康熙四十七年的暮春，甄府后花园的海棠开得正盛，粉白的花瓣落了一地，像铺了层薄薄的雪。
十岁的甄嬛穿着件水绿色的软绸夹袄，梳着双丫髻，髻上系着同色的丝带，正坐在海棠树下的石凳上，捧着本《玉台新咏》看得入神。她的眉眼已经有了几分日后的清丽，只是此刻眉头微蹙，小小的脸上满是与年龄不符的怅惘。
“‘红颜胜人多薄命，莫怨春风当自嗟’……”她轻轻念着诗里的句子，指尖划过书页上“班婕妤”的名字，小声叹了口气，“难道生得好看，命就一定苦吗？”
她刚从母亲那里听了些前朝后宫的旧事——陈阿娇被废长门，卫子夫自尽身亡，就连本朝的董鄂妃，也是盛年早逝。母亲说“这都是命”，可她看着镜中自己渐渐长开的眉眼，心里总有些不安。
“姑娘年纪轻轻，怎么就叹起红颜薄命来了？”
一道清冷的声音突然从身后传来，像山涧的泉水，带着几分凉意，却又清澈悦耳。甄嬛吓了一跳，猛地回头，只见海棠树后站着位白衣女子，青丝如瀑，用根简单的木簪挽着，脸上未施粉黛，却比满园的海棠还要夺目。她身上没有佩戴任何饰物，只腰间系着块墨色玉佩，与这满园的精致格格不入，却又奇异地和谐。
“你是谁？”甄嬛握紧手中的书卷，警惕地看着她。府里的侍卫向来严密，这人怎么能悄无声息地出现在花园里？
白衣女子缓步走出，目光落在她手中的《玉台新咏》上，浅浅一笑：“不过是个路过的世外之人，听到姑娘叹气，忍不住多嘴了。”她的眼神温和，没有半分恶意，“姑娘刚才念的诗，是觉得班婕妤的命，全因容貌而起？”
甄嬛愣了愣，见她没有敌意，便松开了紧握书卷的手，小声道：“书上不都这么写吗？说她貌美才被选入宫，后来失宠，也是因为有了更美的赵飞燕。”
“那姑娘可知，班婕妤失宠后，写下了《团扇歌》明志，晚年还成了太后的老师？”白衣女子在她对面的石凳上坐下，语气平淡，“她的命数，从来不是因容貌而起，也不是因失宠而终。真正困住人的，从来不是容貌，是执念。”
“执念？”甄嬛歪着头，不太明白这个词的意思。
“就像这海棠花，”白衣女子指着枝头盛放的花朵，“它开得再艳，也有凋谢的一天。若总想着‘我要一直盛开’，反而会因风雨来袭而痛苦；可若是知道‘花期有限，盛放即好’，反而能坦然接受凋零。人也一样，若总执着于‘必须得宠’‘必须胜过旁人’，就会被这些念头困住，哪怕容貌再美，也难有好结局。”
甄嬛听得入了神。她从未听过这样的话，母亲教她“女子无才便是德”，父亲教她“安分守己，将来寻个好人家”，可眼前的女子，却说“命数由己，不由容貌”。
“那……那命数由什么定呢？”她忍不住追问，眼里满是好奇。
白衣女子看着她清亮的眼睛，眼底闪过一丝赞许：“由心性。心若通透，知道自己要什么，该舍什么，哪怕身处泥沼，也能走出坦途；心若糊涂，被欲望牵着走，就算天生好命，也会一步步踏错。”
她从袖中取出一卷书，递到甄嬛面前。那书卷是用粗布包裹的，封面上没有字。“这是《清心诀》，讲的不是诗词歌赋，是如何守住本心。姑娘若有兴趣，我可以每月来教你一次。”
甄嬛接过书卷，入手微沉，她抬头看向白衣女子，犹豫道：“母亲说，不能随便跟陌生人学东西……”
“我姓苏，单名一个绝字。”白衣女子站起身，“你可以叫我苏先生。我不会教你争宠的手段，也不会教你算计的心机，只教你如何看清自己，守住自己。至于学不学，全看姑娘心意。”
她转身走向海棠深处，脚步轻盈，仿佛踏在花瓣上，转眼间就快消失在花影里。
“苏先生！”甄嬛急忙喊道，“你还会来吗？”
苏绝的声音从花影中传来，带着几分笑意：“下月初三，若姑娘还在这海棠树下读书，我便再来。”
话音落时，人已不见踪影，仿佛从未出现过。只有石桌上的《清心诀》和满地的海棠花瓣，证明刚才的一切不是梦。
甄嬛捧着《清心诀》，手指轻轻抚摸着粗布封面，刚才苏绝的话在脑海里盘旋。她低头看向手中的《玉台新咏》，再看看那卷无名书卷，突然觉得，或许“红颜薄命”不是定数。
一阵风吹过，海棠花瓣簌簌落下，落在她的发间、书卷上。甄嬛笑了，小心翼翼地将《清心诀》放进袖中，抱着两卷书，蹦蹦跳跳地回了房——她决定了，下月初三，还要来这里等苏先生。