清晨的微光尚未刺破浓重的夜色，孟骏大宅的庭院里便已是血流成河。
惨叫声，兵刃切开皮肉的闷响，还有临死前的哀嚎，瞬间打破了村庄的宁静。
“贼袭！贼袭！”
凄厉的喊声划破长空，一名刚刚躲过致命一击的官军什长，连滚带爬地冲向村中央那座灯火通明的大宅。
宅内，孟骏正拥着从村里强征来的民女酣睡。昨夜的烦闷与对未来的恐惧，让他只想沉醉在酒精与女人的温存中，暂时忘却一切。
“将军！将军！不好了！”
亲卫的嘶吼声和剧烈的擂门声，将他从梦中惊醒。
“吵什么吵！他娘的，天塌下来了不成！”
孟骏一把推开怀中的女人，烦躁地吼道。
“将军！贼军……贼军杀进来了！”
门外的亲卫声音都变了调。
孟骏一个激灵，瞬间酒醒了一半。
贼军？林夜那伙人？他们不是逃了吗？
他手忙脚乱地开始穿戴甲胄，可那些繁复的甲片和系带，此刻却像是故意与他作对，怎么也弄不好。
“顶住！给老子顶住！”
他冲着门外大吼，声音里却透着一丝自己都未察觉的惊慌。
门外，亲卫带着哭腔喊道：“将军！顶不住了！贼军都是疯子，见人就砍！弟兄们……弟兄们快散了！您快走吧！”
“废物！”
孟骏气得一脚踹翻了身旁的案几，甲胄也顾不得穿戴整齐，抓起挂在墙上的三尖两刃刀，便冲了出去。
庭院里的景象让他如坠冰窟。
火光冲天，到处都是奔逃的溃兵和追砍的乞活军。他手下那些平日里耀武扬威的右卫军精锐，此刻就像是被捅了窝的蚂蚁，毫无阵型可言，只知道抱头鼠窜。
两名亲卫死死架住他的胳膊，拖着他便往后院跑：“将军！留得青山在，不怕没柴烧啊！”
孟骏被架着，踉踉跄跄地在混乱中奔逃。他回头看了一眼，正好看见那个煞神一般的贼首林夜，一刀将一名试图抵抗的都头劈成两半。
林夜的目光隔着火光与人潮，与他对视了一眼。
孟骏心底一寒，再也不敢回头，任由亲卫拖着他，汇入了两千多名溃兵的洪流，狼狈不堪地逃出了村子。
林夜站在火光中，看着官军狼狈逃窜的背影，并没有下令追击。
王猛浑身是血地走了过来，瓮声瓮气地问道：“头领，不追吗？”
“穷寇莫追。”
林夜擦了擦刀上的血迹，声音冷静，“我们人少，又是步卒，真把他们逼急了，掉头反咬一口，吃亏的是我们。”
这一仗，打得是奇袭，是士气。
如今官军胆气已丧，目的便已达到。
孟骏带着两千多残兵败将，一口气跑出几十里，才敢停下来喘口气。
他清点了一下人数，心中更是拔凉。
来时三千铁骑，何等威风。如今，只剩下了不到两千，而且个个甲胄不全，士气全无。
他越想越是憋屈，越想越是后怕。
最终，他咬了咬牙，还是决定返回向城大营。
这锅太大，他一个人背不起。
……
向城大营。
袁业正与幕僚们在大帐中议事。杨广元虽然左臂重伤，缠着厚厚的绷带，但也坐在帐中，脸色平静地听着。
“主公，依我看，那林夜小儿已是穷途末路，我军只需稳步推进，必能一战而下！”
军师韩柳摇着羽扇，满脸自信。
袁业听得心情舒畅，抚掌笑道：“公顺所言极是！待生擒了那林夜，本将必在陛下面前为你请功！”
就在这时，一名亲卫神色慌张地跑了进来。
“报！主公，孟……孟将军回来了！”
袁业眉毛一挑，有些不悦：“回来就回来，让他来见我便是，慌张什么？”
那亲卫跪在地上，头埋得低低的，支支吾吾，半天说不出一句话来。
“嗯？”
袁业脸色一沉，“哑巴了？”
杨广元看出了不对劲，沉声问道：“出了何事？孟将军所部伤亡如何？”
亲卫身子一颤，这才哆哆嗦嗦地说道：“孟将军……兵败，回营请罪！”
帐内瞬间一片死寂。
袁业脸上的笑容僵住了，他缓缓站起身，亲自走出大帐。
营门外，黑压压跪着一片溃兵。
为首的正是孟骏，甲胄歪斜，发髻散乱，脸上黑一道灰一道，哪还有半点大梁禁军牙门大将的威风。
袁业只觉得一股热血直冲头顶，眼前阵阵发黑。
他强忍着怒火，派人去清点损失。
很快，回报的士卒回来了，声音颤抖地禀报：“启禀主公，孟将军此行，率右卫军三千……归来者，一千八百七十三人。战马……战马尽失。”
“噗！”
袁业一口气没上来，只觉得天旋地转，差点一头栽倒在地。
“一千一百多条人命！三千匹战马！”
他指着跪在地上的孟骏，气得浑身发抖，“孟骏！你这蠢猪！饭桶！”
孟骏重重地将头磕在地上，泣声道：“末将无能！请主公赐死！”
“死？死就完了吗？”
袁业怒吼道，“本将的铁骑！本将的战马！你拿什么赔！来人！把他给我拖下去！枭首示众！”
几名亲卫上前来，就要拖走孟骏。
“刺史大人息怒！”
杨广元第一个上前，单膝跪地，“孟将军虽有大过，但罪不至死。如今正是用人之际，斩杀大将，于军心不利啊！”
郁文越也上前一步，拱手道：“刺史大人，杨将军所言极是。胜败乃兵家常事，孟将军只是一时不慎，中了贼军奸计。还望大人给他一个戴罪立功的机会。”
安修看着这一幕，心中叹了口气，也出列求情：“主公，孟将军忠心耿耿，勇冠三军，还请主公三思。”
韩柳、许昆等人见状，也纷纷附和。
袁业的怒火在众人的劝说下，渐渐平息了一些。他其实也不想杀孟骏，这毕竟是他一手提拔起来的心腹爱将。只是话已出口，面子上实在下不来。
如今这么多人求情，正好给了他一个台阶。
他冷哼一声，一脚踹在孟骏肩上：“罢了！看在诸位的面上，暂且饶你一命！死罪可免，活罪难逃！罚俸一年，降为偏将！再有下次，定斩不饶！”
“谢主公不杀之恩！”
孟骏如蒙大赦，再次叩首。
........
另一边，乞活军的临时营地里，气氛却是一片欢腾。
“发财了！头领，咱们发财了！”
孙胜和王猛几乎是跑着冲到林夜面前，脸上的兴奋之情溢于言表。
林夜正看着那两千多匹缴获的战马流口水，闻言回头道：“什么事这么高兴？”
“头领，是老乡！俺们的老乡，带着人来投奔咱们了！”王猛的大嗓门震得人耳朵嗡嗡响。
林夜一愣：“老乡？”
“对！哥哥叫杨文虎，弟弟叫杨文龙，都是实在的好汉子！”
孙胜补充道。
林夜心中虽有疑虑，但既然是王猛和孙胜的旧识，这个面子不能不给。
他点了点头，道：“带他们来见我。”
很快，两个身材异常高大的汉子被带到了林夜面前。两人身高都近九尺，虎背熊腰，站在那里就像两座铁塔。他们的头上，都裹着一块苍白的头巾，上面用青线绣着一朵莲花。
“头领，这位就是杨文虎，这位是杨文龙。”
王猛指着两人介绍道。
孙胜也对着那兄弟二人道：“这位就是咱们乞活军的头领，林夜。”
那名叫杨文虎的汉子打量了林夜几眼，眼神中带着几分审视，但还是抱拳瓮声道：“俺叫杨文虎，见过林头领。”
他身边的弟弟杨文龙则显得文静许多，对着林夜深深一揖：“草民杨文龙，见过林将军。我兄弟二人愿率麾下弟兄，归附将军麾下，共击狗官！”
林夜看着他们，没有立刻答应。他心里清楚，天上不会掉馅饼。
杨文龙似乎看穿了他的心思，微微一笑，主动说道：“将军可是信不过我兄弟二人？实不相瞒，我兄弟二人并非只有眼前这点人马。在许州西南的牛头山，我们还有数千弟兄。只要将军点头，他们随时可以下山，听候将军调遣。不仅如此，这牛头山中，大大小小的寨子还有十几个，我兄弟也都能说得上话，可为将军一一劝服。”
数千可战之兵！
林夜的心猛地一跳。这可不是一群乌合之众的流民，而是稍加训练就能上战场的士卒。
但他依旧保持着冷静，淡淡道：“口说无凭。这样吧，我跟你们去牛头山看看。”
“理当如此！”
杨文龙点头道，“请将军即刻移驾。”
……
袁业大帐内，气氛依旧压抑。
孟骏的惨败，像一记响亮的耳光，抽在每个人的脸上。
袁业终于从暴怒中缓了过来，但脸色依旧阴沉得能滴出水。他感觉自己被那个泥腿子出身的林夜，狠狠地羞辱了。
他要报复！
他要让林夜知道，激怒他这位大梁刺史、右卫中郎将的后果！
“来人！”袁业厉声喝道。
一名卫士快步入帐。
“传我将令！全军集合！”
军令传下，沉寂的大营再次骚动起来。右卫军、邓州军的士卒们在各自将领的呵斥下，迅速在校场上集结。
袁业换上了一身金光闪闪的明光铠，在杨广元、郁文越等人的簇拥下，走上点将台。
他目光扫过台下黑压压的军阵，拔出腰间佩剑，直指苍穹。
“将士们！贼寇林夜，凶残成性，屠戮官军，祸害乡里，罪无可赦！今日本将亲提大军，誓要踏平贼巢，为国除害！为死去的弟兄们报仇！”
“报仇！报仇！”
台下，万名将士齐声怒吼，声震四野。
袁业满意地点了点头，开始部署：“杨广元！”
“末将在！”
“命你为先锋，领淮南精骑三千，逢山开路，遇水搭桥！”
“孟骏！”
“末将在！”
“命你为左军主将，戴罪立功！若再有失，提头来见！”
“许昆！”
“末将在！”
“命你为右军主将！”
“张兴武！”
“末将在！”
“命你统领邓州军，为全军后应，保障粮草！”
“本将自领中军，郁文越、韩柳帐前听令！安修留守宛城！”
袁业顿了顿，目光变得锐利起来：“那林贼诡计多端，诸位务必小心谨慎，不可轻敌冒进！”
部署完毕，郁文越却上前一步，拱手道：“刺史大人，景明有一言，不知当讲不当讲。”
“讲。”
“鉴于林贼惯用伪装偷城之计，景明以为，当传令邓州各县，若无刺史大人亲笔令符，任何人不得开城门，以防不测。”
安修也上前道：“主公，郁先生所言甚是。此外，可命各县加筑烽火台，一旦发现贼踪，立刻点燃狼烟，我大军便可第一时间知晓其动向。”
韩柳眼看风头都被这两人抢了，心中不快，也赶紧出列道：“主公，两位先生所言虽有理，但未免太过小心。依我之见，我军兵威赫赫，那林贼早已是惊弓之鸟。咱们的目的，只是剿灭邓州境内的贼寇，只要将他们赶出邓州地界，赶到襄州去，便算大功一件。何必与一群亡命徒死磕，徒增伤亡？”
“糊涂！”
安修当即反驳，“韩军师此言差矣！兵者，国之大事，岂能如此儿戏？我等奉皇命剿贼，理当犁庭扫穴，竟全功于一役！若是只将其驱赶出境，岂不是纵虎归山，遗祸邻州？此事若传扬出去，天下人会如何看待主公？襄州慕刺史又会如何与主公相处？”
韩柳被驳得面红耳赤，强辩道：“安长史未免太过迂腐！将在外君命有所不受！只要能以最小的代价平定邓州匪患，便是大功一件！至于那慕翔，他守不住自己的地盘，与我等何干？”
袁业听着两人的争吵，皱起了眉头。
安修的话，有道理。但韩柳的话，更合他的心意。他确实不想再跟林夜那伙疯子硬碰硬了。
思虑再三，他做出了决定。
“好了，不必再争。”
他挥了挥手，“就依公顺之计。大军进发，若贼军抵抗，便全力剿杀。若他们向襄州方向逃窜，便一路驱赶，将其逼入襄州境内！”
他顿了顿，又补充了一句，眼中闪过一丝狠厉：“传令下去，一旦将贼军赶入襄州，立刻封锁邓州与襄州边境所有关隘！一只苍蝇，都不许再飞回来！”
听到这话，郁文越的眼中闪过一丝难以置信。他简直不敢相信，如此愚蠢短视的命令，会从一位朝廷大员的口中说出。
安修更是气得浑身发抖，却最终只能化作一声长长的叹息，躬身领命。