基兰·霍恩似乎不太适应林珩这种直接的方式，愣了一下，才连忙打开随身的数据板。
“好的，林先生。情况是这样的……”他调出星图，指向一片标注为K-73的小行星带，“我们公司探测到这片星带有一颗编号K-73-β的小行星，含有异常丰富的‘零素’结晶迹象。”
零素？林珩心中一动。这是一种稀有的超导矿物，是制造高端能量武器和精密感应器的核心材料之一，价值不菲。
“但是，”基兰叹了口气，脸上忧虑更重，“最近那片区域不太平。‘黑帆’和‘锈水’两个掠夺者团伙都在那里出现过，袭击过几艘路过的商船。我们的科研船‘探索者号’几乎没有自卫能力，所以必须雇佣护卫。”
莎拉接过话头，她的声音冷静而干脆：“林先生，我们需要的不是击溃掠夺者，而是在遭遇威胁时，能够有效威慑或拖延时间，掩护‘探索者号’撤离到安全跳跃点。任务周期十标准日。在此期间，你需要全程伴随，应对可能的空间危险和武装威胁。”
林珩沉吟片刻，问道：“报酬如何计算？”
“我们提供两种方案。”基兰说道，“一是固定报酬，五千信用点，无论是否遭遇战斗。二是基础报酬两千信用点，如果发生战斗并成功击退或威慑敌人，根据威胁等级额外支付奖金，最高可达一万信用点。”
五千信用点对于一次短期护卫任务来说，算是市场公允价。但第二种方案的风险和收益都更高。
“我选第二种。”林珩几乎没有犹豫。他对“破晓号”和船员的战斗力有信心，更重要的是，他需要实战来检验和磨合。
基兰和莎拉对视一眼，似乎松了口气。他们显然更倾向于寻找有自信、敢于承担风险的护卫。
“太好了！”基兰脸上露出笑容，“那么，我们还需要确认一下贵方的舰船和武装情况，毕竟这关系到我们所有人的安全。”
林珩早有准备，提供了一份经过处理的“破晓号”数据清单，重点突出了其优秀的机动性、探测系统和搭载的两门轻型纹路弩炮（在清单上被描述为“定制化高效能磁轨炮”）。
莎拉仔细查看着数据，眉头微挑：“改装程度很高……尤其是动力系统和武器，似乎不是主流型号。林先生，能冒昧问一下，您的技术来源是？”
“私人改装，涉及商业机密。”林珩平静地回应，滴水不漏。
莎拉盯着林珩看了几秒，似乎想从他脸上看出些什么，但最终只是点了点头：“理解。只要在任务中能发挥出纸面数据的效能就行。”
双方又就任务细节、通讯频率、紧急情况应对预案等进行了商讨。林珩条理清晰、考虑周全的表现，让基兰更加满意，也让莎拉眼中的审视稍减。
“合作愉快，林先生。”商讨完毕，基兰伸出手，“我们预计三十六小时后出发，届时请您的‘破晓号’到第三十二号出发港与‘探索者号’汇合。”
“合作愉快。”林珩与他握了握手。
离开咖啡馆，林珩并没有直接返回码头。他利用刚到手的一部分预付定金，在核心区的正规商店采购了一批“破晓号”急需的标准化备用零件和补给品。这里的价格虽然比外围码头贵一些，但质量和来源有保障，避免了被动手脚的风险。
同时，他也留意着是否有关于“废钢兄弟会”或者其他码头帮派的消息。在一个人流密集的信息屏前，他看到了一条滚动播出的新闻快讯：
“……第七十七号码头区近日发生数起小型盗窃案，星港守卫队提醒船主加强防范……另，据未经证实消息，‘废钢兄弟会’与‘剃刀党’因泊位管辖权问题发生小规模冲突，暂无人员伤亡报告……”
看来，码头区的混乱是常态，“血眼”那边暂时应该顾不上来找麻烦。这为他执行护卫任务提供了宝贵的时间窗口。
回到“破晓号”，林珩立刻召集了所有船员。
“我们接下了第一个星际任务。”他将护卫霍恩公司科研船前往K-73星带的事情告知众人，“这是一次机会，检验我们的能力，赚取发展资源，也是我们在这片星海立足的第一步。”
船员们既兴奋又紧张。李星摩拳擦掌，雷克则开始检查舰上的武器系统。
“任务有风险，可能会遭遇太空掠夺者。”林珩目光扫过众人，“我需要你们每个人恪尽职守，熟悉自己的岗位和应急预案。这次任务，只许成功，不许失败。”
“是！舰长！”众人齐声应道，士气高昂。
接下来的时间，“破晓号”进入了紧张的备战状态。检查引擎，补充燃料，测试武器系统，清点弹药，演练各种紧急情况下的应对流程……
林珩则抓紧时间，利用新采购的零件和手头的材料，对两门纹路弩炮进行了一次紧急优化，提升了充能速度和能量利用效率。同时，他也编译了几个小型的、可抛洒的灵能感应浮标，准备在任务区域布设，用于扩大预警范围。
三十六小时转瞬即逝。
“破晓号”缓缓驶离了第七十七号码头，向着第三十二号出发港汇合点驶去。
舰桥上，林珩看着前方逐渐清晰的、造型纤细、涂装着霍恩公司蓝色徽标的“探索者号”科研船，眼神沉静。
星海棋局的第一枚棋子，已然落下。
是成为别人棋盘上的卒子，还是自己执棋？
答案，将由这次航行揭晓。