门框上的晶石碎片还在震动，星图中那道新分裂的光点直指塔门。萧羽眼神一凝，立刻抬手打出一道手势。林羽风会意，迅速收起玉简，苏瑶也将血绘的星纹纸贴身藏好。三人从阵眼后方退向塔角，动作轻而快。
脚步声停在门外。
没有敲门，也没有喊话。只有那种均匀的、缓慢的踏地声，像是来人并不着急。
萧羽低声说：“走暗渠。”
林羽风点头，率先跃上塔侧一处破损的通风口。那里原本被铁网封死，但刚才星力反冲时已震裂一角。他伸手一掰，金属扭曲断裂。苏瑶紧跟着爬上去，萧羽最后一个进入通道，临走前回头看了一眼穹顶的明珠——它忽然闪了一下，随即彻底熄灭。
黑暗吞没了整座观测塔。
三人顺着倾斜的石管滑下，落地时踩到了一层厚厚的灰泥。这里曾是道院废弃的地脉导流渠，用于调节灵力分布，多年前因功能落后被封闭。空气中弥漫着潮湿的土味，头顶不时有水珠滴落。
“执法堂的人很快会发现塔内异常。”林羽风压低声音，“我们必须在天亮前离开北区。”
萧羽闭眼，万道神瞳开启。视野里浮现出淡淡的能量轨迹，那是残余的星力流动方向。他指向左侧岔道：“那边，有出口通向西墙根。”
他们加快脚步，在狭窄的通道中穿行。途中遇到三处塌陷段，都是靠林羽风用短刃撬开碎石才得以通过。苏瑶走在中间，时不时回头张望。她的耳朵微微动了动，听到了远处传来的金属碰撞声——那是巡逻弟子的佩刀与铠甲摩擦的声音。
“他们进塔了。”她说。
萧羽没回应，只是加快了步伐。
半小时后，他们从一道锈蚀的铁栅爬出，落在道院外围的荒草坡上。夜风扑面而来，带着刺骨的寒意。抬头望去，星辰依旧，但观测塔所在的区域已被红光笼罩，几道身影在高墙上快速移动。
“封塔令升级了。”林羽风皱眉，“不只是断电那么简单，现在连高层都惊动了。”
萧羽握紧手中的晶石碎片。它已经不再发烫，但表面金色纹路仍未消失。他知道，刚才那一脚站在门口的人，或许正是冲着这块碎片来的。
“按计划行事。”他说，“去遗迹。”
三人绕开主路，沿着山脊线向北荒古道进发。风雪比预想的更大，地面几乎看不到路径。林羽风走在最前，用短刃在岩壁上划出标记。苏瑶紧跟其后，双手掐诀维持隐息符的效果。萧羽断后，双眼不断扫视四周，防止有人追踪。
凌晨时分，他们抵达一片断崖地带。前方是一条被积雪掩埋的古老石阶，蜿蜒向下，通往谷底。石阶两侧立着残破的石像，形态模糊，只能看出大致轮廓。
“就是这里。”林羽风停下脚步，“星图上显示的坐标，就在下面。”
他们小心走下石阶。每一步都可能触发机关，所以速度极慢。走到半途，地面突然轻微震动。萧羽立刻抬手示意停下。
他蹲下身，手掌贴地。万道神瞳运转，视线穿透积雪，看到地下埋着一圈环形刻纹。那些纹路正以特定频率闪烁，每隔三息就会有一次能量波动。
“星轨机关。”他说，“踩错位置，地面会塌。”
林羽风抽出短刃插进缝隙试探，刀尖刚触到下方石板，一道银光就从旁边掠过，削断了半截刀鞘。他猛地缩手。
“虚空刃。”萧羽说，“等波动过去再走。”
他们原地等待。三息一过，光芒消失。萧羽第一个迈步，踩在右侧第三块石板上。林羽风和苏瑶依序跟上。接下来的十几步，全是按照萧羽指示落脚。途中苏瑶差点踩偏，被林羽风一把拉住手腕才稳住身形。
终于走完机关区，三人来到谷底。前方矗立着一座巨大石门，高约十丈，宽近五丈。门面刻满星纹，中央有一个凹槽，形状与晶石碎片完全吻合。
“这就是入口。”苏瑶喘着气说。
萧羽取出碎片，递到凹槽前却没有立即插入。他在观察门缝中的气息流动。一丝极淡的热风从中透出，带着某种生物呼吸的节奏。
“里面有东西守着。”他说。
林羽风握紧短刃：“不管是什么，总得进去。”
萧羽点头，将碎片嵌入门中。
咔的一声，锁扣开启。
紧接着，他调动体内星辰本源，注入门内。石门缓缓震动，缝隙开始扩大。一股沉重的压力从内部涌出，仿佛有什么庞然大物正在苏醒。
苏瑶和林羽风立刻站到两侧，一人护左一人护右。萧羽站在门前，目光紧盯门缝深处。随着光芒渐亮，一条幽深长廊显现出来。墙壁上绘有壁画，画中修士仰头接引星光，身体泛起金光。
长廊尽头是一座祭坛，上面悬浮着一团模糊的光影。而在祭坛边缘，盘踞着一道黑影。它体型庞大，四肢粗壮，头部低垂，双目闭合，像是沉睡已久。
但它的呼吸很稳，胸口微微起伏。
“守护兽。”林羽风低声说，“还没死。”
萧羽盯着那双闭着的眼睛。他知道，这种级别的存在不会真正陷入无防备状态。它只是在等，等人闯进来，然后一击毙命。
“别靠近祭坛。”他说，“先看清它的活动规律。”
三人站在门口未动。时间一点一滴过去。那守护兽始终没有睁眼，呼吸节奏也未改变。萧羽开启万道神瞳，试图捕捉它体内灵力的运行轨迹。但他只看到一片混沌，仿佛对方的经脉被某种力量遮蔽。
“看不透。”他收回视线，“但它每次呼吸时，地面会有微弱震动。”
他蹲下身，手指贴地感受。果然，每当守护兽吸气，地面就传来一次细微颤动；呼气时则减弱。这个频率很稳定，持续了整整七轮。
“三息一次。”他说，“如果它保持这个节奏，我们有机会穿过长廊。”
“怎么过？”苏瑶问。
“趁它呼气的瞬间前进。”萧羽说，“那时它的防御最松。”
林羽风摇头：“太险。万一它是在诱敌呢？”
“但我们不能一直耗在外面。”萧羽说，“道院的人迟早会追来，而且这风雪撑不了太久。一旦天气好转，我们的踪迹就会暴露。”
苏瑶看着祭坛上的光影：“秘法就在那里。我能感觉到，那团光里有和我血脉共鸣的东西。”
林羽风沉默片刻，终于点头：“那就赌一把。”
萧羽站起身：“我先走。你们跟在我五步之后，听到我停步就立刻停下。”
他迈出第一步。
长廊内寂静无声。只有他的脚步落在石板上，发出轻微回响。当他走到第三步时，守护兽的鼻腔忽然喷出一股白雾。萧羽立刻止步，身体不动。
雾气散去，呼吸恢复原状。
他又等了两轮，确认节奏未变，继续前进。
第四步、第五步、第六步……他一步步逼近祭坛。距离越来越近，压力也越来越强。每走一步，胸口就像压了块石头。但他没有停下。
第八步落下时，守护兽的耳朵忽然抖了一下。
萧羽立刻蹲下身，手掌贴地。林羽风和苏瑶也同时停下。三人屏住呼吸。
守护兽的呼吸节奏变了。原本三息一次，现在变成了四息。它的头部微微抬起，鼻翼扩张，似乎在嗅空气中的气味。
萧羽缓缓抬起左手，对着身后打出一个手势：退。
林羽风和苏瑶慢慢后移。就在苏瑶脚跟即将退出长廊时，守护兽猛然睁开了眼睛。
那是一双金色的竖瞳，冰冷而锐利。它低头看向萧羽，喉咙里发出一声低吼。
萧羽没有动。他知道，只要自己转身逃跑，对方就会立刻扑上来。
守护兽盯着他看了两秒，忽然又闭上了眼。呼吸重新回到四息一次的节奏。
三人僵在原地。
许久，萧羽才缓缓吐出一口气。
他转头看向身后两人，轻轻摇了摇头。
他们不能退。也不能进。
必须等下一个机会。