杨侧妃跪伏在地，泣不成声。纤纤玉指死死绞着衣袖，指节泛白，泪珠如同断了线的珍珠般簌簌落下，在青石板地上洇开深色的水痕。都是邢哥儿一时糊涂……是邢哥儿犯浑了……王爷，千错万错都是妾身的错，是妾身教导无方，没能把邢哥儿教养好……
诚王依旧沉默不语，面色阴沉得能滴出水来。他负手立在窗前，望着庭院中凋零的玉兰花，连一个眼神都不曾给她。
窗外秋风萧瑟，卷起枯叶打着旋儿，正如这王府中诡谲的局势。
王爷……杨侧妃膝行几步，锦缎裙裾在冰冷的地面上拖曳，声音凄楚欲绝，妾身入府侍奉王爷至今已整整十几载。如今妾身在这世上早已举目无亲，唯有王爷是妾身唯一的倚仗……这些年来，妾身为王爷诞下五个孩儿，日夜操劳，即便没有功劳，也有苦劳……
她哭得梨花带雨，肩头不住颤抖，真真是我见犹怜。可诚王始终无动于衷，仿佛在看一场与己无关的戏码。
够了。诚王终于转身，语气冷得像三九天的寒冰，你去庄子上好生待着，本王自会派人好生照看你，不必忧心。
杨侧妃猛地抬头，鬓边一支赤金点翠步摇随之晃动，在昏暗的光线下划过一道凄迷的流光。不……王爷，妾身不愿离开王府……她声音哽咽，带着绝望的颤抖，那庄子偏僻荒凉，妾身若是去了，只怕今生再也见不到王爷和孩子们了……
诚王忽的俯身，在她耳边低语，温热的气息拂过她耳畔：待本王夺得大位，定将你风风光光接回宫中。届时，你便是这天下最尊贵的女人，享尽荣华富贵，便是皇后也要让你三分。
杨侧妃闻言浑身一颤，眼底掠过一丝复杂的神色，却仍是拼命摇头，泪珠纷纷而落，浸湿了衣襟前精致的苏绣缠枝莲纹样。
王爷何必用这等虚言哄骗妾身？那庄子分明就是有去无回的绝路……
诚王见她如此不识抬举，眸中闪过一丝厉色。他猛地甩开她攀上来的手，冷声道：来人，送杨侧妃出府。
两个粗使婆子应声而入，一左一右架起杨侧妃。
她颓然瘫软在地，眼中最后一点光亮也熄灭了，仿佛一朵骤然凋零的牡丹。
她知道，这一去，怕是再难回头。临出门前，她回首望了诚王最后一眼，那眼神复杂难辨，有哀怨，有不甘，更有一丝令人费解的决绝。
待杨侧妃被带出去后，诚王负手立在窗前，眸中暗流涌动。他深知皇帝已对他起疑，可那九五之尊的诱惑太大，他怎能轻言放弃？
窗外忽然掠过一只孤雁，哀鸣声声，振翅向南而去。
三日后，内务府将诚王妃的后事料理妥当，诚王便下令将杨氏送往封地一处偏远的庄子。那庄子位于群山深处，终年雾气缭绕，是个连飞鸟都不愿停留的地方。
对外只称侧妃杨氏突发恶疾暴毙，其子交由几位庶妃共同抚养。
......
转眼将至八月，庭院中的桂花已结出细小的花苞，暗香浮动。锦姝祖母寿辰在即，按礼制与孝道，锦姝自是要回府为祖母祝寿。
令人意外的是，陛下特下旨意，命内务府协理国公府操办寿宴，赏赐如流水般送入国公府：东海珊瑚树、和田玉如意、缂丝屏风……琳琅满目，令人咋舌。
这实在是天大的恩宠，连皇帝母族顺国公府都未曾得过这般殊荣。
这日午后，乾清宫内熏香袅袅，姜止樾正批阅奏折，明妃在一旁研墨伺候。
外头有个小太监悄悄进来，在康意耳边低语几句。康意闻言，下意识瞥了眼一旁的明妃，这才轻声向姜止樾禀报。
不等康意说完，姜止樾便抬手制止，理了理衣袖笑道：爱妃，时辰不早了，你先回去歇着罢。
明妃顿时撅起朱唇，娇嗔地攀上姜止樾的脖颈，在他颊边落下一吻：陛下这就赶妾身走了？莫非……是厌弃妾身了不成？她眼波流转，带着几分试探。
她心知康意此时禀报必是要紧事，若能留下，或可探得些消息。近来诚王府一事闹得沸沸扬扬，她岂能不知？
姜止樾低笑一声，指尖轻抚过她娇嫩的面颊：朕向来最喜欢乖巧懂事的。
可下一刻他却收回手，语气淡了下来：退下罢。
明妃身子一僵，虽心有不甘，却也不敢违逆，只得悻悻离去。
一出殿门，她脸上娇媚笑容瞬间消失，取而代之的是一片冰寒。
圣女。侍女用北疆语低唤。
明妃咬紧银牙，恨恨道：看来是我用药剂量太轻，未能完全掌控皇帝。从今往后，沐浴时再多加些秘药。她接过茶盏，指尖因用力而发白。
她扶着宫女的手上了辇车，贴身侍女连忙应道：是。只是没想到大宁皇帝如此警觉，对圣女仍有戒心。
都怪我小瞧了姜止樾。明妃攥紧拳头，指甲深深陷入掌心，原以为他会像北疆那些男子一般，轻易便被迷惑。
辇车缓缓前行，她望着宫墙上方四角的天空，眼神阴鸷。
......
乾清宫内，明妃甫一离开，姜止樾脸上的笑意便消失无踪。
端水来。他沉声吩咐，待宫人奉上铜盆，仔细净了手，又接过帕子擦拭，仿佛要抹去什么不洁之物。
康意这才上前回话：陛下，刑部来报，刺客一案有进展了。
姜止樾抬眼，并未作声，只将帕子掷入盆中，溅起些许水花。
康意继续道：说是……宋家指使的。
宋家？姜止樾挑眉轻笑，笑意却未达眼底，诚王妃的母家？莫非是因诚王妃之事报复？他顿了顿，追问道：可查实了？
康意躬身：用了刑，那刺客受不住，招了。说是宋家老爷痛失爱女，悲愤交加，这才铤而走险。
可有实证？姜止樾刚问出口，便摇了摇头，罢了，传刑部尚书进宫。
康意忙让徒弟康全去传旨，殿内一时寂静，只闻更漏滴答。
陛下怀疑此事有假？康意试探着问，小心翼翼地点燃了一炉新的龙涎香。
姜止樾摩挲着指尖的玉扳指，眸色深沉如夜：谁说得准呢？朕只是觉得，这一切未免太过顺理成章……他起身踱至窗前，望着远处层叠的宫阙，那刺客招得这般轻易，证据来得这般凑巧，倒像是有人刻意为之。
那诚王何等人物，岂会如此轻易遇刺？莫非这又是他的一出苦肉计？
姜止樾眉头微蹙，想起诚王往日里的行事作风，心下愈发怀疑。
不过一炷香的功夫，刑部尚书便匆匆赶来，官袍下摆还沾着些许雨水。
臣参见陛下！他恭敬行礼，将证物呈上。那是一个紫檀木托盘，盛着几封密信和一柄带血的匕首。
姜止樾细细翻看，其中有刺客所用兵刃，几封与宋家往来的密信。表面看来，此事确实与诚王无关。可那些信件字迹工整得可疑，倒像是专门为人查验而写。
你当真认定，这些足以证明是宋家所为？姜止樾凝视着刑部尚书，目光如炬。
刑部尚书连忙叩首，额角渗出细密的汗珠：回陛下，臣反复查证，所有证据皆指向宋家，可谓铁证如山。他顿了顿，又补充道：那刺客还供出了宋家在京中的几处暗桩，臣已派人暗中监视。
姜止樾指尖轻叩御案，眸中闪过一丝疑虑。这证据，未免也太过了些，齐全得像是有人精心布置的戏台。
他望着窗外渐沉的暮色，心中暗忖：这盘棋，倒是越来越有意思了。