌外交官，在反复核对了文件用纸、墨迹甚至折叠痕迹后，也忍不住倒吸一口凉气。他立刻意识到这份文件的价值，或者说，危险性。
他几乎毫不犹豫地通过加密信道将其发往维也纳，同时在一次看似寻常的社交晚宴上，“无意中”向关系微妙的法国同行德·拉图尔伯爵透露了“一些令人极度不安的、关于我们北方邻居未来动向的迹象”，并暗示消息来源“极为可靠，但与波兰事务有关”。
德·拉图尔伯爵表面不动声色，内心却掀起了惊涛骇浪，迅速将这一“重要情报”纳入对沙俄意图的评估中。
几乎与此同时，在博斯普鲁斯海峡亚洲海岸一侧，一座属于某位与圣龙商会有贸易往来的希腊富商的临海别墅里，一场小型的、看似私人性质的晚宴正在进行。
受邀的客人中，有一位性格火爆、以强烈主张对奥斯曼采取强硬政策而闻名的沙俄帝国近卫军军官，格里高利·奥尔洛夫上校。
他刚刚结束在波兰边境的短期服役，途经伊斯坦布尔。宴会上，美酒佳肴，气氛热烈。唐天河作为主人，热情招待，与格里高利上校相谈甚欢，话题从波兰骑兵的战术一直聊到高加索的山地作战。
酒过三巡，唐天河似乎不胜酒力，话语渐渐多了起来。
他屏退左右侍从，凑近格里高利，带着几分醉意，用夹杂着几个波兰语单词的、流利但略带口音的俄语低声说道：
“格里高利，我的朋友……有些话，本来不该说……但看你是个真正的军人，我才……嗝……告诉你，你要小心……海峡对岸那些人……”
他指了指西边伊斯坦布尔的方向，“他们没安好心……我听说，他们在克里米亚……对，就是那个地方，借着法国佬的手，偷偷摸摸地扩建船坞，深水船坞！还在训练水兵操作一种……一种射速极快的‘新式快炮’！
上帝才知道他们从哪儿弄来的图纸……目标是啥？还不是想趁着咱们在北边有事的时候，在黑海掐断我们的脖子！”
格里高利上校的酒意瞬间醒了一半，褐色的眼睛瞪得溜圆：“塞瓦斯托波尔？快炮？消息可靠吗，唐先生？”
“千真万确！”唐天河重重地拍了拍他的肩膀，吐着酒气，“我有我的渠道……那些法国顾问，可不是来游山玩水的……你们军部，可得早做打算啊……”
说完，他仿佛耗尽了力气，瘫软在座椅上，很快被侍从扶去休息了。留下格里高利上校一个人坐在那里，面色阴晴不定，反复咀嚼着这条“酒后真言”。
两条经过精心包装的毒蛇，就这样被悄无声息地放入了伊斯坦布尔这片危机四伏的丛林。
效果立竿见影，却又在暗处汹涌。奥地利大使馆和法国领事馆的气氛明显变得更加紧张，信使往来频繁。
而在沙俄方面，格里高利上校回国后，立刻动用了家族在军中的关系，将他从“一位可信的、与奥斯曼和法国均有密切商业往来的东方商人”那里听到的“警告”，添油加醋地汇报了上去，重点强调了奥斯曼在法国帮助下于塞瓦斯托波尔的海军扩张计划，以及其可能对黑海制海权构成的“迫在眉睫的威胁”。
数日之后，艾莉芙通过隐秘渠道传来消息：奥斯曼帝国海军大臣尼科洛斯已下令黑海舰队提高战备等级，增加了对黑海东部海岸线，特别是高加索方向的巡逻频次，并要求各港口加强对可疑船只的盘查。
几乎同时，娜塔莉从圣彼得堡发来的密电也证实，沙俄海军部和陆军总部内部就是否需要加强黑海沿岸防御、以及是否应提前在波兰方向采取更果断行动以消除后顾之忧的问题，争论骤然激烈起来。主战派的嗓门明显提高了许多。
沙俄与奥斯曼边境地区的气氛瞬间变得紧张起来。
在库班河下游一片因历史条约模糊而归属存疑的沼泽与草原交界地带，原本相安无事的奥斯曼边境哨所和沙俄哥萨克巡逻队，几乎同时接到了来自上级的、内容相似的命令：“提高警惕，严防对方小股部队越境侦察或挑衅。”
双方士兵巡逻时相遇的眼神，不再有以往的漠然，而是充满了警惕、猜忌和一丝不易察觉的紧张。
任何一点风吹草动，或许是一群受惊的飞鸟，或许是一阵异常的尘土，都可能引发过度反应。
唐天河在伊斯坦布尔的指挥所里，通过加密电报网络，冷静地接收着来自各方的信息碎片，如同一位棋手在复盘刚刚落下的一步险棋。
“告诉我们在库班河地区的‘商队护卫’，”他对林海吩咐道，“保持最高警戒，但严禁任何主动挑衅行为。他们的任务是观察和记录，像影子一样，看清楚最先擦出火星的，会是谁。”
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