原又是诚王的手笔。
“他简直视百姓性命如草芥！”谢予怀怒不可遏，一掌重重击在黄花梨木案几上，震得上方的青玉茶盏哐当作响，碧绿的茶汤漾出，洇湿了案上摊开的舆图。
沈知昀静坐一旁，垂眸轻抚着手中定窑白瓷茶盏温润的釉面，唇角泛起一丝冰冷的弧度：“他若真存半分仁心，便不是那个当年能眼也不眨、下令坑杀三千降卒的诚王了。”
“城西如今情形究竟如何？”谢予怀强压着胸腔翻涌的怒火，声音沉哑地问道。
“太医院派去的几个翘楚，已是日夜不休，奈何药材短缺，人手不足，仍是杯水车薪。”沈知昀眉头深锁，眼中忧色如浓得化不开的墨。
“昨日暗卫冒险潜入回报，十室九空，哀鸿遍野，新坟垒垒，哭声不绝。更棘手的是，周边州县听闻尚有太医施救，流民正不断涌入，这疫病……已现蔓延之势，若再不遏制，恐成燎原之火。”
谢予怀面色凝重如铁：“诚王此举，一石二鸟，分明是要借疫病搅乱民心，动摇国本，其心可诛！”
“不错。”沈知昀微微颔首，压低了声音，“我已暗中联络御史台几位尚存风骨的大人，正在秘密搜集证据，只待时机成熟，便联合陛下，将其罪状公之于众。但他在朝中经营多年，党羽盘根错节，六部之中皆有耳目，想要连根拔起，谈何容易……”
“纵是龙潭虎穴，刀山火海，也要闯上一闯！”谢予怀斩钉截铁，眸中闪烁着不容动摇的光芒，“为生民立命，岂能因艰险而退缩？”
正当此时，府门外由远及近传来阵阵喧哗与悲泣之声。二人相视一眼，皆从对方眼中看到了凝重，随即起身，疾步而出。
只见府门外石阶之下，黑压压跪伏着数十衣衫褴褛的百姓。
为首一位白发苍苍的老者，额间沾着尘土，涕泪交加，声音嘶哑：“求青天大老爷们救救城西的百姓吧！”
谢予怀见状，心中大恸，连忙快步下阶，俯身双手将老者搀起：“老人家，使不得，快请起！”他环视着一张张绝望而期盼的脸，朗声道，“诸位放心，我等必当竭尽全力。”
沈知昀静立在冰冷的石阶之前，玄色官袍的广袖之下，拳头悄然握紧，指甲深深陷入掌心。
望着眼前哀哀众民，他深知，这场关乎无数性命、关乎社稷安稳的仗，他们已无退路，输不起。
……
千里之外的临京城，亦被一层无形的阴云笼罩，宫阙重重，气氛压抑。
“娘娘……娘娘！”小宫女脸色煞白，跌跌撞撞冲进寿安宫的正殿，发髻散乱了也顾不得整理，气息急促不堪。
侍立在丽贵太妃身侧的曲嬷嬷立时上前一步，厉声呵斥：“放肆！莽莽撞撞成何体统！这里是寿安宫，岂容你如此惊扰了贵太妃娘娘的清静！”
“奴婢该死！嬷嬷饶命！”宫女扑通一声双膝跪地，身子抖如筛糠，“可……可是诚王府传来急报，王妃娘娘……王妃娘娘她……薨了！”
内殿珠帘被一只手轻轻拨开，发出细碎的声响。
丽贵太妃扶着宫女手臂缓步而出。她虽已年过四旬，但眉目如画，风韵犹存，通身的雍容气度令人不敢逼视。
她目光沉静地落在跪地的宫女身上，声音听不出喜怒：“慌什么，说清楚。”
“回……回娘娘，王府长史来报，说是王妃娘娘近日郁郁寡欢，突发疯症，昨夜……昨夜趁人不备，投湖自尽了……”宫女伏在地上，声音越来越低。
丽贵太妃闻言，身形几不可察地微晃了一下，扶着宫女的手指骤然收紧，指节因用力而攥得发白。
这个儿媳，出身宋氏嫡支，虽性子不算讨她欢心，言行举止有时过于板正，终究是明媒正娶、上了玉牒的正妃，更曾为诚王诞下了皇长孙。
如今世子离世，遭人毒手之事尚未查明，王妃又这般不明不白地去了……
“好！好个痴情种！”她猛地抬手，将紫檀木案几上那部摊开的《金刚经》狠狠扫落在地，书页零落，“为了个上不得台面、只会倚仗颜色的杨氏，他竟敢把结发正妻逼到这般田地！真是哀家养的好儿子！”
曲嬷嬷连忙上前，轻轻为丽贵太妃抚背顺气，低声劝慰：“娘娘息怒，事已至此，还需从长计议。”
丽贵太妃深吸一口气，胸口剧烈起伏了几下，再抬眼时，眼底已是一片冰封的寒光，锐利如刀：“杨氏……留不得了。”
她随即侧首，向身旁侍立的心腹太监递去一个眼神，“去，即刻传诚王入宫觐见。”
不过半炷香的工夫，诚王姜止琛便步履匆匆而至，玄色亲王常服上还带着屋外的寒气。
他刚踏入殿内，正要依礼问安，丽贵太妃已劈头盖脸地质问过来：“你倒是长本事了！逼死正妻，罔顾人伦，就为了那个只会搔首弄姿、魅惑主上的杨氏？”
诚王面色瞬间阴沉下来，却仍维持着表面的恭敬，辩解道：“母妃明鉴，王妃确是忧思成疾，突发疯症，投湖自尽，此事王府上下皆可作证，与杨侧妃无关。”
丽贵太妃发出一声短促的冷笑，眼眸微眯，“你在苏南弄出那般伤天害理的疫病，如今王府又出这等丑事，是生怕皇帝抓不到你的把柄？若不是哀家见不得那赵氏得意，你以为宋家会舍得将嫡女嫁与你？”
这话精准地戳中了诚王的痛处。他这位母妃，膝下可不止他一个皇子，还有一位三年前才刚刚及冠、颇得先帝圣心的幼弟。
若不是丽贵太妃还需借他之力压制赵氏一党，且幼弟羽翼未丰，这争夺储君之位的筹码，未必会全然压在他身上。
“成大事者，不拘小节。”诚王垂眸，掩去眼底一闪而过的戾气，“儿臣所做一切，不过是为了在朝中站稳脚跟，积蓄力量，以待来时。些许手段，在所难免。”
丽贵太妃怒极，猛地将手边那盏刚奉上的雨前龙井连杯带盖掷在地上，清脆的碎裂声在寂静的殿中格外刺耳，滚烫的茶水和碎瓷四溅：“你这叫些许手段？你这叫伤天害理，自掘坟墓！若来日事败，你是要哀家也陪着你这逆子共赴黄泉？”
“母妃过虑了。”诚王抬眼时，唇角竟反常地噙着一丝令人心寒的笑意，“姜止樾若想动我，也要先掂量掂量朝中过半大臣的份量，边关几位将领，亦与儿臣有旧。牵一发而动全身，他不敢轻举妄动。”
“糊涂！痴儿！”丽贵太妃蛾眉倒竖，气得浑身发颤，“那位可是连扶持他登基、手握重兵的亲叔父都能寻由头鸩杀的主儿！你当真以为他不敢动你？他如今隐而不发，只怕是在等你行差踏错，好将你我母子连同党羽一网打尽！你现在立刻回府，给哀家处置了杨氏，平息物议，否则……休怪哀家不顾念这母子情分！”
诚王下颌紧绷，指节捏得咯咯作响，眼底翻涌着不甘与愤怒，但在母亲凌厉决绝的注视下，终是缓缓躬身，从牙缝里挤出几个字：“儿臣……遵旨。”
待那玄色身影带着一身冷硬之气消失在宫门外，丽贵太妃像是被抽走了所有力气，颓然跌坐回铺着软垫的榻上。
殿内熏香袅袅，她却只觉得遍体生寒。
这盘争夺天下的棋，步步惊心，她已然赔上了一个孙子，一个儿媳，绝不能再输掉两个儿子。