“你自己走也好。”
“你从小到大就没让人操过心，这一点，比那些只会跟在别人身后捡食的孩子，强得多。”
皇后重新端起那盏燕窝粥，像是要结束这场谈话了，
“去吧。养好身子，替母后多看着些。”
“你心里有数，母后也就放心了。”
吴怀瑾站起身，躬身行礼，转身往殿外走去。
月白锦袍的下摆扫过青砖，步履不急不缓。
走到门口时，他的脚步顿了一下。
没有回头，只背对着那道暖榻上的人影，声音不高不低地落了一句：
“儿臣记住了。”
然后他跨出门槛，晨风灌进来，将他领口的银狐毛吹得微微拂动。
他走下台阶时指尖在袖中轻轻叩了一下，像在棋盘上落下一枚早已算好的子。
皇后最后那番话，字字句句都钉在“规矩”上。
可她的“规矩”，不过是把她自己的利益，包装成了天下人的利益。
而他真正的棋局，从来不在她的棋盘上。
踏出殿门的瞬间，吴怀瑾的神识不动声色地往后扫了一圈。
殿后偏院的方向，藏着一缕极淡的阐教清气，敛得极好，混在檀香里几乎辨不出来。
他唇角几不可察地勾了一下。
皇后和阐教的勾连，比他预想的还要深些。
这趟坤宁宫，来得值。
姬苏走在他身侧，没有说话。
月白襦裙的裙摆扫过青砖，每一步都踩得极轻。
她走路的姿势比来时稳了半分，不刻意放虚，也不刻意持着，只是自然而然地把步幅调回了正常。
她低着头，指尖在袖中反复摩挲腕间那根空荡荡的勒痕。
那根红绳系了多年，换了好几根，早已磨出一道洗不掉的痕，像她身上撕不干净的印记。
如今红绳不在了，可那道勒痕还在，凉丝丝地贴着腕骨，硌着皮肤像一道永远好不了的疤。
“夫君，”
她的声音轻得像落在雪上的灰，
“方才在殿中，夫君心里那笔账……是不是已经算好了？”
吴怀瑾没有立刻回答。
他侧过头看了她一眼，目光在她腕间那道空荡荡的勒痕上停了一瞬。
“你既然猜到了，又何必问。”
他没有说的是，方才她往他身后躲的那一下，做得极好。
皇后本就因姬苏是自己侄女而存了几分拉拢之心，见她这般“得宠又软和”，戒心又松了半分。
这步棋，她走得比他预想的还准。
“可你方才说的那句‘跑腿传话’，会不会让皇后觉得夫君不够忠心？”
“她不需要我忠心。”
吴怀瑾迈过门槛时晨风掀起他的大氅下摆，露出内里月白锦袍的下缘。
“她需要我有用。‘忠心’和‘有用’是两回事。只要我还能替她跑腿、替她传话、替她在百官面前演一个听话的儿子，她就不会动我。”
他顿了顿，迈过门槛时侧过头看了她一眼。
日光从宫门缝隙落进来，在他苍白的侧脸上勾出一道锋利的亮边。
“而你今日在她面前演得很好。”
“该露的痕迹露了，该收的情绪收了，既没有替我说一句好话，也没有替她多说一句不该说的。”
“你那个度，拿捏得比我想象的好。”
他将最后那句“比我想象的好”几个字说出口时，比方才的“记着”轻了半分，像一片落叶从高处落进缓流里，不起眼，却实实在在碰到了水面的那一下。
走出宫门时日光已经铺满了整条街。
马车停在宫墙外的阴影里，辕上无人，车夫不知去向。
只有一排细密的爪印从车底延伸向巷口深处，在积灰的地面上画出一道清晰的轨迹——鼠群留下的印记，像是有人来过之后又走了。
“皇后这一手‘亲上加亲’，表面是温情，实则是要把你和她绑死。”
吴怀瑾在她掀帘时忽然开口，声音不高不低。
“她给你了台阶，那你就顺着台阶走上去。”
“她递出来的温情你要接，但怎么接，由你自己来定节奏。”
“妾身定。”
姬苏将这三个字念得很慢，像在确认一件她终于敢伸手去握的东西。
“那夫君呢？夫君定什么？”
吴怀瑾没有回答。
他靠回软垫上，指尖轻轻叩着膝头。
混沌金丹在丹田内缓缓旋转，人皇幡在金丹深处微微震颤，与龙雀台上那阵轻风遥相呼应。
他知道她已经把饵吞下去了，也知道她已经算好了自己该怎么走。
“我定棋盘。”
他望向窗外，日光将他的侧脸镀成一片暖金色，像被什么遥远的东西照亮的轮廓。
“你定你的步数。”
他放下车帘，指尖在膝头停了一下。
脑海中浮现的是她从坤宁宫跨出门槛时那一刻的姿态——从跪到站再到走，每一步都踩得比来时重了半分。
她在确认自己脚下那块地面是实的。
“四姐那道比试，我也算过了。”
吴怀瑾忽然开口。
“皇后不会让这场比试干净。”
“妾身知道。崔景武那边有燃血丹的事，妾身已经告诉夫君了。”
“不仅如此。”
吴怀瑾将她的脉象在心里又过了一遍，然后看向她。
“她待你，确实比待其他人不一样。”
“可你要记住，这种‘不一样’，是因为你还有用。”
“一旦你没用了，她会比你见过的所有人都更舍得松手。”
姬苏的指尖微微蜷了一下，随即松开。
“妾身记住了。”
马车重新启动时，阳光从车帘缝隙里漏进来，落在她膝头的月白衣料上，画出一道长长的金线。
她伸出手，指尖轻轻按在那道金线上，像在按住一件她终于敢触碰的东西。
七日之后。
辰时三刻，御校场的擂台上刻满了封灵符文。
擂台建于青石台基之上，台面由一整块玄铁石打磨而成，刻着三重叠加的禁灵阵。
阵纹以墨色灵晶浇筑，能压制元婴以下修士三成灵力波动。
这是为了比武“公平”做的表面文章，皇帝默许了。
铜钹敲响第一声。
四公主吴怀夏踏上了擂台。
她今日未穿宫装。
月白劲装裹着高挑凌厉的身形，衣料是特制的天女冰蚕丝，薄如蝉翼却刀枪不入。
长发束成高马尾，鬓边碎发被晨风吹得贴在颊侧，露出的脖颈线条修长如鹤颈。