沙州的晨光漫过帐篷时，广场上的篝火余烬还冒着青烟。鄯善首领捧着用兽皮装订的盟约副本，亲手交到林砚手中，指腹划过“永结秦晋，共御外敌”的汉话字样，郑重道：“萧大人，从今往后，沙州的草是大胤的草，沙州的水是大胤的水！”部落青壮们举着刚领到的竹编滤水篮欢呼，滤水篮里盛着新采的沙枣，红亮的果实映着一张张笑脸——昨夜的混乱非但没让民心动摇，反倒因林砚的处置得当，让部落彻底放下了对朝廷的戒备。
林砚握着盟约副本的手微微用力，目光扫过广场上忙碌的身影：武官们正带着部落牧民搭建临时岗哨，李默蹲在田埂边，给牧民讲解如何用甘草根改良盐碱地；罗成指挥士兵将拆除的炸药包当众销毁，火焰纹标记在火光中化为灰烬，引来牧民们阵阵喝彩。他走到李默身边，递过一方手帕：“此地事务繁杂，委屈你暂留沙州半月，协助罗成完成部落联防图谱，待京城事了，我亲自为你请功。”李默接过手帕，眼眶微红：“萧兄放心，定不负所托，只是京城……”“你老母的安危我已安顿妥当，河西卫所的老卒如今已动身，断不会让焉耆人得逞。”林砚打断他的话，语气笃定，打消了他最后的顾虑。
接下来的三日，林砚把沙州的事务梳理得井井有条。他与罗成敲定“卫所驻兵+部落联防”的细则：将参训武官按十人为一队，分派到鄯善周边的五个村落，既教战术又传农耕；在水源峡谷设下三重岗哨，岗哨旁栽种老牧民推荐的红柳——这种耐旱植物既能固沙，又能在有人靠近时因枝叶晃动发出声响，成了天然的警示信号；针对李默提及的焉耆丝绸贸易诱惑，他特意拟了一份《西域贸易章程》，明确鄯善部落可优先参与沙州丝绸贩运，利润与朝廷二八分成，消息传开时，部落牧民连夜送来数十只肥羊，说是“给萧大人路上当干粮”。
第四日破晓，林砚的行囊里已塞满三样东西：鄯善首领赠送的狼皮护膝、罗成装的沙州新垦土、李默亲笔绘制的焉耆刺客画像。罗成带着全体武官列队送行，每个人的甲胄上都别着一朵晒干的沙枣花——那是沙州牧民用来象征“平安”的信物。“大人，这袋沙枣您带着，酸甜解乏。”罗成将布包塞进林砚手中，“沙州的水利渠我会亲自盯着，联防图谱画好后，立刻快马送京。”林砚翻身上马，勒住缰绳回头道：“记住，守土先安民，若焉耆再来挑拨，不必硬拼，用贸易章程稳住部落便是最好的防御。”
马蹄声踏碎晨露时，东方刚泛起鱼肚白。为了赶速度，林砚早已让亲兵提前知会沿途驿站：“备最好的快马，不必备饭，只带水囊与干粮即可。”每到一处驿站，他甚至不等马停稳便飞身换马，缰绳在手便策马狂奔，劲装被风吹得猎猎作响，腰间的狼耳配饰与马鞍碰撞，发出急促的脆响。白日里，戈壁的烈日把他的脸颊晒得通红，他却顾不上擦汗，只偶尔喝口水润润嗓子；夜晚，他借着月光辨识官道，马蹄踏过寂静的旷野，惊起的夜鸟扑棱棱飞向天际，反倒让他更清醒——脑海里反复推演着回京后的步骤：先见太子密报下毒阴谋，再用沙州盟约捷报稳住朝堂，最后顺藤摸瓜揪出朝堂内的内应。
行至河西边界的三岔驿站时，日头已偏西，戈壁的热风卷着沙尘扑在脸上，带着几分灼人的焦躁。驿站外拴着的几匹驿马还在大口喘着粗气，马鞍上的汗渍印成了深色，突然，一道身影从驿站门内跌跌撞撞奔出，是负责传递东宫急报的驿卒——他的驿卒服被汗水浸透，紧紧贴在背上，发髻散乱，额角磕出了一块青紫，手里高举着一封印着东宫朱红印记的信封，边跑边嘶声高喊：“萧大人！东宫急报！十万火急！”
林砚几乎是凭着本能翻身下马，动作快得带起一阵风，腰间的狼耳配饰撞在马腹上发出脆响。他大步迎上前，不等驿卒站稳便伸手接过信封，指尖触到信封时，能清晰感觉到里面信纸的褶皱——显然驿卒一路狂奔，信封被攥得变了形。“说！详细情况！”林砚的声音带着赶路后的沙哑，却透着不容置疑的急切。
驿卒扶着驿站的廊柱剧烈喘息，指着信封断断续续道：“昨、昨日卯时，太子殿下用杏仁羹时，察觉味道发苦，当即命人查验——查出微量‘乌头毒’！幸亏您前五日的密信提前送到，东宫早有防备，殿下只浅尝半口，此刻已请太医诊治，暂无大碍！”他说着从怀中掏出半张纸，“这是东宫侍卫长的附言，说毒素是从杏仁羹的蜜饯里掺的，那蜜饯是朝贡使团所赠，刺客大概率混在使团中，至今未擒！”
林砚的指尖在触到“乌头毒”三字时猛地收紧，信纸被捏出几道深深的褶皱，指节因用力而泛白。他快速扫过附言，目光在“朝贡使团”“未擒”等字上反复停留，瞳孔微微收缩——朝贡使团是户部尚书牵头接待的，而户部正是守成派的核心，这其中的关联让他心头一沉。他将信纸与信封紧紧攥在手中，指腹蹭到东宫朱红印记的凹凸纹路，忽然抬眼喝令亲兵：“立刻换驿站最快的‘追风’马！水囊灌满，干粮用布包好挂在马鞍上，边走边吃！”
转头又对驿卒道：“速传我口谕给沿途各卫所，让他们派骑兵在官道两侧警戒，若遇朝贡使团相关人员离京，一律拦下核查！”说完便翻身上马，缰绳在手猛地一勒，马身人立而起，发出一声长嘶。“日夜兼程！明日午时之前，必须踏入京城城门！”林砚的喝声混着风声传开，话音未落，三匹快马已如离弦之箭般冲出驿站，卷起的沙尘扑在驿卒脸上，他望着马蹄声远去的方向，才敢抬手擦了擦额角的冷汗。
夜色渐浓，三匹快马如离弦之箭穿梭在官道上。林砚靠在马背上，望着远处京城方向隐约的灯火，伸手摸了摸行囊里的沙州新土——那是绿洲的温度，是边境将士的血汗。他知道，沙州的安宁只是开端，京城的漩涡才是真正的考验。但只要能护住太子，守住拓疆的根基，那些扎根在北疆、西域、辽东的“栋梁”们，就不会白白付出。马蹄声愈发急促，朝着京城的方向，一路疾驰而去。