朔方西北，鸡鹿塞附近的草原在夏日的热风中显得格外空旷。秃发叱木的骑兵像狼群般游弋在丘陵与河流之间，严密监视着西北方向的动静。与此同时，一队仅有十余人、却满载着绸缎、茶叶、精盐和几口精致铁锅的小型队伍，在一名通晓鲜卑语、名叫段胥的中年典客署吏员带领下，悄然向北，朝着斥候探明的轲比能主力大营方向而去。
轲比能的大营扎在一片水草丰美的河湾地，毡帐如云，牛羊遍野，显示着这位鲜卑大人近年来的强盛。当段胥一行被引入中央那座最宏伟的镶金边大帐时，迎面而来的不仅是浓烈的羊膻与奶酒气味，更有数十道或凶狠、或好奇、或贪婪的目光。
轲比能高坐于铺着熊皮的胡床上，年约四旬，面庞粗犷，鹰视狼顾，头顶的发辫中编织着象征权力的金环。他并未立即说话，只是用那双锐利的眼睛上下打量着段胥等人，以及他们带来的礼物。
段胥不卑不亢，以鲜卑礼抚胸致意，然后用流利的鲜卑语开口道：“尊贵的大人轲比能，我等奉‘玄鼎’北疆宣慰使之命，特来拜会，并献上些许南货薄礼，以表对大人及草原勇士的敬意。”
帐内一名身形魁梧、脸上带疤的部落头领嗤笑一声：“‘玄鼎’？就是占了朔方的那伙汉人？杀了魏官，跑来跟我们套近乎？怕不是被魏国的兵马吓破了胆，想求我们帮忙吧！”
帐内响起一片哄笑。段胥面色不变，待笑声稍歇，才缓缓道：“这位头领所言差矣。我‘玄鼎’取朔方，乃因曹魏无道，边民困苦，不得已而拯之。今朔方已定，法度初行，百姓渐安。我主遣我来，非为求援，实为陈说利害，以免大人受小人蒙蔽，误入歧途。”
轲比能这才开口，声音低沉如闷雷：“哦？利害？说来听听。曹魏的使者前几日也来过，带了更多的金帛，请我南下，共击尔等，许我朔方之地、财货女子。尔等这些礼物，可比得上？”
段胥心中微凛，果然曹魏动作更快。他镇定心神，道：“大人明鉴。曹魏许以朔方，然朔方如今在我‘玄鼎’手中，曹魏不过空口许诺。即便大人助其夺回，曹魏岂会真心将如此要地交付外族？届时兔死狗烹，鸟尽弓藏，草原上此类故事还少吗？”
他顿了顿，观察着轲比能的神色，继续道：“且曹魏今日东西受敌，焦头烂额，方以重利诱大人。待其缓过气来，以中原之富、兵甲之利，回头收拾草原，大人可有把握抵挡？昔年檀石槐何等英雄，其后又如何？”
这话戳中了一些鲜卑贵族的心事，帐内议论声起。轲比能目光闪烁，未置可否。
段胥趁热打铁：“我‘玄鼎’则不然。我等无意与草原为敌，只求安居乐业，互通有无。大人若愿和睦，我‘玄鼎’愿在边境开设互市，以公平价格，长期供应草原所需之盐、铁、茶、布，收购草原之牛羊、皮草、马匹。此乃长久之利，非一时之贿。且我‘玄鼎’法令森严，最重信诺，必不相欺。”
他最后加重语气：“若大人定要受曹魏蛊惑，南下为敌。我‘玄鼎’将士必誓死扞卫疆土。纵一时力有不逮，也必倾力相搏。草原广大，部落众多，大人若在此损兵折将，元气大伤，其他虎视眈眈的部落大人，如步度根等，会作何想？望大人三思。”
威逼利诱，陈说长远。段胥的话在帐内回荡。曹魏使者许诺的是眼前的金山银山和一块未必能到嘴的肥肉；“玄鼎”使者许诺的则是稳定的交易和避免两败俱伤的战争，更隐晦地点出了草原内部竞争的风险。
轲比能陷入沉思。他野心勃勃，但并非莽夫。南下劫掠固然诱人，但“玄鼎”军能迅速夺取朔方，显非弱旅。尤其是秃发叱木那支熟悉草原战法的骑兵就在附近游弋，是个麻烦。更让他顾忌的是，正如段胥所言，若自己实力受损，东边的步度根、西边的其他部落首领，绝不会放过机会。
良久，轲比能挥了挥手：“远来是客，且去休息。礼物收下。此事，容我再想想。”他没有立即答应，也没有翻脸，而是选择了拖延。
段胥知道，这已是眼下能取得的最好结果。只要轲比能不立即南下，就给朔方争取到了宝贵的时间。
就在段胥于鲜卑大营中艰难周旋之际，武都下辨城下，战局发生了微妙而关键的变化。
王平派出的劫营死士虽然未能造成太大破坏，但确实扰乱了魏军一夜，并带回了重要情报：郭淮军中的粮草转运似乎不如之前顺畅，且营中士卒有思归厌战情绪。同时，城中经过有意的消息传播（混合了“玄鼎”北击朔方和虚构的“丞相妙计”），守军士气得以勉强维持。
真正的转机来自祁山。诸葛亮在收到王平坚守、郭淮猛攻、以及“玄鼎”夺取朔方牵制曹魏北疆的多方情报后，终于打出了他准备已久的“后手”。
他密令原本在箕谷佯动的高翔部，挑选三千最精锐的山地步卒及无当飞军，由熟悉陇西小道的羌人向导带领，秘密离开箕谷，沿秦岭余脉，昼伏夜出，向武都方向穿插！这支奇兵的任务并非直接解下辨之围，而是绕到郭淮军侧后，袭扰其粮道，甚至伺机攻击其兵力薄弱的营垒。
与此同时，祁山正面的魏延、吴懿所部，在某个清晨，突然一改多日来的袭扰牵制，发动了前所未有的猛烈总攻！无数蜀军士卒扛着云梯、推着冲车，在密集的箭雨和鼓噪声中，如同潮水般扑向曹真苦心经营的营垒。蜀军连弩齐发，攻势之勐烈，让曹真一度以为诸葛亮是要在此决战。
“诸葛亮疯了不成？”曹真在营中望楼上，看着下方惨烈的厮杀，又惊又怒。他不得不将更多的预备队和注意力投入到正面防线，再也无法从容考虑分兵支援郭淮，甚至开始担心祁山大营本身的安危。
郭淮很快察觉到了压力。正面祁山蜀军勐攻，意味着曹真无法给予他更多支持；侧面高翔的奇兵虽然尚未直接接战，但其出现的威胁已让他如芒在背；北疆朔方失守的消息也在军中悄悄流传，进一步动摇了军心；而下辨城中的王平，依旧像颗顽石般纹丝不动。
“撤围！”郭淮在权衡再三后，咬牙下达了命令。继续顿兵坚城之下，已无胜算，反而可能被蜀军内外夹击。他决定保存实力，退守天水，与曹真靠拢，再图后举。
当围城的魏军如潮水般退去时，下辨城头爆发出劫后余生的欢呼。王平扶着垛口，望着远去的烟尘，布满血丝的眼睛里终于露出一丝如释重负的疲惫。他守住了，为丞相争取到了时间，也等来了转机。
辽东沓氏港，朱据接到了建业传来的新指令。他看着那份要求试探购买“优质铁料”、“新式农具”，甚至邀请“工匠交流”的密令，眉头微皱。上次夹带弩机部件的试探碰了钉子，这次的要求更加深入，恐怕不会顺利。
果然，当他以更委婉的方式向“玄鼎”外务司代表提出时，对方的态度客气而坚定。
“朱先生，互通有无，我‘玄鼎’一向欢迎。然铁料关乎民生根本，产量有限，自用尚且不足，大量外售恐难从命。至于新式农具，乃工匠心血所系，其法不外传。倒是江东若愿以贵地特产的优质稻种、桑苗，或是造船、织锦的巧匠前来切磋，我‘玄鼎’愿以部分改良的普通农具（非最新式）或某些药材加工之法作为交换，具体品类、数量、价格，需详细议定。”外务司代表滴水不漏。
朱据心中暗叹，这张明远手下的人，一个个都精明得很，半点亏不吃。想要核心技术，难如登天。他只得将这番交涉原样回报建业。
孙权接到回报，冷哼一声：“这张明远，倒是谨慎。也罢，能换来些改良农具和药材之法，也算有益。至于稻种桑苗……给他些次等的便是。工匠交流，可选些无关紧要的匠人去，看看他们北地到底如何。”
他对“玄鼎”的忌惮又深了一层。对方不仅善战，治理似也有一套，如今连商贸谈判都如此老练，这条“潜龙”，越来越难以掌控了。
鲜卑的威胁因段胥的出使而暂时延缓，南面梁习所部魏军因曹魏整体战略收缩而采取守势，朔方迎来了短暂的喘息之机。
李顺和张端抓住这宝贵的时间窗口，全力推动新政扎根。户口登记初步完成，无主官田和部分从顽抗豪强处没收的田产被优先分配给原屯田客、贫苦农户及部分愿意定居的归附胡人。简化的农具、粮种被发放下去。尽管分到的土地不多，且许多人对“玄鼎”能否长久心存疑虑，但“拥有自己的土地、不再依附于人”的实实在在的好处，还是让许多人心中燃起了希望。
“民情申诉处”收到了不少关于土地边界、旧日债务纠纷的申诉，张端带着有限的吏员尽力调解、裁断，虽然缓慢，却逐渐树立起“按新法办事”的微弱权威。
更让李顺欣慰的是，部分原朔方郡兵中的贫苦子弟，在亲眼看到“玄鼎”军纪严明、待遇公平（立功授田、军饷按时）后，主动要求加入。李顺经过严格筛选，吸纳了数百人，与老兵混编，开始基础训练。这不仅是兵源的补充，更是人心归附的开始。
当然，困难依旧重重。旧有豪强势力虽暂时蛰伏，但暗流涌动；部分胡人部落对编户齐民仍有抵触；随军“教导吏”人手严重不足，许多政策推行缓慢；更关键的是，朔方本地的粮食产出有限，严重依赖云中等后方输送，这条补给线并不绝对安全。
“将军，秃发将军传讯，轲比能大军虽未南下，但并未远离，仍在百里外游荡，似在观望。且其与一些小部落接触频繁。”亲兵送来最新军情。
李顺点点头，对张端道：“鲜卑的阴影未散，曹魏的反扑迟早会来。我们能做的，就是争分夺秒，让这朔方之地，在我‘玄鼎’治下，变得比在曹魏治下更好、更稳。让百姓觉得，值得我们为他们流血守土。如此，方能在下一轮风暴中屹立不倒。”
段胥的刀刃是言辞与利害，王平的刀刃是意志与血肉，诸葛亮的刀刃是谋略与时机，孙权的刀刃是算计与利益。在这乱世之中，每个人都在挥舞着自己的刀刃，为自己或自己代表的势力开辟道路、争夺生存空间。而朔方这片刚刚易手的土地，则在各方刀刃的寒光交织下，艰难而又顽强地，尝试着萌发出属于“玄鼎”道路的、不一样的生机。