曲蓬何以直，托身依业麻。
黔黎竟何常，政成在民和。
位同单父邑，愧无子贱歌。
岂敢陋微官，但恐忝所荷。
在榻上挣扎着写完谢表和这首献诗后，初理政事的潘令就宣布病了，病得恰到好处。按照官方的说法，他是因为心感皇恩而忧劳成疾，按照私人的解释，兼因怀念留京的娇妻杨氏。总之无论如何，他的身体精力已经无法支撑，就连在县廨中具体讨论了什么，都给彻底“忘了”。
久历中枢，潘岳没学会经国理政的能耐，却拥有了装聋作哑的技巧，毕竟这是贵人们常用的花招。他盘算得很清楚，只要假装对人情选吏、豪族豁免、压榨平民的事都一无所知，就不用承担随之而来的风险，可以继续当他的清闲名士。有功劳则自居之，有过错则推诿之，这是身为一地之宰的天然权力。
即便如此，蒋玄等人还是每日上门拜访、申请批示，又有张轨二人在身边不停唠叨、催促理事，搅得他不胜其烦。于是乎挨过五天后，他又做了个惊人的决定，直接收拾行装去汲郡“养病”，顺便拜访下同为清谈爱好者的太守王宏。他这一去，留下许多悬而未决的烂摊子，以及无数人的背后闲话。
最在乎名声的潘岳，遇到难题竟然不顾形象得选择逃跑，着实让人出乎意料。然而剩下的事情还得解决，日常的县中工作需要进行，故而他直接把县令印信嘱托给了熟稔吏情的蒋玄，委托其代为执掌。这一走十分突然，他连同住一屋的张轨都瞒住了，生怕后者会劝阻。
“看来今日之我辈，要如古之贤者，行‘周召共和’了！此事恰恰发生在共县，岂不是非常巧合吗？”县廨厅堂之上，蒋玄盘腿坐在次席，单手把玩着黑绶县印，笑得如春花灿烂。不知是何人指使，他的位置被挪了挪，从原本的坐西朝东，调成了面向东南的主侧座，俨然是代理主人的姿态。
周召共和，即西周时期的典故，当时周厉王因“国人暴动”逃出镐京，政权由大臣周定公和召穆公共同执掌，故而得名。有另外一种说法，即“共和”指的是爵位为“共伯”，名字叫“和”的人，作为姬姓诸侯中的最贤者代理执政，所以叫共和，这个说法见于《庄子》和《吕氏春秋》等书籍。昔日共国的封地，就是现在的共县，因古代的“共工氏”之地而得名，所以蒋玄开了这个玩笑。
“本县之中，蒋主簿便是周公，匡功曹当如召公。我辈一切照办遵行，宾于四门，穆穆雍雍，可令淳化风俗、境内大同。”王绣恰到好处得恭维道。他敏锐地嗅到了县中政局的变幻，那两人必然长期秉持大权，又顺带着夸奖了其余同僚，谁也不得罪。
“岂敢，岂敢。”蒋玄、匡胄两个老搭档，谦虚摆手。
“依我之见，其实蒋主簿多年主事、劳苦功高，按理早就该升职了。那些上官有眼无珠，竟不知道本县能取得今日的成绩，是何人所真正引领的！”刘纠激动地拍着桌子，大声抱怨、唾沫四溅。有蒋玄这种“体恤下情”的老熟人执县政，他知道可以放手去捞，心里确实乐得慌。
“所以说蒋主簿摄县事，真乃实至名归！县事繁多纷杂，我等皆茫然无措，这下可有了主心骨了。只要有你主持大局，复有何忧？”即便是素来低调行事的的鲍融，在这个关口也必须随波逐流，对多年的平级同僚不吝赞美。其余大小吏员的称颂声，更是不绝于耳。
“某区区一个徒增马齿的老主簿，不得已接手这份局面，只有勉力报效于朝廷，唯恐当不起潘令嘱托啊。”蒋玄再度伸出左手笑着摆了摆，右手则牢牢抓住县令印信。他仍没有得意忘形，还是保持着起码的克制，因为在其身旁不远，还有两个异乡外人在场。
上任才半个月，一县之主潘岳就轻飘飘离去，张轨、皇甫方回的处境可就非常尴尬了，因为他们的实际地位与前者牢牢挂钩。例如出任门下督的张轨，若得县令器重可以作为其最重要的贴身亲信，县中什么大小事都可以横加干预，简直是风光无两。然而没有了县令的支持，他只是管理县中百余名中年老卒的保安队长，至多兼领部分刑狱，对政事决策没有什么话语权。担任录事史的皇甫方回也类似， 大则可以作为顾问对策的秘书，小则只是抄抄写写的文书员。
蒋玄特意给予他们这种职权不固定的位子，很快就收到了奇效。论语尝云，三军可夺帅也，匹夫不可夺志也，现在的处境便是主帅都临阵而逃了，剩下的张轨二人该怎样自处呢？按常识推断，他们现在是失去广阔天空的苍鹰，扑腾挣扎于深不可测的泥淖中，面对虎视眈眈、警戒以待的群吏，只有乖乖听话学声的份，没有长啸碧空的能。在县中有样学样、同流合污几年，被动等待那几乎不可能的调离机会，恐怕是他们的唯一出路。
“县中大小事宜，都有赖主簿主持了。我等虽为外来客吏，然而诸事都会遵照配合，以期济时报国、教化大行。”空抱怨也没用，张轨很快就给出了自己的反应，拱手表示恭顺，以打消对方的疑虑。两世为人的经验告诉他，实力不济时绝不能意气用事，如刘邦的能屈能伸、终成帝业，就是最好的例子。
“潘安仁这厮，即便要走起码也说一声，把印信和政事委托给我等，岂不是更好？”皇甫方回依然在心中百般抱怨，却不得不配合好友，随意作了个揖。他却错怪了潘岳，眼下共县的事情千头万绪，只有交给懂得吏情的老吏主持，万没有随手丢给两个外来书生的道理，单就这件事来说是做得极其正确的。
“哪里的话，我只是暂时代掌而已，当与诸君和衷共济、以利家邦！”蒋玄呵呵大笑，对这个态度很是满意。他沉吟刹那，指了指案上的文书，正式吩咐起来：“当下最要紧的，乃是春赋的征收。如鲍记室所说的，县中的财帛耗尽、无法维系，必须尽快补上，以防州郡查知责难。”
“唯唯！”众吏如夏蝉般应声道。
类似的事情，蒋玄以及其他吏员们，都不是第一次经历了，他们很快讨论出了具体方案。县中的六个大吏各领一队，各自带上一堆吏员作为辅助，分别去县下的六个乡负责征收。其中，张轨由吏曹史李申配合，皇甫方回与法曹史焦况搭档。此外还有本隶属于记室管辖的门下书佐薛琛，因为光杆司令张轨的软语恳求，暂时借拨到其麾下帮忙，捎带上两个书干。
分派已定，接下来就是“图穷匕见”的时候了。那些本地大吏都很清楚，六个乡中哪个穷哪个富，各自争执着挑肥拣瘦，谁也不肯吃了亏。这番境况，就算是蒋玄也压制不住，其自身也参与到“瓜分共县”的争论中。张轨二人既不理解也无兴趣，索性做到一旁看着此辈敖敖嘈杂，恰如东汉时的“大树将军”冯异，不争不抢、静待结果。多赖李申是本县首豪，替他这一队争取来了个还算不坏的去处，本县城西、中等规模的同溪乡。
有利可图，事不宜迟，众吏们赶忙吃完了朝食，便各自纠合起队伍，如下山猛虎般呼啸而出。张轨与皇甫道别，有书佐薛琛随从参赞，有小僮高涤在侧陪同，携带上十名新纳入麾下的兵卒，打马随着李申西行。后者除了辖下的佐吏外，又唤来了家中的整整一百名全副武装、手持棍棒的僮仆，充当主力打手。自东汉以来，豪族出身的官吏行事，总有公私不分之嫌，已是积习难改。
一路之上，李申滔滔不绝、指手画脚得介绍起来，仿佛整个共县的里里外外，他没有不认识的人，没有他没听过的事。初时张轨还觉得稀奇，不一会就感到无聊烦闷，与其理会这家伙的无限吹嘘，还不如欣赏下路边的风景。红日耀于晴空，农人劳于田中，野鹤舞于垄上，黄鹂鸣于灌木，自是赏心悦目。
行不多时，同溪乡已到。该地的啬夫孟恒、治书史瞿亮，以及众多的里吏等，早就接到了县中的传讯，专门迎候在路口。按照晋代制度，每乡置啬夫一人，乃是主官，置治书史一人，乃是副手，还有按户数设置的杂吏。乡的下级是里，每百户置里吏一人，土广人稀则随宜设置，但每里不得少于五十户。同溪乡有户数一千一百，设有十三个里。
“李二郎君姗姗来迟，可让卑职好等！”正负手和从吏们闲谈的啬夫孟恒，遥遥望见大队人马的身影，就拽着裤脚小跑上前，不住谄笑。在乡人面前，他是有头有脸的一乡之长，然而在一阶之别的上官面前，却只是个可有可无的小人物。啬夫的本意便是农夫，是庞大官吏梯队中的较底层。
“孟兄，久违了。”李申微微拱手，并不下马。
“敢问尊君安否？年前农歇，曾命人送了些酤酪牛羊到贵府，味道可还吃得惯？”孟恒赔笑着凑到对方马头跟前，毫不迟疑得一把抓住缰绳，替牵引前行。能够替上官牵马，那可是彰显亲昵的殊荣，他还显得面有得色。其余众乡吏，也围拢到其左右。
“家父安，常念叨着你的好。”端坐马头上的李申，明显比年轻了十余岁，却俨然平辈相称。他捏着鞭子，替双方做了简要的介绍，又补充道：“士彦可莫要小看这鄙邑的乡野，孟兄身为战国的孟子苗裔，家传汉代的孟氏易学，可谓渊厚之甚。十室之邑，必有忠信，信乎哉！”
“小人不知诗书，空顶着这个高姓，可当不得二郎君夸赞了！”孟恒挺不好意思得，又凑近马鬃压低了声音，借机请托道：“犬子到了出仕的年纪，略微通晓些事理，还未有职位可做。还望尊君在‘乡品’上美化美化，能安排个去处，小人定感激不尽。”
“好说，好说。”李申一口替其父应承下来，然后偷偷瞄了眼张轨示意，不再多说。他的意思很清楚，现在有外人在场，不是谈生意的时候。照实开价，公平买卖，他们家的信誉还是不错的。
孟恒瞬间领悟，提高嗓门，畅谈起本乡琐事。
“半城李、东街王，褚孟刘姜各一乡。”闻听到这个啬夫的名姓，张轨想到了那句俗语，感慨薛琛的所言非虚。这些大族盘踞县里、结党联亲、相互提携，在没有外力的干预之下能够延续数代富贵，还真的是密不透风、铁板一块，连漏给寒族出头的缝隙都没有。
其实再细细想想，即便是大晋的朝堂之上，那些位置宰辅公卿的大族，又何尝不是这般互为朋党、勾结联合的景象？只是大门阀处于高山顶峰，与底层百姓隔绝如天人，世人难以窥测其奥妙，有种不可明说的敬畏心和神秘感。而郡县豪强身在民间，做事情来得更加粗糙直接，其实所作所为的本质仍然是相同的。以张轨的自身经历来看，机遇只是因平台铸就，能力本没有高下之分。说不定常年处理俗事的基层小吏，还比那些门阀子弟更为机敏练达呢。
众人行了一段路，驻马于村头的高岗之上，俯瞰乡野春原景色。谷雨时节已过，田中稀稀落落得插着新秧，农人们小心俯身、挥动锄犁，各自忙着侍弄自家的农作物，这是全家的衣食所系。乡中的耕牛并不算多，即便是有也是官府“贷”予的，还要为此多缴纳一成赋税。对于大部分农人来说，宁愿自己苦几分、累一点，也不会去租牛用的。
农事劳苦，比不得那些坐享其成的活计。田地中的淤泥众多，蛇虫鼠蚁随处可见，加上既黑且臭的人畜粪便，让隔着老远的李申都皱眉掩面、咳嗽不止。农人们却没有这么多的顾忌，他们个个都光着粗糙的脚板，在田间有说有笑得踏来走去。原因无它，买履费钱，对贫寒之家是笔极大的开支。即便是地面肮脏、虫蚁极多，乃至于有吸血的水蛭吸附在大腿上，他们仍然若无其事得忙着农事。顶多是被咬得疼了，便伸手往腿上狠狠刮擦几下，把吸得肥壮、浑身扭动的水蛭打在地上了事。
遍身罗绮者，不是养蚕人。没有大害的虫类容易对付，硕鼠般的官吏却无孔不入，农人们辛苦劳作的成果，在被层层搜刮之后往往所剩无几。曹操的《对酒歌》曾云，“太平时，吏不呼门”，对汉末的吏情颇有讽刺，可谓是最贴切的写照。政治清平的年代，农人在缴纳较低赋税后尚可以有一定储备，尚可以度日。而现在大晋初立、战乱未歇，上下律令都还没有成体系，不同户种的赋税又复杂，有很大的操作空间，很难约束住蠢蠢欲动的各地县吏。
李申和孟恒在土丘上闲话，他的从吏却在石头上摆开临时书案，忙着奋笔疾书，时不时还停顿思考几下。颇感好奇的张轨偷偷凑过去，瞄见其写的是“某年某月，李吏曹巡行乡间、亲赴田垄、劝课农桑，不辞病体之辛劳，坚持与农人共同插秧，堪称诸吏之表率云云”。再往下瞧，这位书吏编了几个农人的名字，说李申怎样亲民下物，与此辈慰问交谈，似乎在撰写一个生动的故事。他正要质疑，忽然被薛琛拉了一把，带到旁边。
“张门督若是也想要的话，我亦会在归城之后写好，到时呈递给你过目。到时候收入档案，上报州郡，自是好事。”还没等对方发问，薛琛揣摩着其心思，率先提议道。
“好。”张轨先是胡乱答应一声，继而马上否认道：“不，不，我要这种通篇假话作甚？大丈夫行事皎洁，没必要作伪以博虚名。”
正思考如何续笔的吏曹书吏，闻言诧异抬头。
“唾手可得的好名声，门督竟然不要？”薛琛眉拧成川，既感到失望又觉得欣慰。因为九品中正制的运行机制，当下做官者行事以邀名的风气十分普遍，没有昔日砥砺操守的恒心，反倒是充满赚得名声的渴望。像李申这样的行为，能够实际到场再编故事，其实都算不错的了。
“这种劝农报告，虚构的味道很浓，难道州郡不怀疑其真伪吗？”张轨心里存着大大的疑问，不吐不快。趁着李申和孟恒在远处勾肩搭背、洽谈生意，他压低了声音追问道。
“门督呐，你觉得州郡，包括上级的尚书省，在意的究竟是事情的真伪，还是在意有没有消息可供呈报呢？”毕竟是实践才有真知，薛琛嘿嘿然提出个反问，继而自我解释道：“能够有这样的消息送上去，反而是帮了他们个大忙，可以把这当做政绩继续上报。如此小事，谁会检验？”
“欺上骗下，安能为政？”张轨不理解中透着无奈。
“可眼下实情便是如此啊。”薛琛脱口而出，又赶忙捂住嘴。