八月初，处暑刚过，早晚总算有了些微凉意，但午后的日头依旧毒辣。这天是丰泽园每月盘点后厨物料的日子，忙乱了一上午，过了晌午，才算消停些。
李建国没像往常一样去后院那间栾老板特批的“书房”看书，而是从自己更衣柜里，小心翼翼地捧出一个深褐色、约莫能装五斤酒的陶坛。坛子很普通，是市面上最常见的粗陶，用红布扎着口，封得严严实实。但捧在手里，却能感觉到一种沉甸甸的、不同于普通酒水的质感。
他走到经理室门口，轻轻叩门。
“进来。”里面传来栾学堂略带疲惫的声音。
李建国推门进去。栾老板正伏在宽大的老式写字台后，对着账本拨拉算盘，眉头微锁，鼻梁上架着副老花镜。见是李建国，他神色稍缓，摘下眼镜，揉了揉眉心：“建国啊，盘点完了？有事？”
“栾老板，”李建国走到桌前，将那坛酒轻轻放在桌角，“有点东西，想请您尝尝。”
栾老板目光落在那不起眼的陶坛上，有些意外：“酒？你小子，不好好备考，还有心思鼓捣这个？”
“不是普通的酒，”李建国解开坛口的红布绳，又揭开一层油纸，最后是内层的软木塞。塞子一开，一股极其复杂的气味便飘散出来——初闻是醇厚的酒香，带着粮食发酵后的甜润；紧接着，一股清冽的药香透出，不苦不涩，反而有种草木的清新；再细品，似乎还有一丝极淡的、类似蜂蜜的甘甜尾韵。几种味道层次分明，却又奇异地融合在一起，闻之让人精神一振，胸腹间隐隐生暖。
栾老板吸了吸鼻子，脸上的疲惫去了两分，露出感兴趣的神色：“哟？这香气……有点门道。什么酒？”
“药酒。”李建国拿起桌上一个干净的茶杯，倒了小半杯。酒液呈琥珀色，澄澈透亮，在杯中微微晃动，挂壁明显。“我自己泡的。用了些老方子，添了几味舒筋活络、强健筋骨的药材。知道您常年在店里操劳，腿脚有时不利索，这酒性子温和，每天睡前喝一小盅，或许能舒服些。”
他说得轻描淡写，但栾老板是何等精明的人。这酒一闻就知道不寻常，市面上那些号称“虎骨”、“人参”的药酒他见多了，要么药气冲鼻，要么酒味寡淡，从未闻过如此醇和又富有层次感的。更难得的是李建国这份心思。这年头，好东西自己藏着掖着都来不及，能想到拿来孝敬他，这份情义就重了。
栾老板接过茶杯，没急着喝，先凑到鼻尖仔细闻了闻，又对着光看了看色泽，这才小小抿了一口。
酒液入口，先是一股温润的粮食酒基底，度数不低，却不辛辣呛喉。随即，一股复杂的药力化开，顺着喉咙滑下，初时微暖，继而一股温和的热流慢慢向四肢百骸扩散，尤其是膝盖和脚踝这些关节处，感觉格外明显。那热流不燥不烈，像泡在温度恰好的温泉里，让因常年站立、阴雨天总隐隐作痛的膝盖，传来一阵舒适的松弛感。
“唔……”栾老板闭着眼，细细品味了几秒钟，才缓缓咽下。一股回甘从舌根泛起，带着淡淡的草木清香。他睁开眼，眼中已满是惊讶和赞赏：“好酒！建国，你这手艺……真是绝了！不光是厨艺，连泡酒都有一手！这方子……”
“方子是从几本老医书里看来的，我自己琢磨着调整了一下配比。”李建国适时说道，将功劳归于“古籍”和“琢磨”，这是最稳妥的说法。“药材有些是托人从山里收的，有些……是在乡下偶然遇到的，品质还行。关键是用的是纯粮食酒底，泡的时间也够久。”
他没提空间，没提灵泉，更没提那些在空间药圃里吸收了灵气、药性远超寻常的药材。但栾老板尝出的效果，却是实实在在的。
栾老板又抿了一口，感受着那股温煦的热流在体内游走，仿佛连带着上午对账的烦闷和身体的僵硬都被驱散了不少。他早年闯荡，饥一顿饱一顿，落下了老寒腿的毛病，阴天下雨或是劳累过度，膝盖就酸胀难受，像塞了团浸了冰水的棉花。看了不少大夫，也试过各种膏药药酒，见效甚微。没想到今天这不起眼的一小杯，竟让他久违地感到关节松快。
“这酒……真能缓解我这老寒腿？”栾老板放下茶杯，看着李建国，眼神里除了赞赏，更多了几分探究和郑重。
“不敢说根治，但坚持饮用，舒筋活血，驱除一些寒湿之气，让腿脚轻快些，应该能做到。”李建国说得保守，但语气笃定。他对空间药材和灵泉水的功效有信心，更对从《黄帝内经》和那些医书中领悟的“扶正祛邪”、“温通经络”之理有了初步实践验证。
栾老板沉默了片刻，手指无意识地摩挲着粗糙的陶坛表面。他是个生意人，讲究实际，更看重效果。这酒的效果，他亲身尝到了。而李建国能拿出这样的东西，其背后的“能耐”和“用心”，就不得不让他重新评估。
这不仅仅是“手艺好”、“有孝心”了。这小子，懂医理？还是背后有高人？亦或是……真有那份常人不及的钻研天赋和机缘？
不管怎样，这都表明，李建国的价值，远超一个“顶级厨子”的范畴。他之前投资的是“未来的工程师”，现在看来，这小子身上的可能性，或许比自己想象的还要多。
“建国啊，”栾老板长长吐了口气，靠回椅背，脸上露出感慨的神情，“我栾学堂这辈子，自认看人还有几分准头。当初留下你，是看中你的手艺和心性。后来支持你考大学，是觉得你有大志气，不该困在灶台前。今天……”他指了指那坛酒，“我才发现，我还是小看你了。”
他站起身，走到窗边，望着后院那棵老海棠树，树叶在午后的阳光下闪闪发亮。
“这坛酒，我收下了。这份心意，我记在心里。”他转过身，目光炯炯地看着李建国，“备考的事，你只管放手去干。丰泽园这边，我给你托着底。不光是后院那间屋子，往后有什么难处，无论是需要用钱，还是需要打点些别的关系，只要你开口，我能办的，绝无二话。”
这话的分量就重了。不再是单纯的雇主对员工的照顾，而是近似于长辈对子侄、甚至是对一个潜力无限的“合作伙伴”的全方位支持承诺。
李建国心头一热，深深鞠了一躬：“栾老板，您言重了。您对我的知遇之恩和全力支持，建国没齿难忘。这酒不过是些微心意，实在当不起您如此厚爱。”
“当得起。”栾老板走回来，拍拍他的肩膀，力道很重，“我看重的，不是这坛酒本身，是你这份心，和你这身……越来越让人看不透的本事。”
他顿了顿，忽然想起什么，走回写字台，拉开抽屉，从里面拿出一张折叠起来的便笺，递给李建国。
“下个礼拜三晚上，我有个老朋友聚会，都是些退了休、或者转了行的老行尊，嘴刁，人也……各有各的门路。本来是请范师傅主勺，但他那天家里有事。我想着，你替我去掌这一桌，怎么样？菜式你定，用最好的料，酒……就用你这个。”栾老板眼中闪着光，“让他们也见识见识，咱们丰泽园新一代的手艺，还有……你这独一份的心意。”
李建国接过便笺，上面写着时间地点和一个简短名单。他扫了一眼，心中一震。名单上的名字，有几个他隐约听说过，都是解放前四九城餐饮界乃至相关行当里响当当的人物，虽然如今大多低调，但能量和人脉不可小觑。
这是栾老板在用自己的方式，进一步将他引入更高层次的圈子，也是对他能力和为人更深的认可与考验。
“栾老板放心，我一定尽力。”李建国收起便笺，郑重应道。
“好！”栾老板满意地点点头，重新坐回椅子上，又给自己倒了小半杯药酒，美滋滋地品着，那点盘账的烦闷早已抛到九霄云外，只觉得通体舒泰，看李建国更是越看越顺眼。
李建国退出经理室，轻轻带上门。
走廊里光线稍暗，但他胸中却一片明亮。
一坛药酒，换来的不仅是栾老板身体的舒坦，更是师徒名分之外，更深层次的信任和资源倾斜。这条由厨艺和医术交织而成的人情纽带，正在悄然变得坚韧而宽广。
他知道，自己在这个时代立足的根基，又牢固了一分。而前路，似乎也因着这位“名师”不遗余力的认可与提携，变得更加清晰和开阔。