第二天一早，天刚蒙蒙亮，苏砚就爬了起来。
他没有在家里锻练，而是揣上些银钱，径直跑着去了村口，雇上了村里刘铁栓的牛车。
“刘叔，今天你这牛车我包了，咱先去趟邑里买点东西，再去我媳妇的娘家柳家村。”
苏砚大方地给了二十五文车钱，乐得刘铁栓咧嘴直笑，连忙保证会把车赶得又快又稳。
苏砚是跑步去的，每天早上的锻炼，已经成了一种习惯。
到了永安县邑，苏砚直奔市集。
他如今在村里也算是个富户了，花起钱来再也不用像之前那样抠抠搜搜的，一文两文的精打细算。
精米白面各买五十升，店伙计把沉甸甸的粮袋搬上车后，看得刘铁栓直咂舌。
肥瘦相间的五花肉，割十斤。
两种颜色的粗布，各买了三匹。
桂花糕、芝麻糖酥等各种点心，每样都包了一大包。
甚至他还打了两坛好酒，说是要给老丈人解解馋。
只用了半个时辰，牛车上堆得跟座小山似的。
刘铁栓赶了半辈子车，跟本没见哪个女婿回门能置办下这么丰厚的礼，心里对苏砚的评价又高了几分。
赶着牛车回到自家门口，柳芸儿正拿着扫帚在院子里打扫。
当她看到牛车上那堆积如山的礼物时，惊得手里的扫帚都掉在了地上，小嘴微张，半天合不拢。
“夫君！这…这些都是…？”她的声音都有些发颤。
苏砚从牛车上跳下，笑着拍拍手上的灰：
“对啊，都是。成亲的时候太仓促，委屈你了，这次你要风风光光地回去，也让岳父岳母他们放心，你跟着我，过的是好日子。”
柳芸儿眼圈又红了，自从嫁给苏砚，已经记不清哭过多少次了，反正每次都是感动的哭。
哪个出嫁的女儿不是小心掂量着，能稍微捎带点东西回去就不错了，像夫君这样的，简直像是要把整个集市搬回娘家的，闻所未闻！
她心里又是感动又是忐忑：“夫君，这也太多太贵重了，咱们才刚宽裕些，不能这样破费……”
“诶，这话说的，”苏砚打断她，故意板起脸，“给我媳妇撑撑场面，怎么能叫破费？快换上身新衣服，咱们这就出发！”
柳芸儿拗不过他，心里却像吃了蜜一样甜。
赶紧跑回屋换上了新做的那件湖蓝色的细布新衣裙，头发也仔细抿了抿，插上了一根苏砚后来用边角料让万象打印的简易木簪，别有一番素雅韵味。
夫妻俩锁好门，坐上堆满礼物的牛车，晃晃悠悠地朝着柳家村驶去。
路上，遇到的村民，都会探着头往这边看。
看着那满车的礼物，再看看车上穿着新衣、气色红润的苏砚和柳芸儿，村民们议论纷纷，眼神里充满了羡慕和嫉妒。
“瞧瞧人家苏秀才，这才几天功夫，就混得这么体面了！”
“芸丫头真是有福气啊，这回门礼，啧啧，柳家怕是祖坟冒青烟了吧！”
“早知道苏秀才有这本事，当初就该把我家闺女说给他……”
这些议论飘进柳芸儿耳中，她下意识地挺直了腰板，脸上洋溢着幸福。
她偷偷看了一眼身旁的夫君，只觉得这辈子能嫁给他，真是老天爷赐下的最大福分。
柳家村离得不远，牛车很快便到了村口。
柳芸儿家就在村头，低矮的土坯墙，茅草屋顶，也是个普通的穷困农户。
牛车在院门口停下，立刻引起了左邻右舍的注意。
有小孩飞快地跑进院里报信：“柳大爷，大娘！芸儿姐姐回来啦！还坐大牛车来的，拉了好多东西！”
柳芸儿的爹娘：柳成山和王氏，以及她大哥柳大壮、大嫂张氏、二姐柳芳儿闻声都急匆匆地迎了出来。
当他们看到从牛车上下来、穿戴一新的柳芸儿时，全都愣住了。
而柳芸儿身后那满满一车礼物，更是弄的一个个手足无措，像是被钉在了原地。
“爹，娘，大哥，大嫂，二姐。”柳芸儿激动地挨个喊道，声音里有些哽咽。
“哎，哎！回来了？回来好！”柳成山最先反应过来，搓着手，脸上是掩饰不住的惊喜和局促。
王氏则一把拉过女儿，上下打量着，眼泪在眼眶里打转：
“芸儿，你…过得还好吗？姑爷他没亏待你吧？这…这些都是……”
苏砚这时笑着上前，拱手行礼：
“小婿苏砚，见过岳父、岳母，见过大哥、大嫂、二姐。上次成婚仓促，未能备足礼数，今日特来补上，一点薄礼，不成敬意。”
说着，他便开始和刘铁栓一起往下搬东西。
五十升精米，五十升白面！
五斤油汪汪的五花肉……
礼物一件件搬进柳家那狭小的堂屋，几乎堆满了小半个屋子。
柳家人看着这些他们过年都不敢想的好东西，一个个都傻眼了，简直像是在做梦。
大嫂张氏因为小姑子出嫁时聘礼少，平日里也没少在背后嘀咕，柳芸儿命苦嫁了个穷酸书生。
此刻看着这堆满屋的礼物，心里的那点不快早飞到了九霄云外，换上了前所未有的热情笑容，围着苏砚和柳芸儿直打转，嘴里不停地夸：
“哎呦呦！妹夫真是太客气了！芸儿真是好福气啊，嫁了个这么知冷知热又会疼人的好郎君！快屋里坐，屋里坐！”
大哥柳大壮是个憨厚的庄稼汉，也不会说啥好听话，搓着手嘿嘿傻笑。
二姐柳芳儿看着那些布料，眼里满是羡慕。
柳成山和王氏更是激动得不知如何是好，只是一个劲地说：“姑爷太破费了，真的太破费了……这让我们怎么好意思……”
苏砚笑道：“岳父岳母辛苦得把芸儿拉扯大，这是小婿应该做的。以后家里有什么难处，尽管开口。”
这话直接说到了老两口心坎里，王氏拉着柳芸儿的手，眼泪终于落了下来：
“好，好，姑爷有心了！芸儿交给你，我们也能放心了！”
中午，王氏和张氏用苏砚带来的肉和面，做了一顿极其丰盛的午饭。
饭桌上，气氛热烈融洽，柳家人对苏砚的态度简直敬若上宾，不停地给他夹菜倒酒。
柳芸儿看着家人其乐融融的样子，看着夫君被家人真心接纳和尊重，心里比吃了桂花糕还甜。
饭后，柳芸儿帮着收拾碗筷，王氏拉着她的手，小声问：
“芸儿，娘怎么看你还是女儿之身啊？是有什么难言之隐吗？”
“娘！没什么难言之隐的，夫君说我年龄还小，等过几年再说。”柳芸儿羞红着脸回答。
随后柳芸儿又把苏砚很多异于常人的想法，比如让她管钱、另类的做饭方法都说了一遍，眼里满是笑意。
“他还说，以后我想回娘家，随时都能回来，他并不在意这些。”
王氏听到这，才彻底放下心，拍着女儿的手连连点头：
“好，好，你也算苦尽甘来了，以后定要好好过日子，这样的贤婿可不好找啊！”
又拉了好一阵家常，眼见时候不早了，苏砚和柳芸儿便起身告辞。
柳家人依依不舍地送到村口。
柳成山像是突然想起了什么，急匆匆跑回屋，又气喘吁吁地追了上来，从怀里掏出一本用油布包着的旧册子，塞到了苏砚手里。
“姑爷，这是我早年当兵时偶然得到的，听他们说能强身健体，我也看不懂，你是个读书人，不嫌弃的话就拿回去看看，锻炼锻炼身体也是好事。”
苏砚接过册子，封面上写着“锻体诀”三个字，纸页都快磨破了，里面的字迹歪歪扭扭的。
他随手翻了两页，都是些扎马步、提气、运气的草图和注释，看着跟江湖骗子的把戏似的，便随手揣进怀里：“多谢岳父，小婿回去一定好好研究。”
夫妻俩再次告别，坐上牛车，在柳家人满怀感激和不舍的目光中，晃晃悠悠地往自家方向走去。
牛车刚走出柳家村不远，拐上一条僻静的土路，突然，路边的草丛里传来一阵窸窸窣窣的响动。
刘铁栓下意识地勒紧了缰绳，警惕地望过去。
只见草丛分开，十几个人相互搀扶着，踉踉跄跄地走了出来。
这些人个个面黄肌瘦，衣衫褴褛，浑身尘土，眼神里充满了疲惫和绝望。
他们中有老人，有壮年，甚至还有几个半大的孩子，一个个饿得皮包骨头，站都站不稳。
一个老汉，“噗通”一声就跪在了牛车前，磕着头，声音嘶哑地哭喊道：
“好心人！行行好！给口吃的吧！俺们是从北边逃难来的，家里遭了兵灾又闹饥荒，实在活不下去了啊！”
他身后那些人也跟着跪倒一片，哭泣声、哀求声顿时响成一片，场面凄惨无比。
苏砚和柳芸儿都被这突如其来的一幕惊呆了。
尤其是苏砚，他来自现代和平社会，何曾亲眼见过如此凄惨的景象？
看着那些饿得皮包骨头的孩子，看着那些老人绝望的眼神，一股揪心感突然袭来，强烈的同情心瞬间涌上头。
柳芸儿下意识地抓紧了苏砚的胳膊，她心肠软，而且小时候也见过这般惨状，小声对苏砚说：“夫君，他们……他们太可怜了！”
刘铁栓也是面露不忍，但更多的是警惕，低声道：
“苏秀才，像是北边来的流民，这年景不太平，流民多，也乱，咱们小心点，给点干粮打发走吧？”
那跪在地上的老汉似乎听到了刘铁栓的话，哭得更厉害了，磕头如捣蒜：
“好心人，俺们不是坏人！俺们是北定邑的农户，蛮子兵打过来了，庄子都毁了。”
“俺们五家人拼死逃了出来，一路上病的病，死的死，就剩这十几口子了……实在没活路了呀！求求您，给点吃的吧！”
他身后一个抱着婴儿的妇人泣不成声：“娃他爹为了护着粮食，被……被蛮子兵杀了……娃都快饿死了……”
苏砚看着那妇人怀里，连哭都哭不出声的婴儿，再看看其他几个面黄肌瘦、眼神麻木的孩子，现代人的灵魂让他无法硬起心肠置之不理。
他深吸一口气，然后跳下了牛车。
他没有立刻分发食物，而是沉声问道：“你们都是从北定邑逃来的？五家人？现在还剩多少口人？”
那老汉见苏砚问话，像是抓住了救命稻草，连忙回答：
“回……回老爷话，是的，都是北定邑一个村的。逃出来时五家人，男女老少二十八口，现在……现在就剩十五口了……”说着，又是一阵悲恸的呜咽。
十五口人，几乎家家都残缺不全，不是没了顶梁柱，就是没了孩子老人。
这血淋淋的数字让苏砚心头更加沉重。
“夫君……”柳芸儿也下了车，站在苏砚身边，眼中含泪，满是祈求地看着他。她的善良让她无法拒绝这些可怜人。
苏砚沉吟片刻，有了决定。
他不只是想给些吃的，而是想收留这些流民。
在古代，收留来历不明的流民可能存在风险，也可能给刚刚好转的生活带来负担。但让他眼睁睁看着这十几个人，尤其是那些孩子饿死路边，他做不到。
“万象，扫描一下这些人，评估风险。”他在心中默念。
[接收指令，开始扫描]
[扫描完成：目标共计15人，其中成年男性4人，均体质虚弱，严重营养不良、有不同的轻微外伤；成年女性6人，健康状况与男性类似；孩童5人，严重营养不良，一名婴儿生命体征微弱。]
[结合肢体语言、当前身体状况综合分析，所述遭遇可信度较高，攻击可能性低]
万象的分析让苏砚彻底下了决心，救下这十几条人命。
他转头对刘老铁说：“刘叔，车上的点心和干粮先拿下来分给大家，垫垫肚子，别一下子吃太多，容易闹肚子。”
然后他对那群流民道：“你们都起来吧。我是前面苏家村的苏砚，家里也不算大富大贵，但还能匀出几口吃的。”
“你们若是愿意，可以暂时跟我回去，但有一条，必须守我的规矩，不能生事。”
流民们简直不敢相信自己的耳朵！
他们一路逃难，受尽白眼和驱赶，偶尔能得到一点残羹剩饭已是万幸，何曾想过能有人愿意收留他们这么多人？
短暂的寂静之后，是劫后余生的狂喜和感激！
十几个人再次齐刷刷跪下，哭声震天：“谢谢老爷！谢谢活菩萨！俺们一定守规矩！做牛做马报答您的大恩大德啊！”
那前面老汉更是激动得老泪纵横，把额头都磕出了血来。
苏砚赶紧让他们起来，和刘铁栓、柳芸儿一起，将车上的点心和准备自家吃的干粮分了下去。
流民们拿到食物，虽然饿极了，但在苏砚的叮嘱下，还是强忍着狼吞虎咽的冲动，小口小口地吃着，生怕惹恩人不快。
看着他们因为一点点食物而焕发出求生光芒的眼睛，苏砚心中感慨万千。
牛车显然坐不下这么多人，苏砚让身体最弱的妇孺坐车，其余人跟着走。
十几人的队伍，浩浩荡荡，却又死气沉沉，默默地跟在牛车后面，朝着苏家村走去。
回到苏家村时，已是傍晚。
村口不一会儿就聚集了些看热闹的村民。
当他们看到苏砚牛车后跟着这么一大群衣衫褴褛、面黄肌瘦的流民时，议论声再次炸锅。
“哎呀！苏秀才怎么带回这么多叫花子？”
“北边逃难来的吧？造孽哦……”
“苏秀才心肠也太好了吧？这得多少张嘴巴吃饭啊！”
“啧啧，刚过上好日子就瞎折腾，养这么多闲人，迟早被吃穷！”
有同情，有惊讶，也有不解和等着看笑话的风凉话。
苏砚懒得理会这些议论，直接把这十五人暂时安置在了自家院子空地上。
安排柳芸儿赶紧去烧些热水，又让刘铁栓帮忙去大伯家说一声，先借些稻草和旧席子来让这些人今晚打个地铺。
大伯娘赵慧兰闻讯赶来，一看这场面也是吓了一跳，把苏砚拉到一边：
“砚儿！你疯了？我知道你心善，可这……这可是十五张嘴啊！你才挣了几个钱？哪养得起？”
“大伯娘，我知道轻重。”
苏砚低声道：“都是些可怜人，眼看要饿死了，我不能见死不救。他们能干活，我正打算弄个作坊，需要人手。”
赵慧兰见劝不动，叹了口气，终究还是心软，回家抱来了不少稻草和几张草席：“先熬点稀粥吧，一下子不能吃太稠的。”
苏砚心中感激：“谢谢大伯娘，这些草席算我借的。”
“说什么借不借的，赶紧的！”赵慧兰嘴上厉害，手脚却利索地帮忙张罗起来。
热水、稀粥、草铺……对于这些濒临绝境的流民来说，无异于天堂。
他们喝着热乎乎的稀粥，感受着久违的温暖，许多人都是一边喝粥一边流眼泪。
接下来的两天，苏砚安排苏远去买来了一车的粗粮和蔬菜，暂时维持着这十五人的基本饭食。
又请人在他家后面的空地上，搭了几间茅草屋，算是给那些流民弄了个暂时的栖身之地。
苏砚先让他们休养着，同时暗中观察。
他发现这些人确实都是老实巴交的农户，手脚勤快，感恩戴德。
身体稍好一些的汉子，不用吩咐就主动帮着修补苏砚家的篱笆，打扫院落，妇人们则抢着帮柳芸儿做家务，洗衣做饭。
他们用自己能想到的方式表达着感激。
这天傍晚，以那个最初磕头的老汉为首，十五个人一起来到苏砚面前，再次齐刷刷跪下。
老汉代表众人开口，语气无比郑重：
“苏老爷，您是大善人！救了俺们这么多人的命，俺们这辈子都报答不完。”
“可俺们也知道，平白让您养着这么多人，您心里也不踏实。俺们商量好了，求苏老爷写一些卖身契！俺们自愿卖身为奴，一辈子给苏老爷当牛做马，只求老爷给口饭吃，有个地方住，绝无二心！”
说着，十几个人都磕下头去，态度决绝。
苏砚愣住了。卖身契？这是他从未想过的事情。
来自现代社会的他，对于“奴仆”这个概念有着本能的排斥。
但他也明白，在这个时代，这是流民们能想到的、唯一能让他们自己安心，也让主家安心的方式。
这是一种近乎悲壮的投诚，用放弃自由来换取生存的保障，也是为了消除他的“戒心”。
苏砚看着眼前这些眼神恳切而坚定的人，心中五味杂陈。
他沉吟良久，开口道：“你们起来。卖身契就不必了。”
众人闻言，脸上顿时露出惶恐和不安的神色，以为苏砚还是要赶他们走。
苏砚话锋一转：“但我这里确实需要些人手来干活，我可以雇你们，我们签一份用工合同。”
见他们有些发懵，苏砚继续道：“也就是长期的工契，就像你们平时去给其他人帮工一样，我付给你们工钱，但你们必须尽心尽力给我干活，遵守我的规矩。如何？”
工钱？雇佣？
流民们再次惊呆了。
对于他们来说，能卖身为奴活下去已经是奢望，何曾想过还能拿工钱？
这苏老爷的善心，已经超出了他们的理解范围。
“老爷！这使不得！您给饭吃给地方住，已是天大的恩情，俺们怎么能还要工钱！”
老汉连忙摆手。
“我说使得就使得！”苏砚语气坚决道。
“虽然工钱暂时不多，但只要你们好好干，足够你们将来攒点钱，回家置办点房屋田产，或者在这里安个自己的家。”
他这话，给了这些绝望的人一丝前所未有的希望。
最终，在苏砚的坚持下，十五个人含着热泪，用按手印的方式，和苏砚签下了一份他根据现代劳动合同简化修改的“用工协议”。
虽然他们不识字，听不懂什么叫“合同”，但他们明白，苏老爷给了他们一条有尊严的活路，而不是把他们当做可以随意买卖的牲畜。
就在苏砚刚处理完流民的事后，院外传来了一阵车马声和敲门声。
打开门，只见一辆豪华的马车停在外面，几个穿着体面的小厮正恭敬地站着。
领头的还是那天来的老管家，见到苏砚，立刻拱手：
“苏公子有礼了！奉我家小姐之命，前来送制做寿礼所需的材料，以及预付的一百五十两定金，请苏公子过目。”
说着，他递上了一个沉甸甸的锦盒和一个钱袋子。
苏砚打开锦盒一看，里面是各种品质上乘的金锭、银块、玉石胚料，在夕阳下闪烁着诱人的光泽。
面色平静地接过锦盒和银子，对那老管家点点头：“有劳了，回去转告林小姐，苏某定当尽力。”
送走林府的人，苏砚关上院门。
一回头，看见柳芸儿站在屋门口看着他，眼神复杂，充满了自豪和依赖，更多的是难以置信。
苏砚掂了掂手中沉甸甸的锦盒道：
“材料到手了，芸儿！今晚给为夫多准备些饭菜，我要给人家制作寿礼了！”