永昌十五年，三月。
江淮税制试点的成效初步显现，清丈田亩虽然阻力重重，但也揪出了几家隐匿田地数千亩的豪强，补缴的赋税和罚金，让捉襟见肘的江淮藩库难得地有了盈余。商税归并简化后，商旅投诉减少，流通似乎顺畅了些。反对派的声音虽未停歇，但被实实在在的“银子”堵住了一部分嘴。
然而，柳彦卿的目光，已越过赋税，投向了更深层的治国基石——律法。
这念头源于一桩“小案”。扬州府报上来一起土地纠纷：富户张员外状告佃户李老根“盗卖”其田边三棵果树。李老根喊冤，称那是他祖父所植，张家地契上并未标明。案子不大，证据模糊，按惯例，多半是“和稀泥”，各打五十大板，或偏向有地契的富户。但新任扬州知府刘靖较真，细查之下发现，张家地契是二十年前所立，而李老根竟能拿出其祖父四十年前与当时地主的“租佃文书”，上面模糊提及“地边果树归佃户管业”。案子顿时复杂。
最后，刘靖依据“保护小民恒产”、“尊重既有事实”的原则，并结合一些地方乡约旧俗，判果树归李老根，但需补偿张家这些年的“地边损失”少许。判得算是公道，但过程之曲折，依据之勉强，让刘靖在给柳彦卿的私信中感慨：“律法不明，则断案无凭。全赖主官良心与能力，此非长治久安之道。今有大人主持革新，何不趁此东风，修明律法，以定天下是非？”
这封信，让柳彦卿沉思良久。他想起妹妹曾说过：“治国，一靠人才（吏治），二靠钱粮（税赋），三靠规矩（律法）。规矩不明，则人才易腐，钱粮易失。”
眼下，吏治在整，税赋在改，这“规矩”，是不是也该动一动了？
他将这想法与父亲柳承业、妹妹柳念薇商议。
柳承业沉吟：“修律乃国之大事，动辄牵连无数，非一人一部可决。且本朝《大周律》承袭前朝，虽有增补，但框架百年未动。其中确有不合时宜、模糊矛盾之处。然欲修改，需得陛下首肯，更需汇聚精通律法、德高望重之臣，耗时漫长，争论必烈。”
“正因为是国之大事，才更要做。”柳念薇眼睛发亮，【这可是参与制定游戏规则的机会！】她心里迅速闪过念头，【古代的律法，重刑轻民，程序缺失，特权明显。如果能掺入一点现代法治精神……哪怕只是一点点，也是巨大的进步。】
“爹，大哥，修律不必求全求快，可先针对当前最突出、最影响民生的问题，进行‘补缺’和‘解释’。”柳念薇整理思路，“比如，土地产权纠纷频发，可否制定更清晰的《田宅交易律》，明确地契格式、交易程序、纠纷处理原则？商事活动日益频繁，可否制定《市舶则例》或《契约法》，规范商业契约，保护合法交易，打击欺诈？”
“又比如，刑狱之中，刑讯逼供、冤假错案不绝。可否明确‘证据规则’，规定哪些证据可用，哪些不可用比？如严刑拷打所得口供！规定案件审理的时限，防止久拖不决？甚至……允许嫌疑人在某些情况下请人代辩？这些，都可以先作为‘律例补充’或‘皇帝诏令’的形式颁行，若行之有效，再纳入正式律法。”
柳彦卿听得心潮澎湃。妹妹提出的这些，正是他深感棘手却又不知从何下手之处。尤其是“证据规则”和“审理时限”，简直是说到了刑狱弊端的根子上！
“只是，这些想法太过……新颖。”柳彦卿冷静道，“‘疑罪从无’、‘禁止刑讯’、甚至‘请人代辩’，恐遭刑部、大理寺乃至天下刑名老吏强烈反对。他们习惯了那一套。”
“所以需要策略，更需要……强大的理由和靠山。”柳念薇道，“理由就是‘避免冤狱，彰显仁政，稳固国本’。靠山，自然是陛下。大哥可先就一两个最易推行、阻力可能最小的点入手，比如……‘审理时限’和‘规范民间契约’。”
她掰着手指：“审理时限，可规定人命案、盗抢重案需在多少日内审结上报，民间细故——民事纠纷需在多少日内断决。逾期者，主官考核评劣。这条，能督促官员，也能减少‘狱囚’长期关押之苦，百姓必然拥戴，清流也会支持。至于‘规范契约’，更是有利于商业流通，二哥必然鼎力相助，商贾也会叫好。用这两条投石问路，看看水深。”
柳彦卿深以为然。他立刻开始着手准备。白日处理户部及税改事宜，夜晚则埋首故纸堆，研读《大周律》及历年案例，结合妹妹的点子，起草《请定刑狱程限以清积案疏》和《请颁示民间契约定式以息争讼疏》。
疏文写得很扎实。前者列举了大量案件积压、囚犯庾死狱中的实例，指出拖沓之害，提出了详细的分类时限建议。后者则提供了数种买卖、租赁、借贷、合伙等常见契约的“标准格式”范本，并建议官府设立“契税所”，对重要契约进行备案，收取少量费用，同时提供争议调解。
写完后，他先秘密征求了韩文渊、李文山等盟友的意见，做了修改。然后，他没有直接上奏，而是找了一个机会，在向景和帝单独汇报江淮税改进展后，“顺便”提起了这两份东西。
“陛下，臣近日梳理政务，见刑狱积案、民间契约纠纷，日益繁多，耗费官民无数精力，亦滋生腐败冤情。臣不揣冒昧，草拟了两条浅见，或可稍作补益，恳请陛下闲暇时斧正。”他态度恭谨，将两份书稿呈上。
景和帝有些意外，接过翻阅。起初只是随意，越看神色越是专注。尤其是那份“刑狱程限”，直指司法拖沓的痛处，而给出的时限规定，合理而具操作性。他深知地方官往往将案犯一关了之，既不审也不放，任由其在狱中自生自灭，或是勒索家属。这份程序，若真能推行，确是德政。
“柳卿，”景和帝放下疏稿，目光深邃，“你管着户部的钱袋子，怎么操心起刑部和大理寺的案子来了？”
“陛下，户部之财，源于百姓。百姓不安，则财源不固。刑狱不公，契约紊乱，则百姓不安，商旅不畅。此虽非户部直接职掌，然关乎国本，臣既有所见，不敢不陈。”柳彦卿回答得滴水不漏。
景和帝笑了：“你呀，跟你父亲一样，是个操心的命。不过，这两条，确有些意思。尤其是这‘审理时限’，朕看可行。至于‘契约定式’……”他沉吟片刻，“可先在玉京及江淮试行。这样吧，这两份东西，朕留下细看。你也可将其要义，与刑部、大理寺、京兆尹等有司官员私下探讨，听听他们的说法。记住，是‘探讨’，莫要说是朕的意思。”
“臣，明白！”柳彦卿心中大定。陛下这是允了，而且给了他与相关部门沟通的许可和缓冲空间。
接下来的日子，柳彦卿开始了艰难的“游说”。他先拜访了刑部尚书和大理寺卿。意料之中的反对，尤其是刑部，认为时限太紧，会“纵容真凶”，且“地方官难以做到”。柳彦卿早有准备，以数据说话，指出目前多数积案并非复杂难断，而是主官懈怠。又暗示此乃“陛下关切”之事，最终刑部勉强同意“在部分州县试点”。
与顺天府尹的沟通则顺利些，京城案件压力大，规范契约也能减少诉讼，京兆尹乐见其成。
最有趣的是与民间人士的“探讨”。柳彦卿让柳彦博邀请了玉京几位信誉卓着的大商人、牙行首领、甚至几位有名的“讼师”，在“永昌通”名下一处茶楼雅间聚会。当柳彦卿拿出那份契约范本时，商人们眼睛都亮了！
“妙啊！若是买卖、借贷都按这个来，写明利息、期限、违约如何，能省去多少口舌官司！”
“官府若能备案，就更好了！遇上老赖，也有个凭据！”
几位“讼师”更是激动，他们常年混迹公堂，最知契约不清的害处，对范本赞不绝口，甚至还提了几条实用的修改意见。
这次非正式“听证会”的消息不知怎的传了出去，在玉京商界引起不小反响，都盼着这“契约定式”能早日推行。
四月，景和帝正式下诏：颁行《刑狱审理程限令》于全国，命刑部监督考核。同时，颁布《民间契约简易定式》，命京兆尹府在玉京先行设“契税所”试行，江淮等地可酌情仿效。
两道诏令，看似不起眼，却像两块巨石，投入沉寂已久的司法潭水，激起层层涟漪。
而柳彦卿知道，这仅仅是开始。修补律法的漫漫长路，他终于迈出了第一步。