暴雨依旧在八十八楼外织着密网，空间里的戈壁滩却透着截然不同的凛冽——阳光晒得沙粒发烫，风卷着细沙掠过岩石，发出“呜呜”的声响，远处的沙丘在光影里流动，像蛰伏的巨兽。苏砚站在戈壁边缘的岩石上，身边蹲着六宝和大猫，身后是整装待发的大小宝，还有摇摇晃晃跟在最后的跑跑与跳跳。
“接下来一个月，我们先从戈壁开始。”苏砚摸了摸小宝的脑袋，它立刻蹭了蹭她的手心，眼睛里满是跃跃欲试；旁边的大宝却悄悄往六宝身后缩了缩，鼻尖动了动，似乎在警惕风沙里的动静。苏砚早有准备，从空间里取出两副迷你护目镜，给大小宝分别戴上——镜片能挡住风沙，还能在强光下自动调节亮度，是她特意为这次演练准备的。
戈壁演练的第一个科目是“隐蔽与追踪”。苏砚让大猫先藏进远处的沙丘群，留下一串若隐若现的脚印，然后示意大小宝：“找到大猫，记住，不能被它发现，也不能踩塌周围的沙窝惊动它。”小宝率先冲了出去，四肢轻巧地踩在沙粒上，每一步都选在坚硬的沙壳处，留下浅浅的痕迹；大宝犹豫了几秒，也跟着跑了过去，只是脚步更轻，时不时停下来观察周围的风向——之前在丛林里学的“辨风识踪”，它倒是记在了心里。
苏砚和六宝跟在后面，远远看着。小宝很快发现了大猫留下的脚印，顺着痕迹往沙丘背面绕；大宝却没急着追，而是蹲在一块岩石后，盯着远处沙丘顶端的动静——那里有一缕细沙被风吹起，和周围的流沙方向不一样，显然是有东西在移动。果然，没过多久，大猫的尾巴尖从沙丘后露了出来，小宝正准备扑过去，却被大宝轻轻拽了拽尾巴——它指了指沙丘侧面的凹陷处，示意从那里绕过去更隐蔽。
等两只小猫悄悄绕到大猫身后，同时扑上去按住它的尾巴时，大猫才“喵”了一声，假装被吓到。苏砚走过去，奖励给它们各一块鳕鱼冻干：“大宝这次做得好，知道观察环境，不冲动。”大宝的耳朵瞬间竖了起来，尾巴轻轻晃了晃，显然很开心。
接下来的几天，戈壁演练的难度逐渐升级。苏砚在沙地里埋了一些裹着肉糜的陶罐，让大小宝在规定时间内找到——有一次，苏砚故意用风将肉香吹散，还在周围埋了几块空陶罐干扰它们。小宝一开始急得围着沙丘转圈，大宝却蹲在原地，用爪子轻轻扒开表面的浮沙，感受下面土壤的湿度——埋了陶罐的地方会因为密封性好，湿度比周围略高，它凭着这个细节，很快找到了第一个陶罐，还帮小宝找到了剩下的。
演练进行到第十天，苏砚设置了“戈壁逃生”科目：她让跑跑拖着一个装满石子的布袋在前面跑，布袋会时不时掉落几颗石子，模拟“敌人”留下的踪迹；跳跳则在沿途的岩石后埋伏，等大小宝经过时突然跳出来，模拟“突袭”。要求大小宝既要跟上跑跑的踪迹，又要避开跳跳的突袭，最后抵达戈壁边缘的安全区。
第一次演练时，小宝因为太专注追跑跑，被跳跳从岩石后扑了个正着；大宝虽然提前发现了跳跳的影子，却因为紧张，转身时差点踩进沙坑。苏砚没有批评它们，而是让六宝重新演示了一遍：如何在追踪时用余光观察周围的岩石阴影，如何在遇到突袭时快速躲到坚硬的岩石后（戈壁的岩石能挡住大部分冲击）。第二次演练时，大宝主动和小宝分工——大宝负责观察周围环境，发现跳跳的影子就用叫声提醒；小宝负责追踪跑跑的踪迹，还会时不时停下来等大宝确认安全。最后，它们不仅成功避开了跳跳的三次突袭，还比规定时间提前十分钟抵达了安全区。
演练的最后三天，戈壁突然迎来了一场“人工沙暴”——苏砚启动了空间里的风场模拟装置，风卷着沙粒呼啸而过，能见度不足五米。她将大小宝带到沙丘中间，自己则回到安全区，要求它们在沙暴结束前找到回来的路。沙暴里，小宝一开始有些慌，想顺着风跑，却被大宝拉住——大宝记得出发前苏砚指过的方向，知道安全区在东边，而东边的岩石群有独特的“三石并列”标志，就算在沙暴里，也能隐约看到岩石的轮廓。它带着小宝，低着头，每走几步就停下来辨认岩石的影子，遇到沙丘阻挡，就绕着沙丘的背风坡走（背风坡风沙较小，容易保持方向）。两个小时后，当它们顶着一头沙粒出现在安全区门口时，苏砚和其他猫咪都围了上来，六宝还用舌头帮它们舔掉脸上的细沙。
戈壁演练结束的那天，苏砚在空间的草原区支起了小锅，用灵泉水煮了海鲜鸡胸肉粥。大小宝蹲在碗边，吃得狼吞虎咽——经过一个月的戈壁试炼，大宝的胆子明显大了，不再像以前那样动不动就躲；小宝也多了几分沉稳，不再像以前那样冲动。苏砚看着它们，又看了看远处的海洋区——那里的海浪正拍打着礁石，接下来，就是海洋的试炼了。