维修夹层内死寂如墓。
石星瘫坐在冰冷的尘埃里，每一次呼吸都带起细小的尘雾，在“定魄”罗盘微光的映照下缓缓飘浮。罗盘持续散发的清凉气息如同溪流，滋养着他干涸的精神海，抚平着过度消耗带来的刺痛和空虚。
他不敢完全放松，强忍着疲惫，维持着最低限度的警戒感知，捕捉着夹层外偶尔掠过的、冰冷而规律的探测波动——“静谧之眼”的猎手们显然并未远离，仍在系统性地搜索这片区域。
时间在煎熬中缓慢流逝。印记的复苏比预想的更慢，那丝“余烬”般的暖意虽然稳定增长，但距离能重新点亮、赋予他“灵能视界”或任何主动能力，仍遥不可及。他现在就像一个暂时失明失聪的人，仅凭触觉和模糊的直觉在黑暗中摸索。
必须想办法离开这里，前往净化厂。
石星支撑着墙壁，艰难地站起身。夹层狭窄低矮，他必须微微弯腰。他借着罗盘的微光，打量四周。
这个夹层似乎是早期建设时，为了方便检修某条重要能量管线而预留的空间，后来被遗忘。除了入口处被他撞破的隔热板，其余墙壁都是坚固的合金结构，没有其他明显的出口。地面堆积着厚厚的尘埃和不知名的絮状物。
他的目光落到了夹层深处，那具靠在墙角的骸骨上。
骸骨保持着坐姿，身上的衣物早已腐朽成灰，只剩几片暗色的纤维残迹挂在骨架上。骨骼本身呈现出一种异常的玉白色，在微光下泛着温润的光泽，显然生前体质非凡。骸骨的姿态并不痛苦，更像是在沉思或等待中安然逝去。
吸引石星注意的，是骸骨右手紧握的那块金属牌。
他小心翼翼地靠近，尽量不惊动尘埃。金属牌约巴掌大小，呈不规则的六边形，材质非金非铁，入手冰凉沉重。牌面原本应有复杂的蚀刻，但大部分已被时间磨蚀，只能隐约看到一些流畅的线条轮廓。然而，在牌面正中央，一个图案却相对清晰——
那是一个由数道同心圆和放射状直线构成的、简约而抽象的符号。
石星的心脏猛地一跳！
这个符号的构成方式，与他意识深处的“观测者印记”，有着难以言喻的神似！并非一模一样，更像是同一种“设计语言”下的不同变体或简化版本！
他下意识地将手指轻轻抚过那个符号。
就在指尖触碰的刹那——
嗡……
一股极其微弱、却无比精纯古老的灵能波动，如同沉睡了万年的古钟被轻轻敲响，从金属牌中荡漾开来！同时，石星意识深处的“观测者印记”，仿佛受到了同源的呼唤，旋转速度猛地加快，核心的暖意骤然增强！
两股同源的波动产生了清晰的共鸣！
紧接着，一段极其破碎、模糊、仿佛来自遥远过去的“信息画面”，伴随着剧烈的眩晕感，强行灌入石星的脑海：
……无尽的星空背景下，一个巨大的、由无数旋转齿轮、光链和符文构成的‘屏障’……
……屏障上，一道狰狞的‘裂隙’正在缓缓扩大，冰冷、扭曲的阴影从中渗出……
……无数穿着与骸骨相似服饰的身影，站在不同的‘节点’（有些类似γ-12大厅的装置）前，他们的面容模糊，但灵能波动浩瀚而统一……
……一个洪大、悲壮、仿佛由无数意念汇合而成的‘声音’在星空间回荡：“……撤离……种子已播撒……守望……直至……归来……”
……画面崩碎，最后定格在一双缓缓闭合、充满疲惫却坚定如星辰的眼睛……
“呃！”石星闷哼一声，踉跄后退，手中的金属牌险些脱手。画面和信息冲击并不强，但那种跨越时光的悲壮与沉重，却深深震撼了他的灵魂。
他低头看着金属牌，又看向那具玉白色的骸骨，心中涌起巨大的波澜。
这具骸骨的主人，还有这金属牌……他们与留下“观测者印记”和建造γ-12节点的“星灵眷族”或“古代守望者”，是同一阵营，甚至可能就是其中一员！他们似乎在执行某个极其重要的使命——监视并修复那道恐怖的“屏障裂隙”（很可能就是███-7），而最终，因为某种原因（屏障危机？敌人攻击？能量耗尽？），他们被迫撤离或战死，只留下这样的“种子”或“信标”？
而自己，因为“观测者印记”，成为了被这些“种子”识别和共鸣的“后来者”？
越来越多的碎片拼凑起来，指向一个横跨远古与现在、关乎整个星域甚至宇宙安全的巨大谜团。而自己，这个小小的、从污染星球逃出的少年，不知为何，被卷入了这个谜团的最中心。
石星感到一阵窒息般的压力，但与此同时，内心深处却也生出了一丝奇异的……归属感？或者说是责任？印记带来的不仅是力量与危险，似乎也连接着一段沉重而光荣的过去。
他深吸一口气，将金属牌郑重地收入怀中贴身放好。这不仅仅是一件古物，更是一个线索，一个证明。
就在这时，外面“静谧之眼”的探测波动似乎渐渐远去，朝着炎玥引开的方向集中。机会！
石星不再犹豫，他仔细倾听、感知，确认附近暂时安全后，小心地拨开入口处的碎片，钻出了维修夹层。
外面依旧是昏暗复杂的管道网络。他努力回忆着之前炎玥指示的方向，并依靠“定魄”罗盘带来的那一丝清明，勉强辨别着能量流动的大致趋势（相对纯净稳定的能量流往往指向更核心或更“有序”的区域，而净化厂作为曾经的工业设施，其能量循环系统应该会有微弱残留）。
他不再奔跑，而是选择更加隐蔽、迂回的前进方式，将身体和精神的状态调整到最低消耗的“潜行”模式。每一次落脚都轻如猫步，每一次呼吸都尽量悠长平缓。
途中，他避开了两处散发着危险生物气息的巢穴区域，绕开了一处灵能辐射异常强烈、导致空间微微扭曲的“废能淤积点”。他的感知在罗盘和缓慢复苏的印记双重辅助下，虽然范围有限，但精准度在不断提高。
大约一个小时后，前方管道开始变得规整、宽阔，墙壁上出现了久远年代留下的、模糊的指示箭头和编号。空气中弥漫的霉味和锈蚀味，被一种更加陈旧、类似于大型化工设备的特殊气味所取代。
他来到了“锈疤区”的东部边缘，废弃净化厂附近。
从一处通风口小心探出头，眼前的景象让他微微屏息。
那是一片极其庞大的、由无数高耸的塔楼、纵横交错的管道、巨大的沉淀池和锈蚀成暗红色的钢铁框架构成的工业废墟。大部分建筑已经坍塌或严重损毁，但整体的宏伟轮廓依然能让人想象出它昔日的规模。藤蔓和发光的苔藓爬满了金属表面，一些小型飞行生物在废墟间穿梭。整个区域笼罩在一片病态的、带着微绿荧光的薄雾中，那是残留的化学物质与灵能辐射长期相互作用产生的“瘴气”。
净化厂内部结构复杂如迷宫，正是藏身和汇合的绝佳地点，但也充满了未知的危险——结构坍塌、有毒气体、变异生物、甚至是残留的自动化防御系统。
石星观察了一会儿，选定了一个相对低矮、入口隐蔽的过滤塔作为进入点。他需要先进入厂区，然后寻找墨衡可能留下的记号，或者前往一个事先约定好的、易于辨认的核心区域汇合。
他轻巧地翻下管道，落在松软的、混杂着金属碎屑和不明沉积物的地面上。脚下一滑，差点摔倒，他及时稳住身形，更加小心地前进。
进入过滤塔内部，光线更加昏暗。巨大的金属滤网早已锈穿，地上积着粘稠的、散发着刺鼻气味的液体。空气潮湿闷热，灵能背景极其混乱，各种废弃设备散发的微弱辐射交织在一起，严重干扰感知。
石星只能依靠最基础的视觉和听觉，以及“定魄”罗盘对危险的本能预警，在黑暗中摸索前行。他沿着破损的楼梯向上，试图到达一个较高的位置，以便观察周围。
就在他登上过滤塔中层一处相对完好的平台时，异变突生！
平台中央，一堆被厚厚尘埃覆盖的“废弃物”中，突然亮起了两点猩红的光芒！同时，一股冰冷、僵硬、带着明确敌意的灵能波动锁定了他！
不是生物！是自动化防御傀儡！而且是被废弃多年、程序可能已经错乱、但攻击性犹存的旧型号！
嘎吱——轰！
“废弃物”猛地站起，抖落尘埃，露出下方一个身高超过两米五、由厚重金属板和粗陋传动结构构成的类人形躯体！它双臂末端不是手，而是旋转的锯齿圆盘和喷射口，胸口有一个黯淡的、不断闪烁红光的灵能核心！它迈着沉重的步伐，齿轮和液压杆发出刺耳的摩擦声，径直向石星冲来！
石星心中一惊，立刻向侧面翻滚躲避！
嗤——！
一道炽热的高能切割光束擦着他刚才站立的位置扫过，在金属地面上留下一道焦黑的熔痕！同时，另一只手臂的喷射口喷出一大团粘稠的、带着强腐蚀性和神经麻痹效果的绿色胶质！
陷阱！这个平台是这台废弃傀儡的“警戒区”！
石星狼狈地连续翻滚，躲开胶质攻击，但动作空间有限，很快就被逼到了平台边缘！身后是近十米高的落差！
傀儡胸口红光急促闪烁，锯齿圆盘开始高速旋转，发出令人牙酸的尖啸，准备发起致命一击！
石星背靠栏杆，退无可退。他手中只有战术匕首和那个一次性的“灵能干扰粉尘发射器”。用发射器？范围攻击在这种密闭空间可能伤到自己，而且未必能瘫痪这台看起来皮糙肉厚的傀儡！
难道要在这里耗尽印记最后复苏的生机，强行激发力量？
就在这危急关头，石星眼角余光忽然瞥见平台角落，一个锈蚀的控制面板上，有一个极其不起眼的、但刻痕与怀中金属牌符号有几分相似的凹槽！
没有时间思考！完全是死马当活马医的本能反应！
石星用尽全力，将怀中那枚刚刚得到的金属牌，狠狠按进了那个凹槽！
嗡——！
金属牌与凹槽完美契合！一股与傀儡冰冷灵能截然不同的、温和而古老的波动，从金属牌上散发出来，瞬间传遍了整个平台，甚至顺着平台的结构，向下方更深的净化厂区域扩散开去！
那台正要冲上来的防御傀儡，动作骤然僵住！胸口急促闪烁的红光，变成了稳定而柔和的蓝色光芒！它那充满敌意的灵能波动迅速平复、消散。它停了下来，缓缓放下手臂，胸口的蓝色光芒有规律地明灭着，仿佛在……确认身份或执行某种新的指令。
几秒钟后，傀儡发出几声低沉的、仿佛齿轮归位的“咔哒”声，然后，它竟然缓缓后退，退回到平台中央它最初的位置，重新蜷缩起来，猩红的光芒彻底熄灭，恢复了那堆“废弃物”的模样。
石星目瞪口呆，心脏还在狂跳。他靠在栏杆上，剧烈喘息，难以置信地看着手中那枚再次恢复平静的金属牌，又看看那台安静的傀儡。
这牌子……不只是信物或线索……它在这里，竟然是一把钥匙？能够控制或安抚这些古老的自动化防御单元？
他小心翼翼地上前，试着将金属牌从凹槽中取下。牌子轻易脱离，控制面板毫无反应，傀儡也依旧沉寂。
石星将金属牌紧紧握在手中，心中涌起惊涛骇浪。这件意外得到的古物，其价值和作用，恐怕远超他的想象！它可能不仅仅能在这个净化厂里提供便利，或许在星环之城其他类似的、由同一文明建造的古老设施中，都能起到作用！
他不敢久留，迅速离开平台，继续向净化厂深处前进。有了这次经历，他变得更加小心，同时也开始留意那些可能隐藏着类似控制面板或符号的地方。
随着深入，净化厂的规模和环境复杂性让他咋舌。他穿行在巨大的反应罐之间，攀爬过断裂的输送管道，避开了一处仍在缓慢泄露不明紫色气体的破裂阀门。
按照记忆和隐约的方位感，他朝着净化厂中心区域——一个可能是主控制室或中央处理设施的巨大穹顶建筑前进。
就在他接近那栋建筑，准备穿过一片开阔的、曾经是装卸广场的区域时，他敏锐地感知到，前方建筑阴影中，传来了不止一道人类活动的气息和灵能波动！
不是墨衡！墨衡的灵能沉稳厚重，而这些波动……更加杂乱，带着贪婪、疲惫和暴戾的气息！
是其他藏匿者？还是……“齿轮帮”的人追到这里了？又或者是被净化厂异常动静（刚才金属牌激活傀儡的波动？）吸引来的拾荒者、探险者？
石星立刻伏低身体，躲在一堆废弃的金属桶后面，屏息凝神，小心地探头观察。
只见那栋巨大建筑的入口处，燃着一小堆篝火，火光映照出四五个身影。他们衣着破烂，但手里拿着各种自制武器和工具，正在低声交谈，目光警惕地扫视着周围。其中一人手里，还拿着一个不断发出微弱“滴滴”声的简陋灵能探测器。
“……刚才的波动，肯定是从这边传出来的！”
“……是不是什么老机器启动了？说不定有好东西！”
“……小心点，这破厂子邪门得很，上次‘独眼’他们一队人进来，就没再出去……”
“……怕什么！富贵险中求！探测器有反应，肯定有货！”
是拾荒者！而且是被刚才金属牌激活傀儡的古老能量波动吸引来的！
石星心中一沉。被这些人缠上也很麻烦，他们为了资源什么都干得出来。
他必须绕开他们，从其他入口进入建筑，寻找墨衡或者留下记号。
就在他准备悄悄后退，寻找其他路径时，他怀中那枚金属牌，忽然再次微微发热，并且朝着建筑深处的某个方向，传递出一丝极其微弱的、仿佛在指引的脉动。
同时，他意识深处的“观测者印记”，似乎也接收到了金属牌的指引，旋转方向隐隐调整，与那脉动的方向产生了微妙的同步。
仿佛在告诉他：重要的东西，或者……汇合的点，在那个方向。
石星握紧金属牌和“定魄”罗盘，深吸一口气，转身融入净化厂深处更加浓重的阴影与迷雾之中。
前方的道路，依旧危机四伏。但有了这意外的“钥匙”和逐渐复苏的力量，或许，他能在这片被遗忘的工业废墟中，找到一线生机，与导师重逢。
而净化厂上方，那笼罩一切的、泛着微绿荧光的瘴气，似乎在无人察觉的维度里，极其缓慢地，随着石星身上那枚金属牌和“观测者印记”散发的、微不可查的古老波动，产生了难以言喻的、涟漪般的扰动……