朝会的钟声在太和殿前沉沉响起，余音绕着汉白玉栏杆盘旋许久，才渐渐消散在晨雾中。文武百官身着各色朝服，按品级列成整齐的队伍，绯色、青色、紫色的官袍在晨光中层层叠叠，像一幅铺开的锦绣画卷。林砚站在翰林院官员的队列末尾，青色官服的衣角被晨风吹得轻轻晃动，他双手拢在袖中，目光平视着前方的龙椅，指尖却不自觉地攥紧了 —— 自从参与盐铁改革调研，他接连在户部递了三份关于盐铁专营弊端的奏疏，虽得到王晏的赞赏，却也隐约听闻郭党私下里的议论，此刻心中那股不安的预感，正像潮水般慢慢往上涌。
殿内静得能听见香炉里青烟升腾的细微声响，皇帝刚听完兵部尚书关于北疆防务的奏报，正抬手揉了揉眉心，就见队列中一名身着绯色官服的官员快步出列，袍角扫过地面发出轻响。“陛下，臣有本要奏！” 张御史的声音洪亮，打破了殿内的沉寂，他躬身行礼时，眼角的余光却若有似无地瞟向林砚所在的方向，那眼神里的锐利，像淬了冰的刀子。
皇帝眉头微蹙，指尖在龙椅扶手上轻轻敲击：“张御史有何本奏？”
张御史直起身，双手捧着奏折高举过头顶，语气陡然变得严厉：“陛下，翰林院庶吉士萧彻，借镇北侯府之势，私设镇北商号，在各州府广开分号，经营粮食、布料、药材等日用品！此商号名为便民，实为与民争利 —— 据臣派人间谍查访，镇北商号在青州收购粮食时，凭借侯府势力压低粮价，比市价低了三成；到了江南售卖布料，又将价格抬高五成，致使当地商户生意惨淡，已有数十家布庄关门歇业！臣恳请陛下彻查林砚，还天下商户一个公道！”
这番话像一颗石子投入平静的湖面，朝堂上顿时掀起一阵细微的骚动。官员们纷纷转头，目光齐刷刷地聚焦在林砚身上 —— 有好奇的打量，有同情的轻叹，也有郭党官员脸上毫不掩饰的幸灾乐祸。林砚心中冷笑，他早知道郭家与镇北侯府积怨已深，上次钱庄风波郭家折损了不少银两，如今见他在朝中崭露头角，自然要寻个由头打压，只是没想到会用 “与民争利” 这个借口。
皇帝的目光落在林砚身上，语气平静却带着不容置疑的威严：“萧彻，张御史所奏之事，你可有话说？”
林砚深吸一口气，稳步出列，躬身行礼时动作从容不迫，青色官袍的褶皱都显得格外规整。“陛下，臣有话要说。” 他抬起头，目光清澈而坚定，直视着张御史，声音不高却字字清晰，“张御史说臣私设商号、与民争利，实为不实之词。镇北商号虽由臣提议设立，但商号的所有账目均由侯府管家与三位乡绅共同监管，每月都会将收支明细抄录一份呈给地方官府备案 —— 所有收益中，三成用于补贴北疆军需，四成投入乡约堂的慈善事业，剩下的三成则用于商号扩张，臣从未从中谋取分文私利，陛下若不信，可传侯府管家与地方官前来对质。”
他顿了顿，从袖中取出一卷素色笺纸，双手捧着递向殿前的内侍：“这是上月镇北商号的收支账册副本，上面详细记录了青州分号收购粮食的价格 —— 当时青州遭遇旱灾，粮价暴涨至每石五两，商号为平抑粮价，以每石四两的价格收购，比其他粮商低了一两，反而让百姓得了实惠；至于江南布庄，商号售卖的布料均是从苏杭织户手中直接采购，省去了中间商的盘剥，售价反而比当地布庄低了一成，何来抬高价格之说？”
张御史没想到林砚竟随身带着账册，脸色微微一变，却仍强撑着反驳：“一派胡言！你敢说镇北商号没有垄断经营？臣听闻苏州的布商联名上书，说你们用低价倾销，逼得他们无法生存！”
“张御史可有证据？” 林砚反问，语气不卑不亢，“苏州府衙上个月刚递了奏疏，称赞镇北商号稳定了当地布价，还附上了布商的联名感谢信，陛下可查阅内库档案。若真有商户因商号关门，为何从未有官府上报？反倒是去年冬天，江南大雪封路，粮价飞涨，是镇北商号开仓放粮，以成本价售卖粮食，救了数万百姓 —— 这些事，苏州知府、扬州通判都有奏报，绝非臣信口雌黄。”
他话锋一转，目光陡然变得锐利，直视着张御史：“倒是某些家族开设的钱庄，前些日子因私自挪用储户银两、炒作粮价，导致资金链断裂，卷款跑路，致使苏州、杭州两地数千百姓血本无归，有的人家甚至卖儿鬻女偿还债务。此事闹得沸沸扬扬，陛下也曾下旨让都察院彻查，敢问张御史当时为何不站出来弹劾，反而对这些真正与民争利、损害百姓利益的行为视而不见？莫非，那些钱庄与张御史有什么牵连？”
这番话直击要害，朝堂上顿时响起一阵低低的议论声。上次钱庄风波影响极大，官员们私下里都知道背后有郭家的影子，只是碍于郭家在朝中的势力，没人敢当众点破。如今林砚当众挑明，不少官员都露出了赞同的神色，目光纷纷投向郭党官员所在的方向。
张御史脸色瞬间变得惨白，手指微微颤抖，嘴唇动了动却没说出话来，过了好一会儿才气急败坏地喊道：“你…… 你血口喷人！那些钱庄与我无关，你这是故意转移话题！”
“臣是否转移话题，陛下自有判断。” 林砚转向皇帝，再次躬身行礼，“陛下，臣以为，判断商号是否与民争利，关键要看三点：是否损害百姓利益，是否扰乱市场秩序，是否中饱私囊。镇北商号自成立以来，始终坚守诚信经营，既为侯府增加了补贴军需的收入，又平抑了多地的物价，方便了百姓生活，更在赈灾时多次伸出援手 —— 这样的商号，何错之有？若仅凭猜测就指责臣与民争利，恐怕会寒了天下办实事官员的心。”
皇帝坐在龙椅上，目光在林砚和张御史之间来回扫视。他对林砚的印象本就不错，之前林砚治水、防疫的事迹，地方官的奏报里多有提及；这次林砚应对弹劾时条理清晰，不仅有账册为证，还能引用地方官的奏报，显然是有备而来；反观张御史，弹劾时只有空泛的指责，被问及时却拿不出半点实据，显然是故意刁难。
“萧彻所言有理。” 皇帝缓缓开口，声音透过大殿传遍每个角落，“镇北商号在江南赈灾、北疆供粮中的作用，朕早有耳闻，地方官的奏报里也多有称赞。只要商号诚信经营，能方便百姓、增加收入，便是好事，算不上与民争利。” 他看向张御史，语气里带着几分不满，“张御史，弹劾官员需有真凭实据，不可仅凭传言就捕风捉影。你身为御史，当以监察百官、为民请命为己任，而非纠结于无根据的流言。至于钱庄卷款之事，朕会让都察院加快彻查进度，绝不姑息任何损害百姓利益之人。”
张御史见皇帝明显偏向林砚，额头上渗出细密的汗珠，只能悻悻地躬身：“臣…… 臣遵旨。” 说完，便灰溜溜地退回到队列中。郭党其他官员见状，原本蠢蠢欲动的心思也瞬间歇了，没人再敢站出来发难，一场针对林砚的刁难，就这样被他从容化解。
朝会结束后，官员们陆续走出太和殿，林砚跟在翰林院官员身后，刚走到殿外的台阶上，就听见身后有人喊他。“萧兄！” 李默快步追上来，脸上满是赞叹，“刚才在殿上，你那番话真是太精彩了！尤其是提到钱庄风波的时候，我看张御史的脸都白了，真是大快人心！”
张修远也凑了过来，笑着拍了拍林砚的肩膀：“林兄，你可真是有备无患，连商号的账册副本都随身带着，难怪能应对得这么从容。”
林砚笑着摇摇头，指尖轻轻拂过袖中剩下的几张账册纸：“也是怕有人故意刁难，提前做了准备。其实刚才在殿上，我也有些紧张，幸好陛下明察秋毫，没有听信谗言。” 他抬头看向远处的宫墙，晨光正透过云层洒下来，在朱红的宫墙上镀上一层金边，“不过这只是开始，往后的日子，怕是不会太太平。”
“有我们在呢！” 李默拍了拍胸脯，“往后若是再有人刁难你，我们定然站出来为你说话！” 张修远也点头附和，眼中满是真诚。
林砚心中一暖，看着身边两位好友的笑脸，之前的紧张和不安渐渐消散。他三人并肩走下台阶，宫道上的官员们三三两两地议论着刚才的朝会，偶尔有人朝林砚投来赞许的目光。林砚深吸一口气，挺直了脊背，青色的官袍在晨光中显得格外挺拔。