建兴七年（公元229年）夏六月，黄河“几”字形大弯的顶端，河套平原南缘。朔方的原野上，青草初长，牛羊成群，本该是牧歌悠扬的季节，却被骤然而至的马蹄声与烟尘撕碎了宁静。
李顺亲率八千步骑混合主力，偃旗息鼓，从云中郡秘密南下，如同蛰伏已久的狼群，突然扑向朔方郡治临戎城。秃发叱木的三千精骑则作为机动策应，游弋于侧翼，遮蔽战场，阻击可能的援军，同时分兵袭扰五原等周边要地。
朔方太守苏则，并非庸碌之辈，然郡兵多分散屯田戍边，临戎城内常备不过千余。更致命的是，曹魏西线吃紧、王平奇袭陇西的消息已隐隐传来，边郡人心浮动，守军士气本就不高。当探马慌慌张张回报“北方出现大队不明骑兵”时，苏则心中已是一沉。
未等他完全集结兵力、加固城防，李顺的前锋已如旋风般卷至城下。没有冗长的劝降，没有阵前叫骂，伴随着一阵急促而怪异的号角声（“玄鼎”军中新配的铜号），改良过的石炮（体积更小，发射频率更高）被迅速组装起来，将裹着油布、点燃的泥弹与碎石抛向城头。同时，数百张强弩在盾牌掩护下，对着城墙垛口进行压制性射击。
攻击来得突然、猛烈且高效。城头守军被砸得晕头转向，弩箭压得抬不起头。苏则试图组织反击，但麾下士卒已乱。就在此时，城中忽然多处火起，更有呼喊声从西门方向传来——那是提前混入城内的“蛛网”细作与少数被策反的边民在制造混乱。
战斗在午后开始，日头偏西时，临戎西门已被内应打开。李顺挥军涌入，巷战短暂而激烈，顽抗者被迅速清除，多数守军见大势已去，或降或逃。太守苏则率亲兵试图从东门突围，被秃发叱木的游骑候个正着，乱箭之下，苏则重伤被擒，旋即伤重不治。
从兵临城下到控制全城，不过大半日。当夕阳将临戎城墙染成血色时，“玄鼎”的青色旗帜已取代了曹魏的玄旗，在城头猎猎飘扬。
战斗甫一结束，随军的典制馆官员、“教导吏”首领张端（杜衡的同窗，但性情更为沉稳细致）便立即带人开展工作。他们首先扑灭城中火头，救治伤员（包括部分魏军伤兵），清点府库，封存文书账册。同时，大量预先印制的安民告示被张贴在城门、市集、官署前。
告示以“玄鼎北疆宣慰使”名义发布，内容简洁：
一、 曹魏暴政扰边，今已驱除。玄鼎军纪严明，秋毫无犯，勿惊。
二、 即日起，废除一切人身依附，原郡县吏民、屯田客、牧奴，皆为民户，受律法平等保护。
三、 既往不咎，凡愿安居乐业者，各安其业。官府将重新登记户口，分配无主官田、牧场。
四、 原赋税徭役一律暂停，待新章颁布。开仓放粮，赈济贫苦。
五、 设“民情申诉处”，有冤屈、困难者可往陈述。
告示用的是通俗白话，盖着醒目的印信。张端亲自带人在市集敲锣宣讲，语气平和，条理清晰。起初，饱经战乱的边民们躲在家中，从门缝里惊恐张望。但看到入城的军队确实没有抢掠，反而在搬运粮仓的存粮准备发放，又听到那闻所未闻的“废除依附”、“平分田地”的宣告，一些人眼中的恐惧渐渐被惊疑、继而是一丝微弱的希望所取代。
李顺则严格执行军令，约束部下，将主力驻扎城外，只留少数部队在城内维持秩序、看守要地。他明白，此战不仅为夺城，更为“播道”。
几乎就在朔方易帜的同时，千里之外的武都郡治下辨城，正承受着郭淮凌厉的反扑。
郭淮接令后，尽起天水精锐，汇合部分陇西羌骑，共约一万五千人，星夜兼程，直扑武都。他深知兵贵神速，必须在蜀军立足未稳、诸葛亮祁山主力难以分兵支援之前，将王平这枚楔子拔掉。
王平早有预料。他并未分兵把守所有城邑，而是集中兵力于下辨、河池等几处关键城池，深沟高垒，广积守城器械，并将部分缴获的粮草分散藏于山中险要之处。同时，他利用初到时安抚羌氐部落的成果，征募了一些熟悉地形的向导和轻兵，用于骚扰郭淮粮道，传递情报。
郭淮大军围困下辨，昼夜猛攻。魏军装备精良，士卒骁勇，攻势如潮。王平站在城头，面色沉静如铁，指挥若定。他将城中军民组织起来，青壮协助守城，老弱负责后勤、救护。蜀军凭借城防与连弩、滚木礌石，一次次击退魏军的冲锋。城墙下尸骸累累，城头上亦伤亡不断，但蜀军旗帜始终屹立。
“将军，城中箭矢、滚木消耗甚巨，郭淮攻势不减，是否……向丞相求援？”副将张嶷满脸烟尘，担忧地问道。
王平望着城外连绵的魏军营垒，摇了摇头：“丞相处压力亦大，曹真非庸才，必紧盯祁山主力。我等在此多守一日，便为丞相多牵制一分魏军兵力。传令下去，收集民户门板、梁柱，拆毁无人宅院，以充守具。告诉将士们，丞相必有后策，我等只需坚守！”
他心中并非不焦虑，但他相信诸葛亮的全局部署。只要他能钉在这里，郭淮这支机动兵力便被牢牢吸住，陇右乃至关中的魏军部署就会持续混乱。这是一场意志与耐力的比拼。
朔方失守、太守苏则战殁的噩耗，与郭淮反攻武都受阻的战报，前后脚送至洛阳。紫宸殿内，曹叡只觉得眼前发黑，耳边嗡嗡作响。
“北虏！北虏竟敢真的南下！”年轻的皇帝声音颤抖，不知是怒是惧，“李顺……秃发叱木……他们怎么敢！朔方……五原恐亦不保！”河套地区虽非中原腹心，然其地广人稀，水草丰美，是重要的战马、牲畜产地，更是防御鲜卑、匈奴的屏障。此地一失，并州北部门户洞开，更严重的是，“玄鼎”的兵锋第一次如此深入地切入曹魏疆域，其象征意义与战略威胁，远超实际领土损失。
“陛下！”刘晔急道，“北虏此举，显是趁我西线吃紧，落井下石！其志不小！当立即发兵征讨，夺回朔方，惩戒凶逆！”
“发兵？从何处发兵？”曹叡几乎是在低吼，“西线郭淮被王平拖住，曹真、张合要防诸葛亮主力！洛阳中军要卫戍京畿！北疆……北疆本来兵力就被司马懿建议不宜轻动，如今倒好，让人家直接打进来了！”
他猛地看向一直沉默的司马懿：“太尉！当初你说北虏重内政，缓外扩，暂不必虑！如今如何？朔方已失！你说，该怎么办？！”
面对皇帝的质问，司马懿缓缓出列，脸上并无惊慌，反而是一种深沉的凝重。他心中同样震撼于“玄鼎”出兵的果决与时机把握之精准，这比他预想的更加大胆、更有侵略性。
“陛下息怒。臣……低估了张明远之胆略，此臣之过。”司马懿先躬身请罪，随即话锋一转，“然事已至此，愤怒无益，当思应对之策。”
他分析道：“北虏此次南下，兵力不会太多，其意在趁乱拓展，而非与我全面决战。观其夺取朔方后之举措——安民、告示、分田，显是欲长期经营，收买人心。此更为可虑。然其孤军深入，补给线长，新附之地未稳，正是其脆弱之时。”
“臣有三策，可应对此局。”司马懿竖起三根手指，“第一，西线不可乱。严令郭淮，不惜代价，尽快击破王平，解决后顾之忧。同时令曹真，加强对祁山蜀军之压力，使其无法分兵援王平。西线稳，则我可腾出手来。
第二，北线以守为攻。朔方已失，急调大军仓促北上，路途遥远，易为敌所乘。可令并州刺史梁习，收缩五原、云中等地兵力，固守几处关键城池、关隘，尤其是雁门、马邑，绝不容再有失。同时，派遣使臣，携带重礼，急往幽州、代郡，联络鲜卑轲比能、素利等部，许以财货，激其南下袭扰‘玄鼎’侧后，或至少令其不得安宁。此乃驱虎吞狼，以胡制虏。
第三，中原腹地，立即实行最严厉的军管与清查。北虏既能出兵，其在境内之细作网络必更为活跃。靖安司、稽查司需全力运转，宁可错抓，不可漏网，尤其要严查与北地有商贸、亲友往来者。同时，加快‘止流馆’调整，对那些受北虏蛊惑者，稍示宽柔，分化瓦解，绝不能让北虏之‘邪说’借此次军事得利而蔓延。”
司马懿的策略，核心仍是先稳住最危险的西线，对北线采取守势并借助外力牵制，同时加强内部清洗，防止思想崩盘。这依然是防守反击的思路，但透着一股狠辣与无奈。
曹叡听着，胸中怒火稍平，但那股憋闷与无力感却更重了。堂堂大魏，竟被西蜀、北虏东西夹击，捉襟见肘至此！他无力地挥挥手：“便……便依太尉所奏。速去办吧。”
**四、 逐鹿的评估与汉中的冷眼**
朔方捷报与曹魏慌乱应对的情报，几乎同时送达逐鹿城。决策堂内气氛振奋，却无人骄狂。
“李将军动作迅捷，张端安民举措也得当，初战告捷。”徐庶首先肯定，“据报，临戎城内秩序渐稳，已有胆大民户前往‘申诉处’试探。随军‘教导吏’正在按计划登记户口、清点田亩。”
潘濬提醒：“然曹魏必不会善罢甘休。司马懿老谋深算，其稳住西线后，定会反扑。并州梁习收缩固守，是意料之中。需警惕者，是其可能勾结鲜卑等部，袭扰我军侧后。”
刘圭汇报道：“‘蛛网’已侦知，洛阳有使臣秘密北上，目的地似是鲜卑部落。我方在代郡、上谷的暗线已加强监控。此外，曹魏腹地稽查骤然严厉，我们几条情报线受到损失，已令其转入更深潜伏。”
张明远听着汇报，目光在地图上游移。朔方像一个楔子，打入了河套。但仅仅是楔入还不够，需要让它生根。
“李顺部暂以巩固朔方为主，清理周边残余抵抗，但勿再轻易深入，以免孤军突出。秃发叱木游骑加强侦察警戒，尤其注意西北方向鲜卑动向。令云中杜衡部，加大向朔方输送粮秣、农具及后续‘教导吏’的力度，确保朔方能迅速恢复生产，稳住人心。”
他顿了顿：“同时，以我的名义，向汉中诸葛亮处再发一封密信。内容不必多言，只需告知我军已取朔方，牵制曹魏北疆兵力，祝其西线武运昌隆。此外，可‘无意’间透露，我军在朔方推行新政，百姓颇有拥戴。我要看看，这位诸葛丞相，对我‘玄鼎’之道拓展至河套，究竟是何态度。”
徐庶了然：“府主是想……既保持默契，又稍加提醒？”
张明远点头：“不错。诸葛亮是务实之人，我军在北方动手，客观上大大减轻了他的压力，他当乐见。然其心中，对我‘玄鼎’制度必有芥蒂。让他知道我们不仅会打仗，更会治理，且治理方式与他不同，或许能促使他更认真地思考‘汉贼不两立’之外，天下是否还有别的可能。”
汉中，丞相府。
诸葛亮同时接到了王平固守待援的军报，以及“玄鼎”夺取朔方、并来信“通报”的消息。他凝视着地图上北方那个新标记的红点，久久不语。
“丞相，‘玄鼎’在北方动手，郭淮必更急于回师，王平压力可缓，此乃大利啊！”杨仪喜道。
诸葛亮轻摇羽扇，缓缓道：“确是大利。张明远此举，时机拿捏之准，用兵之狠，安民之速……皆非寻常。”他想起那封信中提及的“新政”、“百姓拥戴”，眉头微不可察地蹙了一下。
“然其道不同。”他低声自语，随即抬头，目光恢复清明，“传令魏延、吴懿，祁山攻势可再加强，做出欲与王平东西对进之态，迫使曹真不敢轻易分兵。另，密令高翔，箕谷偏师可相机而动，若关中震动，或可尝试袭取小城，以为呼应。”
他暂时将北方那抹异色压在心底，当前首要，仍是利用这难得的战略窗口，在西线取得尽可能大的战果。至于北方……且观其后效。
北锋已掠河套，南征僵持陇西。曹魏如同腹背受创的巨兽，发出痛苦而愤怒的咆哮，挣扎着试图同时应对来自两个方向的撕咬。天下三分之鼎，在这一夏的烽烟中，开始了剧烈的晃动。而鼎足之外，那新生的、不循旧制的力量，正以其独特的方式，试图在巨鼎的摇晃中，找到属于自己的支点，甚至……撬动那看似不可撼动的鼎身本身。