从猎场回到安乐县主府，已是日影西斜。苏笑笑在马车里昏睡了一路，直到被宇文皓轻轻抱下马车，安置在卧房的软榻上，才迷迷糊糊地醒转过来。
“我睡了多久？”她揉了揉眼睛，感觉浑身依旧酸软无力，像是跑了一场马拉松，但精神却比之前净化污染源时好了许多。体内那颗“小金星”虽然光芒略显黯淡，但仍在缓缓自转，源源不断地散发出温和的暖意，修复着损耗。
“不久，两个多时辰。”宇文皓坐在榻边，手里端着一碗刚熬好的、散发着清苦药香的参汤，“感觉怎么样？还虚得厉害吗？”
“好多了，就是没劲儿。”苏笑笑撑着想坐起来，宇文皓连忙扶住她，在她背后垫上软枕。“那个水潭……真的干净了？”
“彻底净化了。”宇文皓喂她喝了一口参汤，“赵坤带人留守在雾隐谷口，等钦天监和工部的人接手，会彻底填埋那处水潭，并封锁整个山谷详查。父皇已经下旨，调遣一队龙武卫精锐进驻猎场，配合钦天监，对整个猎场进行地毯式清查，务必找出所有可能的污染点和余孽踪迹。”
苏笑笑松了口气，又喝了几口参汤，感觉胃里暖暖的，力气也恢复了些。“那些牲畜的骨头……真是被邪术吸干的？”
宇文皓神色凝重地点头：“八九不离十。那水潭中的邪力，似乎有‘吞噬’和‘转化’生命能量的特性。牲畜被投入其中，血肉骨髓乃至残存的魂魄，都会被其吞噬，转化为维持污染源和滋养邪术的‘养料’。手段极其歹毒。若非你及时发现并净化，假以时日，那片猎场，甚至周边的地脉和水源，都可能被彻底污染，成为一片死地。”
苏笑笑听得心头一寒，随即又有些后怕：“那红眼派的人，竟然在皇家猎场里搞这种勾当，胆子也太大了！他们就不怕被发现？”
“越是危险的地方，有时越安全。猎场范围广大，地形复杂，皇室成员和勋贵子弟多在外围或特定区域活动，深处人迹罕至，正是藏污纳垢的好地方。而且，他们动作很隐蔽，若非我们沿着密道线索和异常报告追查，又恰逢你感知敏锐，恐怕一时半刻也难以发现。”宇文皓沉声道，“更麻烦的是，从祭坛和现场的痕迹看，他们似乎并没有长期盘踞的打算，更像是在执行一个阶段性的‘投放’或‘培育’任务。任务完成，便立刻撤离，只留下那个污染源自行‘生长’。这比固定的据点更难追踪。”
“打一枪换一个地方……”苏笑笑皱眉，“真够狡猾的。那现在怎么办？猎场那么大，就算有龙武卫和钦天监，能彻底查清吗？万一他们还有别的地方……”
“只能尽力而为，严密监控。”宇文皓眼中闪过一丝冷意，“我已经传令暗卫，加强对京城周边所有可能藏匿地点的侦查，尤其是那些偏远、阴湿、或传闻不太平的地方。红眼派此次损失不小，又接连暴露据点，短期内应该会蛰伏更深。但他们的目的尚未完全达到，定然不会善罢甘休。我们只能以静制动，同时加强防备。”
苏笑笑点点头，感觉肩上的担子又重了一分。这“星坠”之力觉醒，似乎把她和这个世界的安危绑得更紧了。
“对了，”她想起什么，“那两个钦天监的弟子，还有赵坤他们，没受伤吧？”
“都无大碍，只是消耗了些心神和体力。我已让他们回去休息了。”宇文皓看着她，语气带着一丝责备，更多的是心疼，“倒是你，下次不可再如此逞强。净化那等规模的污染，对你负担太重。若非我们及时援手，你恐伤及根本。”
“知道啦，下次一定量力而行。”苏笑笑乖乖认错，心里却想：真到关键时刻，哪顾得上那么多。
这时，翠果轻手轻脚地进来，手里捧着一叠拜帖和礼单：“县主，您休息这会儿，又来了几波送礼和递帖子的。还有……”她看了宇文皓一眼，小声道，“安国公府又派人送了帖子来，说是林小姐听闻县主身体不适，特意寻了些上好的燕窝和山参，连同帖子一并送来，想……想来探病。”
又来了。苏笑笑和宇文皓对视一眼。这林嫣然，还真是锲而不舍。
“东西收下，登记入库。帖子也收了，回帖就说本县主需要静养，不便见客，多谢林小姐美意。”苏笑笑吩咐道。她现在没心思应付这些社交试探，而且隐隐觉得，这位才女的“关心”，恐怕没那么简单。
“是。”翠果应下，又道，“福伯说，您之前吩咐要找的‘特殊人才’，有眉目了。找到一个从江南来的杂耍班子，班主据说会不少稀奇戏法，还懂口技和说笑话。还有一个祖上在御膳房当过差的厨子，会做不少失传的宫廷点心和小吃。人都带到了前院，等您示下，看什么时候见见？”
苏笑笑眼睛一亮！这可真是个好消息！她现在急需点“乐子”来调剂这紧张压抑的气氛，也需要点“新奇玩意儿”来充实她的县主府（和她的胃）。
“让他们在前厅稍候，我换身衣服就过去！”她来了精神，作势要下榻。
“你身体……”宇文皓按住她。
“没事没事！就是看看人，又不用我表演胸口碎大石！”苏笑笑拍拍他的手，“而且我这不正好需要点‘欢乐’来恢复元气嘛！心理学上这叫‘积极情绪疗法’！”
宇文皓拗不过她，又见她精神确实好了些，便妥协道：“我陪你一起去。”
两人换了身家常衣服，来到前厅。福伯已经领着三个人在那里候着了。
杂耍班主是个精瘦的中年汉子，姓胡，眼神活络，见人自带三分笑，身后跟着一个看起来机灵的少年和一个有些腼腆的少女，据说是他儿子和徒弟。那厨子姓余，五十来岁，圆脸微胖，看起来憨厚老实。
苏笑笑让胡班主和他的徒弟展示了一下。胡班主果然有两下子，随手变了个空碗生金鱼的小戏法（苏笑笑暗中观察，没发现明显破绽，估计是手法极快），又学了几种鸟叫和市井人物的说话声，惟妙惟肖。他儿子会玩几下飞刀（用木刀），女儿则能顶着碗碟走绳索（在厅里临时拉的矮绳）。虽然比不上现代专业杂技，但在古代娱乐匮乏的环境下，已经算是难得的“专业人才”了。
余厨子则呈上了几样他拿手的点心：一种酥皮层层叠叠、入口即化的“千层酥”；一种用糯米和豆沙做的、形如小白兔、憨态可掬的“玉兔糕”；还有一种用各种果仁蜜饯做的、甜而不腻的“八宝甜酪”。苏笑笑尝了尝，眼睛都眯起来了——好吃！虽然比不上现代甜品的丰富口味，但胜在手工精巧、原料天然，别有一番风味。
“不错！都留下！”苏笑笑当场拍板，“胡班主，你们就住在府里，平时没事可以练练功，琢磨些新戏法笑话。每旬在府里给下人们表演一场，若是本县主有宴客，也需要你们助兴。月钱按市价加倍！你儿子女儿若愿意，也可以跟着府里的先生识几个字。余师傅，你就负责厨房的点心和小食，常规饭菜不用你管，但每三日要琢磨一样新花样给我尝尝！工钱同样加倍！”
三人喜出望外，连忙跪下磕头谢恩。他们原本只是混口饭吃，没想到能被县主看中，还有这么好的待遇。
宇文皓在一旁看着苏笑笑兴致勃勃地安排，眼底带着纵容的笑意。他的笑笑，似乎总能给身边的人带来一些不一样的活力和色彩。
处理完“人才引进”，苏笑笑心情大好，感觉力气都恢复了几分。她拉着宇文皓在花园里散步，夕阳的余晖将两人的影子拉得很长。
“宇文皓，”苏笑笑忽然开口，“你说，红眼派搞这些污染地脉、吞噬生灵的邪术，到底是为了什么？总不会就是为了搞破坏吧？他们肯定有更大的图谋。”
宇文皓沉吟道：“钦天监和桑婆婆推测，他们可能是在‘收集’某种能量，或者‘改造’环境，为某个终极仪式做准备。祭司最后喊的‘门扉’，可能就是指这个。那个玉盒中的‘阴魄’，或许就是仪式需要的‘钥匙’或‘核心’之一。而污染地脉、吞噬生灵，可能是为了积蓄力量，或者……削弱这个世界的‘屏障’？”
“听起来像要打开异世界大门似的……”苏笑笑嘟囔，“那我这个‘星坠’，在他们计划里，又是什么角色？钥匙？锁？还是……开门的‘祭品’？”
说到“祭品”二字，她自己都打了个寒颤。
宇文皓握住她的手，力道很重：“不管是什么角色，我都不会让任何人伤害你。你的力量是守护，不是牺牲。”
他的眼神坚定而温柔，让苏笑笑心头一暖。她反握住他的手，用力点了点头。
就在这时，一名王府的暗卫悄无声息地出现在角门处，对宇文皓打了个手势。宇文皓神色微凝，对苏笑笑低声道：“我过去一下，很快回来。”
苏笑笑看着他走向暗卫，两人低声交谈了几句，宇文皓的脸色明显沉了下来。她心中不安，也慢慢走了过去。
“……确认了？”宇文皓问。
“确认了，王爷。”暗卫低声道，“猎场韩统领身边的一个副将，以及两名负责雾隐谷附近巡逻的小队长，在龙武卫接手后不久，便‘意外’坠马重伤，其中一人伤重不治。我们的人暗中检查，发现他们坠马处的地面有极细微的、被处理过的滑腻痕迹，马匹也事先被喂了少量致其躁动的药物。是灭口。动手的人很专业，没留下明显把柄。”
“果然有内鬼。”宇文皓声音冰冷，“能接触到巡逻路线和马匹饲料的，范围不大。查！顺着这条线，把猎场里所有可能被渗透的人，都给本王挖出来！”
“是！”
暗卫领命退下。宇文皓转身，看到苏笑笑担忧的眼神，叹了口气：“猎场那边也不太平，清理内鬼需要时间。接下来，你更要小心，红眼派在暗处的力量，可能比我们想的还要深。”
苏笑笑深吸一口气，感觉刚轻松一点的心情又沉重起来。这潭水，真是越来越浑了。
夜色渐浓，两府之间新点的灯笼依次亮起，将两个紧紧相邻的院落连接在一起，仿佛在这危机四伏的夜色中，彼此依靠，互为屏障。
而此刻，在京城某处深宅的密室中，一盏幽暗的油灯下，一只枯瘦的手指，正缓缓抚过桌面上摊开的一张陈旧地图。地图上，除了被标记的雾隐谷，还有另外几处不起眼的地点，被用暗红色的朱砂，画上了一个小小的、扭曲的符号。
手指的主人发出低沉沙哑的冷笑：“‘星坠’已醒，净化之力初显……好，很好。种子已经播下，只待时机成熟……这个世界，终将迎来‘红月’的洗礼……”
灯光摇曳，映照出墙上一个巨大而扭曲的、仿佛无数眼睛和触手组成的诡异投影，一闪即逝。
夜，还很长。暗处的博弈，也才刚刚进入新的阶段。