不多时。
江烬拖着略显疲惫但精神奕奕的身体回到自己简陋的住所，新作战服上还残留着异世界泥沼的腥气与战斗的微尘。
今天d级“腐烂泥沼”任务的顺利，以及融入铁山小队的良好开端，让他心中难得地升起一丝踏实的感觉。
他刚脱下湿漉漉的外套，脑海中那熟悉的冰冷机械音便骤然响起：
【叮！】
【d级任务已完成。】
【任务评价：良好。】
【获得奖励：进化点 5点。】
【当前可用进化点：5点。】
（系统提示：完成d级任务时系统给予进化点5点，完成c级任务时给予10点，完成b级任务时给予20点，完成A级任务时给予40点，完成S级以上任务时给予100点！注意：完成b级以上任务（包含b级），概率性获得系统给予的技能。）
紧接着，又是一条提示弹出：
【叮！】
【检测到宿主在任务中消灭魔物，获得经验值。】
【个人等级提升！】
【当前等级：6级。获得进化点：1点。】
【个人等级提升！】
【当前等级：7级。获得进化点：1点。】
【个人等级提升！】
【当前等级：8级。获得进化点：1点。】
【当前可用进化点：8点。】
江烬精神一振！等级连升三级！这意味着他不仅完成了任务目标，在清理过程中击杀的魔物数量也相当可观。
看着面板上【个人等级：8级】和【进化点：8点】的字样，一股进步的力量感油然而生。
“系统解释得倒是清楚。”江烬自语道，“消灭魔物就能升级，升级与完成任务都给进化点…这倒是个稳定的变强途径。”
他没有任何犹豫，立刻调出属性面板。力量（E）、敏捷（c）、耐力（E-）、精神（c-）、魔力（F+）。
上次将5点全加在力量上，让他尝到了甜头，但这次他决定走均衡路线。力量是基础，敏捷是生存和攻击频率的保障，耐力决定持续作战能力，精神影响对附魔的掌控和潜在感知，魔力更是他技能发挥的关键。
“每项都很重要…那就平均分配！”
江烬心念一动，8点进化点瞬间分配完毕：
力量：增加2点
敏捷：增加2点
耐力：增加2点
精神：增加1点
魔力：增加2点
一股暖流瞬间流遍四肢百骸，仿佛每一个细胞都在欢呼雀跃，贪婪地吸收着新生的力量。肌肉变得更加紧实有力，关节更加灵活柔韧，呼吸也变得更加悠长深沉。
他的大脑一阵清凉，感知似乎敏锐了一丝，体内那微弱如萤火的魔力，也仿佛壮大了一分，变得更加凝实可控。
只是，除了他的力量来到了d-，其余属性还是原来的评级。
毕竟力量可是加了7点了，其余的增加的还是太少。
不过，只要自己保持无限进步，迟早一天，自己都会把这些评级变得更高！
然而，一个更核心的疑问浮上心头。他尝试在脑海中呼唤系统：“系统，我的吞噬技能（SSS级）什么时候能用？需要什么条件？”
冰冷的沉默。
“吞噬进化技能，激活条件是什么？”他再次询问，带着一丝急切。
这个能让他绝境翻盘、甚至可能快速变强的核心能力，一直是他最大的底牌和期待。
【……】
依旧没有任何回应，仿佛之前关于任务和等级的提示只是冰冷的程序，对这个关键问题选择了无视。
江烬皱紧眉头，又追问了几遍，甚至尝试用不同的措辞。但系统如同石沉大海，毫无反应。
“算了，看来时机未到，或者需要特殊的触发条件。”江烬压下心中的疑惑和不甘，强行让自己冷静下来，“至少现在，我能清晰地感觉到力量在增长…这就够了。”
他脱下作战服，简单洗漱后，带着对新力量的满足和对未来的期待，沉沉睡去。
窗外慢慢淅淅沥沥的雨声，仿佛成了最好的催眠曲。
......
......
滴！滴！滴！
滴！滴！滴！
刺耳的通讯器蜂鸣声，粗暴地撕裂了清晨的宁静和江烬深沉的睡眠。
窗外，大雨依旧滂沱，豆大的雨点密集地砸在窗玻璃上，发出连绵不断的哗啦声，天色阴沉得如同傍晚。
江烬猛地惊醒，心脏因突如其来的噪音而剧烈跳动。
他摸索着抓起床头的通讯器，屏幕上跳动着“铁山队长”的名字。
接通。
“江烬！！”
铁山的声音如同炸雷般响起，穿透雨声，带着前所未有的急促和凝重，甚至有一丝不易察觉的嘶哑，“立刻！马上！穿戴好你所有用得上的装备！用最快的速度下楼！”
“集团派出的特别作战任务车辆已经在去接你的路上了，最多五分钟到你楼下！有紧急支援任务！十万火急！”
江烬瞬间睡意全无，他没有多问一句废话，立刻沉声应道：“明白！立刻准备！”
通讯随即被铁山挂断，只剩下忙音和窗外更显喧嚣的雨声。
紧张的气氛如同冰冷的潮水，瞬间淹没了小小的房间。江烬以最快的速度弹跳起来，一把抓起床边叠放整齐的“影蛛作战服”迅速套上。
他检查了腰间的“寒牙”匕首和固定在手臂上的“符文圆盾”，确认状态完好。
最后，他背起那个装有部分从老李头那里购得“硬家伙”的大号战术背包——直觉告诉他，带上更安心。
刚冲出家门跑下楼梯，一辆通体漆黑、线条硬朗、闪烁着红色警灯的装甲型悬浮车如同幽灵般，刺破雨幕，一个急刹精准地停在了楼道口。
车门向上滑开，一名全副武装、表情冷峻的荣北集团行动队员探出头，对他快速招手：“江烬？快上车！”
江烬毫不犹豫地钻入车内。车门关闭，隔绝了大部分雨声，但车内气氛更加压抑。
车辆瞬间启动，强大的引擎发出低吼，在湿滑的路面上疾驰，溅起巨大的水花，朝着城外未知的险境飞驰而去。
......
车辆最终停在一片被暴雨笼罩、气氛肃杀到极点的区域。这里远离城市，像是一片废弃的工业区边缘。
巨大的警戒线在风雨中飘摇，刺眼的探照灯穿透雨幕，将现场照得如同白昼，却又在更远处投下更深的阴影。
江烬跳下车，冰冷的雨水瞬间打湿了头发和脸颊。眼前的景象让他心头一沉。
警戒线内，气氛凝重得如同铅块。
数量众多的特警穿着黑色雨衣，手持制式武器，如同雕塑般守卫在光门周围，眼神锐利地扫视着四周，雨水顺着他们的帽檐和枪管不断滴落。
荣北集团穿着统一制式雨衣的工作人员行色匆匆，手持各种探测仪器，在泥泞中奔走，低声交流着，脸上写满了焦虑。
更显眼的是几辆闪烁着蓝光的医疗救护车，车门大开，医护人员严阵以待，但他们的眼神中却透着一丝无力——因为到目前为止，似乎还没有伤员需要他们救治。
空气中弥漫着雨水、泥土、以及一种淡淡的令人不安的气息。
铁山小队全员已经抵达，整齐地站在靠近光门的位置。铁山队长站在最前，脸色铁青，紧抿着嘴唇，雨水顺着他刚毅的脸庞流下。
山盾、石锤、钢砧三人如铁塔般矗立，巨盾和战锤紧握在手，肌肉紧绷。炎矢、鹰眼、扳手三位远程，也收起了平时的随意，神情肃穆，警惕地观察着周围。
阮蕊抱着她的橡木法杖，娇小的身躯裹在稍显宽大的雨衣里，小脸苍白，大眼睛里充满了紧张和担忧，但当看到江烬冒雨跑来时，她还是努力对他挤出一个有些勉强的、带着安慰和依赖的微笑，轻轻点了点头。
“铁队！情况怎么样？”江烬快步跑到铁山身边，雨水顺着他的作战服流淌。
铁山看了他一眼，眼神凝重地点头算是打招呼，声音低沉得如同闷雷：“比我们想象的要严重。‘黑石城堡’c级任务，一支九人小队进去后，原本一切顺利，甚至发出了击败最终boSS的信号。但紧接着，他们就彻底失联了！光门外的b级监督使周敏女士多次呼叫无应答，小队成员的生命体征信号也开始一个接一个地…消失了！”
他顿了顿，语气更加沉重：“最诡异的是，在信号消失过程中，周敏女士的通讯器里，清晰地传来了…惨嚎！还有断断续续、极其凄厉的呼救声！那声音…听得人头皮发麻！”
“监督使周敏立刻向集团发出紧急事态警报，然后…她等不及支援，自己冲进去了！然后…她也失联了！到现在，已经超过一个小时！”
江烬倒吸一口凉气。一支完整的小队加一个b级监督使，在发出胜利信号后瞬间团灭失联？这绝不是普通的c级任务意外！
就在这时，又有两辆印着荣北特别作战标识的车辆冲破雨幕抵达现场，车门打开，另外两支同样全副武装、神情严峻的狩界使小队迅速下车集结。
“磐石小队！疾风小队！”铁山惊呼，“连他们也来了。”
显然，荣北集团把附近能调动的力量都集中过来了。
几乎同时，一辆低调但气场十足的黑色轿车无声地滑到指挥中心附近。车门打开，一个熟悉的身影撑着伞走了下来——正是之前与江烬在集团武器试验场有过一面之缘的荣北集团高层，那位戴着金丝眼镜、气质斯文却隐含威严的男子。
他表情严肃，镜片后的目光锐利如刀，扫视了一圈混乱紧张的现场，看到江烬时，只是目光略微停顿，极其轻微地点了下头，便快步走向临时搭建的指挥帐篷，显然他是此次紧急行动的负责人。
沈镜进入帐篷后不久，便与几位现场负责人一同走了出来，站到一处稍高的平台上，雨水打湿了他的西装裤脚也毫不在意。他环视着集合在雨中的三支小队和所有工作人员，声音通过扩音器清晰地穿透雨幕，带着不容置疑的权威：
“我是沈镜，荣北集团A级狩界使。时间紧迫，我长话短说。”他推了推眼镜，目光扫过众人，“情况你们应该大致了解了。一支执行‘黑石城堡’c级清理任务的小队，在发出击败boSS信号后突然失联，生命信号消失，现场监督使周敏进入搜寻后同样失联，已超过一小时。”
他指向身后那扇在雨中散发着黯淡、不稳定光芒的光门：“光门魔力检测依旧稳定在c级阈值。根据最后传回的片段信息和先期侦察，内部地形是典型的古代城堡结构。出事小队最后信号消失的位置，就在城堡中央大厅。”
“任务变更：紧急救援与威胁清除！”沈镜的声音斩钉截铁，“由我带队，这两位是与我们同行的b级狩界使：陈锋，强化系战士，负责前排攻坚；林梅，治疗师，负责支援保障。”他指了指身边一位身材异常魁梧、手持巨斧和塔盾的壮汉，以及一位气质温婉、手持翠绿色法杖的女性。
“加上你们三支经验丰富的c级小队（铁山小队、磐石小队、疾风小队），我们立刻进入！”沈镜丝毫不拖泥带水的下令。
众人没有异议，排成队形后在大雨冲刷中飞速穿过了光门。
穿过光门，熟悉的眩晕感（对其他人而言）过后，一股阴冷、潮湿、带着浓重灰尘和铁锈腐朽气息的空气扑面而来。
与外面暴雨倾盆不同，光门内部竟是一片伸手不见五指的漆黑！仿佛置身于最深沉的午夜，只有光门入口处残留的微光，勾勒出近处队友模糊的轮廓。
“啊！”突如其来的绝对黑暗让一些队员发出了短促的惊呼，队伍出现了一丝骚动。阮蕊更是吓得轻叫一声，下意识地紧紧抱住了离她最近的江烬的一条胳膊，整个柔软温香的身体几乎贴了上来。
江烬的手臂瞬间感受到两团惊人的饱满与弹性，隔着作战服都能清晰体会那惊人的触感，让他身体一僵，尴尬得不知如何是好。
“慌什么！”沈镜沉稳有力的声音如同定海神针般响起，瞬间压下了骚动，“照明术！大范围照明！所有人，稳住阵脚，检查装备，准备战斗！”
随着他的命令，队伍中的法系职业者，包括那位b级治疗师林薇，纷纷举起法杖或双手结印。
刹那间，数个耀眼的光球、柔和的光环在黑暗中亮起，如同小太阳般驱散了周围的浓重黑暗，将众人周围数十米的范围照亮。
光线所及之处，景象令人心悸。他们正身处一片荒凉、布满黑色碎石和稀疏扭曲枯树的山岗之上。脚下是泥泞湿滑的土地。而在山岗的最高处，一座庞大、阴森、由巨大黑色石块垒砌而成的古老城堡，如同蛰伏的巨兽般耸立在雨幕（内部是湿冷空气，但无雨）和黑暗中。
城堡的塔楼尖顶刺破低垂的阴云，透着一股难以言喻的压迫感。
在照明术的光芒下，可以清晰地看到通往城堡的道路上，散落着一些魔物的残破尸体——巨大的蝙蝠、腐烂的食尸鬼、碎裂的石像鬼…以及激烈战斗留下的痕迹：焦黑的土地、碎裂的岩石、凝固的暗紫色血液、折断的箭矢和崩裂的武器碎片。这些痕迹一直延伸到洞开的城堡大门前。
“是出事小队的战斗痕迹。”沈镜观察了一下，沉声道，“看来他们是一路杀进去的。大门是开的，应该是他们打开的。走！保持警惕，快速接近城堡！”
众人沿着布满战斗痕迹的道路，在照明术的护卫下，快速而警惕地向城堡大门推进。
令人不安的是，从进入光门到抵达城堡大门这段路程，除了那些早已死透的魔物尸体，他们没有遭遇到任何活着的魔物袭击。
这种反常的死寂，反而让气氛更加凝重，仿佛暴风雨前的宁静。
抵达巨大的城堡拱门前，门内是更加深沉的黑暗，仿佛巨兽张开的口。
沈镜停下脚步，快速布置：“疾风小队、磐石小队，按原计划，你们两队守住大门！建立稳固防线，没有我的命令，不得擅离！其余人，跟我进入城堡大厅搜索！”
“收到！”众人闻言就开始行动。
“等等！”江烬的声音突然响起，在一片肃杀中显得有些突兀。