集市落幕的头三天，查尔斯顿附近的黄金，像流水般涌向大唐营地。
天蒙蒙亮，营地外的空地上，已经有了影影绰绰的人影，最先赶来的永远是河狸部落的族人，他们背着鞣制得厚实的鹿皮麻袋，赤着脚踩在泥泞里。
除了河狸部落，还有周边三个更小的部族，都是灰熊酋长捎信叫来的。
他们世代居住在那片溪谷，对山林里的每一块石头、每一条溪流都了如指掌，却唯独不知道脚下的土地里，藏着怎样的财富。
他们手里的狗头金大小不一，最小的只有指甲盖大，被磨得光滑圆润，是孩子们在溪边玩耍时捡来的。
最大的能抵上半个脑袋，沉甸甸的压得皮袋子往下坠，在他们眼里这些黄石头没有任何用处，远不如一把能砍树的斧头、一块能做饭的铁锅来得实在。
老陈坐在交易用的木桌后，面前摆着擦得锃亮的铜秤，手里攥着毛笔和厚皮账本。
从第一缕晨光洒进营地，到最后一抹夕阳沉入密林，他的铜秤就没有停过。
“这块八盎司，换十六码布，或者四把斧头。”
“这块三盎司半，换七码布，再加七斤盐。”他每报一个数，就用笔在账本上记下一行，字迹工整清晰。
旁边的空地上，唐军士卒正有条不紊地交割物资，叠得整整齐齐的蓝印花布，泛着靛蓝色的光泽，摸上去柔软厚实。
从缸内取出油汪汪的精铁战斧，刃口闪着冷光，比本地铁匠打出来的铁器好用十倍。
还有装在木桶里的精制食盐，雪白细腻，没有一点杂质，这在缺盐的殖民地，是比黄金还珍贵的东西。
印第安族人接过物资，脸上露出淳朴的笑容，对着唐军士卒笨拙地拱手，然后背着沉甸甸的麻袋，心满意足地消失在密林深处。
郑嵩站在营地的了望台上，双手扶着木栏杆，犹如丰收的老农望着下方交易场面。
“郑管事，”老陈趁着交易的间隙，走到了望台下仰头道，“今天又收了三百多盎司黄金，照这个速度不出一个月，我们就能凑够返航的黄金了。”
郑嵩摇了摇头，语气低沉：“没那么容易，我们远洋载货本就有限，仅携带这类耐储民用硬通货，燧发枪、刺刀、黑火药、铅弹均为船队自卫军械，你看看仓库才三天，存货就已经消耗近半了。”
老陈脸上的笑容瞬间消失了，他叹了口气：“属下知道，蓝印花布已经用了快一半，精铁战斧也少了六十多把，按这个速度，最多再撑二十天就会无货可换。”
“我已经吩咐顾永年，让他提前整修海东青号，镇波号的主桅杆在飓风中被吹断了，一时半会儿修不好，只能先派海东青号回去。
等局势稍稳就立刻启航，把已经收上来的黄金运回锡兰，再向秦王殿下申请新的物资补给，不然等我们的货卖完了，就无法收购更多的黄金了。”
老陈点了点头：“我明白了，咱这就去盘点库存，把要运回去的黄金先封存起来。”
...............
第四天清晨，第一个白人淘金者出现在营地门口，彻底打破了这份平静。
就在这时，营地门口传来一阵嘈杂的争吵声，郑嵩眉头一皱顺着声音望去，只见几名唐军士卒正拦着，一个衣衫褴褛的白人不让他进来。
那是个满脸胡茬的糙汉，看起来三十多岁，头发乱糟糟的像个鸟窝，脸上布满了风霜和疲惫。
上衣破了好几个洞露出黝黑结实的胳膊，裤腿上还沾着干涸的泥，显然是刚从圣溪那边回来，眼神里满是亡命之徒的警惕。
“让我进去！我要换东西！”他用力推搡着唐军士卒，大声吼道。
刘昴星正好巡逻经过，见状立刻走了过去，手按在腰间的短铳上，冷声喝道：“营地规矩，不得喧哗！有事好好说！”
白人根本不怕他梗着脖子道：“我有黄金！我要换一口铁锅和十斤食盐！你们开个价！”
老陈闻声走了过来，看了看他手里的碎金，说道：“按规矩一盎司黄金，换两码蓝印花布，或者半把民用铁斧，或者等值的食盐、瓷器具。
你这三块碎金，差不多一盎司，能换五斤食盐，或者一把斧头。”
“什么？！”白人像是听到了天大的笑话，突然大笑起来，笑声里满是讥讽，“五斤食盐？你当我是那些印第安傻子吗？！”
他几步上前盯着老陈的眼睛，一字一句地说道：“我明明白白告诉你，一盎司黄金，换一口铁锅和十斤食盐，少一样都不行！这价格我已经很给你们面子了。”
“那些野人根本不知道黄金有多值钱，这金子运到伦敦能换更多东西，还能剩下不少钱买朗姆酒。
你不换，我就去阿尔伯马尔，那边的商人一盎司至少给我十口锅，比你们大方多了。”他撇了撇嘴满口胡邹，脸上露出鄙夷的神色。
刘昴星气得当场拔铳，厉声喝道：“放肆！这里是大唐的营地，岂容你讨价还价！再敢胡言乱语，立刻把你赶出去！”
“住手！”郑嵩从了望台上走了下来，抬手拦住了刘昴星。
他走到白人面前，盯着他手里的碎金看了半晌，缓缓点头：“好，我答应你，一盎司黄金，换一口铁锅和十斤食盐。”
“郑管事！”刘昴星急道，“这怎么行？要是开了这个头，以后所有人都跟着学，我们的物资根本不够用！”
郑嵩没有理会他，只是对老陈说道：“去给他拿东西。”
老陈虽然心里不解，但还是依言去仓库里搬了一口铁锅，又称了十斤食盐，递给了那个白人。
白人接过铁锅和食盐，脸上露出得意的笑容，他拍了拍铁锅，说道：“你们东方商人真是麻烦，早这样不就得了，实话告诉你们，以后我还会来的，我还有很多的黄金。”
说完，他背着东西，大摇大摆地走出了营地。
看着他远去的背影，刘昴星不满地说道：“郑管事，您为什么要答应他？这明明就是坐地起价！”
郑嵩叹了口气，语气沉重：“我也不想答应，但他说的是实话，这里的拓荒者可不是土着，他们清楚黄金的价值。
要不是大唐的铁器、布匹、食盐在这片蛮荒之地，是无可替代的硬通货，我们也很难获得对方的黄金。
更重要的是他们不光捡狗头金，还会用铁镐挖开溪岸土层，用木淘盘淘洗水底的细金砂，手里的黄金储量远胜印第安部落，底气十足。”
“如果我们不答应他，他真的会去阿尔伯马尔，詹姆斯敦，到时候黄金的消息就会传开，会有更多的白人从四面八方赶来。
与其让他们把黄金卖给别人，不如我们先接下来，至少还能控制住局面。”
刘昴星沉默，郑嵩说的对，在这片远离故土的蛮荒之地，他们没有任何后盾，只能尽可能地为船队争取最大的利益。
第一个白人尝到甜头后，越来越多的淘金者揣着黄金找上门来，他们有的是查尔斯顿本地的拓荒者，有的是从周边种植园逃出来的契约奴，还有几个是从弗吉尼亚边境，流窜过来的亡命徒。
这些人都听说了第一个白人的事，所有人都咬死了高价：一盎司黄金，至少要换两倍于印第安人的物资，少一点都扭头就走。
“我要两把斧头和十斤盐，不然我就走！”
“我要四码布和一口锅，这金子就归你们了！”
“别拿对付印第安人的那套来对付我们，我们不吃这一套！”
营地门口每天都吵吵嚷嚷，白人的叫骂声、讨价还价声不绝于耳，老陈忙得焦头烂额，账本上的数字越写越多，仓库里的物资，也消耗得越来越快。
第六天傍晚，夕阳把天空染成了橘红色，交易即将结束的时候，灰熊酋长亲自带着族人来交易了。
他身材魁梧赤裸着上身，走起路来虎虎生风，身后跟着十几个印第安族人，每个人都背着沉甸甸的麻袋，里面装满了狗头金。
灰熊酋长走到交易桌前，刚要把麻袋放在桌上，就看到一个白人用半盎司黄金，从老陈手里换走了一把铁斧和五斤食盐。
灰熊酋长的动作瞬间顿住，他看着那个白人手里的铁斧和食盐，又看了看自己手里的麻袋，脸色一点点沉了下来。
他没有说话，只是把手里的麻袋重重地往地上一扔，发出“咚”的一声闷响，然后抱着胳膊站到一旁等待，眼底满是戒备和不满，像一头被激怒的熊。
他身后的族人也纷纷停下了脚步，看着眼前的一幕，脸上露出愤怒的神色，他们低声议论着声音不大，但通过威廉翻译，郑嵩能清楚地听到他们在说什么。
“为什么他用半块石头，能换那么多东西？”
“我们上次用一块更大的石头，才换了一把斧头。”
“这些人是不是在骗我们？就像那些白皮人一样！”
郑嵩心里咯噔一下，他最担心的事还是发生了，如果继续维持两种价格，用不了多久，所有印第安部落都会觉得唐人在歧视他们、欺骗他们。
到时候别说收黄金，恐怕连之前建立的信任都会荡然无存，甚至可能反过来和白人联手，一起对付唐人。
在这片人生地不熟的土地上，失去了印第安人的支持，他们就成了孤家寡人。
当天晚上，郑嵩连夜召集所有人开会，帐篷里点着一盏油灯，昏黄摇曳映在每个人的脸上，气氛格外沉重。
老陈抱着账本，愁眉苦脸地说道：“郑管事，情况越来越糟了，仓库里的蓝印花布已经剩不到三分之一了，精铁战斧只剩四十多把，小刀和缝衣针也快见底了。
按现在的兑换速度，最多再撑十天，我们就真的无货可换了。”
顾永年也开口说道：“海东青号已经整修得差不多了，随时可以启航，但现在局势这么乱，要是我们派船回去，营地的人手就更少了，万一白人趁机闹事，我们根本应付不过来。”
刘昴星一拳砸在桌子上，厉声说道：“依我看，干脆禁止和白人交易！只和印第安人做生意！那些白人贪得无厌，得寸进尺，根本喂不饱！”
“不行，”郑嵩立刻否决了他的提议，“禁止和白人交易，只会把他们彻底推到我们的对立面。
他们手里有大量的黄金，要是我们不收，他们就会带着黄金去詹姆斯敦，到时候伯克利总督一定会派兵过来，我们现在的实力，根本抵挡不住弗吉尼亚的正规军。”
帐篷里陷入了一片沉默，所有人都看着郑嵩，等着他拿主意。
郑嵩沉思了良久，一拍桌子语气不容置疑：“从明天起，统一兑换比例，不管是印第安人还是白人，一盎司黄金，统一换两倍于最初标准的物资，白人如果再要求加价，就一概不给。”
他顿了顿，补充道：“另外，给今天来的所有印第安部落，都按新比例补够差额，告诉灰熊，我们大唐人做事，一视同仁。
我们不会偏袒任何人，也不会欺骗任何人。”
“可是郑管事，”老陈急道，“这样一来，我们的物资消耗会更快，可能连十天都撑不到了！”
“我知道，所以我们必须加快修船速度，等补完差额，局势稍微稳定一点，海东青号立刻启航。
我们现在最重要的任务，是保住和印第安人的信任，只要他们还愿意和我们交易，我们就还有希望。”
所有人都点了点头，没有再提出异议。
第二天一早，天刚蒙蒙亮，老陈就带着人，把补好的布匹和铁器送到灰熊酋长的营地。
灰熊酋长看着堆在面前的物资，又看了看老陈手里的账本，紧绷的脸终于松了下来。
他走到郑嵩面前伸出粗糙的大手，用力拍了拍郑嵩的肩膀，用不太流利的汉语道：“你，是我们真正的朋友。唐人，说话算话。”
郑嵩笑了笑，说道：“灰熊酋长，我们是朋友，朋友之间，就应该互相坦诚相待。”
灰熊酋长点了点头，然后转身对身后的族人说道：“唐人是我们的朋友，以后我们所有的黄金，都只和唐人换。”
族人纷纷欢呼起来，脸上露出了信任的笑容，而那些闻讯赶来的白人淘金者，看到新的兑换比例后，果然像郑嵩预料的那样，立刻炸开了锅。
“什么？统一价格？凭什么？！”
“我们和那些野人怎么能一样？这太不公平了！”
“该死的东方人，真是黑心！”
他们骂骂咧咧，抱怨唐人黑心，有的人甚至扬言要去阿尔伯马尔交易，但抱怨归抱怨，最终还是没有人真的离开。
毕竟在这片蛮荒之地，除了大唐营地，他们再也找不到第二个，能拿出这么多紧俏物资的地方。
阿尔伯马尔太远了，来回要走一个多月，而且那边的商人，也未必能给出这么好的价格。
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