马车在官道上疾驰，徐继学抱着木匣，望着窗外飞逝的景物出神。李瑾坐在他对面，正仔细检查一张羊皮地图。
“李叔，我们要去哪里？”继学终于忍不住问道。
李瑾抬头，目光深邃：“去一个你爷爷经营了二十年的地方。”
三日后，马车驶入山东地界，在一处名为“泉林书院”的学府前停下。这书院看似普通，但继学敏锐地发现，守门的老仆步伐沉稳，分明身怀武功。
书院山长是个精神矍铄的老者，见到李瑾便笑道：“瑾小子，终于把这孩子带来了。”
“陆山长，这位就是继学。”李瑾恭敬行礼，转身对继学道，“这位陆明远山长，是你爷爷的至交。”
陆山长打量着继学，眼中闪过欣慰：“像，真像文启小时候...”
继学一愣：“文启？”
“就是你父亲，徐文启。”陆山长叹息，“若不是那场瘟疫...唉，不提也罢。”
当夜，陆山长将继学带到书院后山一处密室。烛光下，他取出一封泛黄的信：
“这是你爷爷临终前托我转交的。他要你在此修学三年，待年满十三，方可开启木匣。”
继学接过信，上面是徐谦熟悉的笔迹：
“继学吾孙：见字如面。泉林书院乃实学根基，在此好生修习。待时机成熟，木匣自开。”
就这样，继学在泉林书院安顿下来。表面上看，这与其他书院无异，但继学很快发现了不寻常之处：
书院不仅教授经史，更重视格物致用。后山的工坊里，学生在研究水利机械；药圃中，有人在记录草药生长；甚至连厨房都在试验新的烹饪方法。
更让继学惊讶的是，书院有个神秘的“星象台”，每夜都有学生在此观测天象，记录的数据精细得令人咋舌。
“这是在为航海做准备。”负责星象台的赵先生告诉他，“你爷爷一直想打通海上商路。”
一个月后，继学在整理书院藏书时，偶然发现了一本奇特的《诗经》。书中某些字句旁标注着奇怪的符号，连起来竟是：
“木匣之钥，在漕运之枢。”
继学心中一动，想起离京前陈远的嘱咐：“若遇难解之事，可寻漕帮帮主杜三。”
他立即找到李瑾：“李叔，我想去见杜三爷。”
李瑾先是一怔，随即笑道：“好小子，这么快就发现了线索。不过杜三爷行踪不定，要找到他，得通过一个中间人。”
次日，李瑾带继学来到济南城的“墨香斋”。这看似普通的书画铺，实则是徐谦布下的情报站点之一。
掌柜的是个独眼老者，听明来意后，取出一枚铜钱：“拿这个去城南龙王庙，自然有人接应。”
在龙王庙，继学见到了一位意想不到的人——杨雪！
“雪姨！”继学惊喜交加。
杨雪将他拥入怀中：“好孩子，长大了。”她仔细端详继学，眼中含泪，“真像你爷爷...”
通过杨雪，继学终于见到了漕帮帮主杜三。这个威震运河的汉子，见到继学竟单膝跪地：
“少主，老杜等候多时了。”
原来杜三曾是徐谦的学生，后奉命潜入漕帮，二十年间已将这个江湖帮派改造成了实学的重要据点。
“先生生前交代，”杜三取出一把造型奇特的钥匙，“待少主参透《诗经》密语，便将此物交付。”
继学接过钥匙，发现它由精钢打造，形状似龙非龙，锁齿结构极其复杂。
“这把钥匙，能打开木匣？”继学问。
杜三摇头：“这只是第一把钥匙。要打开木匣，需要三把钥匙合一。”
“另外两把在何处？”
杜三指向南方：“一把在江南格物书院，另一把...在海外。”
这个答案让继学震惊。爷爷竟然把如此重要的东西分散藏在三地，可见木匣中的秘密非同小可。
带着钥匙返回泉林书院的路上，继学一直在思考：木匣中究竟藏着什么？为何要如此大费周章？
谜底在半年后揭晓。那日，书院来了位特殊的客人——来自江南格物书院的使者。他带来的消息令人震惊：
“王焕已出任礼部尚书，下令彻查天下书院。江南七十二书院，已有过半遭查封！”
更糟糕的是，王焕不知从何处得知木匣的存在，已派高手前往江南，欲夺取第二把钥匙。
危急关头，陆山长做出决定：“继学，你立即随使者南下。务必在朝廷之前拿到第二把钥匙！”
临行前，陆山长交给继学一个锦囊：“遇到性命之危时方可打开。”
南下路上，继学反复思量整件事。他隐隐觉得，这一切太过巧合——他才刚拿到第一把钥匙，江南就出事，仿佛有只无形的手在推动着事态发展。
在渡过淮河时，他意外发现船老大臂上有个月牙形疤痕——这与龙王庙中一个香客的疤痕一模一样！
继学心中警铃大作。他借口晕船，回到舱中打开陆山长的锦囊，里面只有一行字：
“敌已入彀，将计就计。”
继学恍然大悟。原来这一切都在爷爷的预料之中！所谓的“三把钥匙”，很可能是个诱饵，目的是引出潜伏的敌人。
那么，真正的木匣钥匙在哪里？木匣中又究竟藏着什么？
带着这些疑问，继学的船只驶向江南。而在那里，一场更大的风暴正在等待着他。
船过扬州时，继学站在船头，望着运河上往来的船只。他突然明白，实学就像这运河，表面平静，底下却是暗流汹涌。
而他现在要做的，就是在这暗流中，找出真相的航道。