圣旨出宫，如同巨石投入早已暗流汹涌的池塘。大明这台庞大的机器，在皇帝不惜代价的强令驱动下，发出了不堪重负的、却依然坚定向前的轰鸣。
南阳盆地，伏牛山南麓。
原本就喧嚣的工地，如今更像是一座为神只建造宫殿的蚂蚁王国。鲁班手持“督造钦差大臣”的令箭与图纸，如同一头发怒的雄狮，穿梭在尘土、泥浆与半成型的巨石结构之间。他的嗓子早已喊哑，只能靠贴身书吏举着铁皮喇叭传达一道道精确到苛刻的命令。
“乙字号基坑，东南角基石倾斜半寸！拆了重砌！负责的工头鞭二十，罚俸三月！”
“星石粉搅拌不均匀！这批青罡石全部报废！物料管事何在？自己到李帅那里领罪！”
“地宫三层‘坎位’能量引导沟，深了三分！填回去！刻符的匠人全部重测眼力！”
严苛到近乎不近人情的命令，却没有引发大规模骚动。工地上的人，从征调来的流民工匠到工部派来的官员，都明白他们在建造的是什么——不是皇陵，不是宫殿，而是可能决定亿万人命运、对抗那些不可名状恐怖的“国之重器”。鲁班大师的严苛，是对这件重器负责，更是对所有人的性命负责。偶尔有怨言，也很快被监工的士兵或工头中明白事理的人压下去。
更大的变化在于施工方式。按照鲁班和艾尔新设计的“规则调制器”方案，信标的地宫结构需要进行大量调整。原本相对简单的能量储存与释放回路，被替换为极度复杂、精密度要求极高的“多层嵌套共振腔”与“符文调制阵列”。许多构件需要现场手工打磨、篆刻，误差不得超过发丝的十分之一。鲁班从全国搜罗来的顶尖石匠、玉匠、金匠被集中起来，在临时搭建的、恒温恒湿的工棚内，日夜赶工。空气中弥漫着研磨石粉的辛辣气味、金属淬火的焦糊味，以及工匠们因极度专注而沉重的呼吸声。
艾尔长老则带着星眸族人，在地宫最中心已经浇筑完成的基座上，开始用掺了星尘与灵兽血液的特制颜料，绘制第一层基础引导符文。每一笔落下，都需要他亲自调动星力进行“点睛”，使符文与地脉、与预留的本源之力“种子”产生共鸣。这是一个缓慢而消耗巨大的过程，艾尔的脸色日渐苍白，但他的星眸却比任何时候都更加明亮，仿佛燃烧着某种使命的火焰。
工地的外围，李定国派来的京营精锐扩建了营垒，增设了了望塔与火炮阵地。巡逻队增加了一倍，任何试图靠近或窥探的可疑人员都会遭到最严厉的盘查。天空，偶尔有经过严格训练的猎隼带着加密信筒飞入飞出，这里是帝国此刻最敏感也最脆弱的神经中枢。
北京，乾清宫东暖阁。
这里变成了临时的“战时经济会议厅”。户部尚书、几位侍郎、内阁分管钱粮的大学士，以及被特意召来的几位素有清望、家中豪富的致仕老臣和皇商代表，济济一堂，气氛却比战场更加凝重。
户部尚书摊开的账册上，朱红的赤字触目惊心。“陛下，内帑拨付的三百万两，已如泥牛入海。南阳一地，日耗银近两万两！这还不算各地调运物资的人力、损耗，以及研异院、沿海防务、西北封锁的巨大开销！‘平准国债’章程已拟好，然市井传言纷起，富户观望者多，踊跃者少，三日来认购不足五十万两。至于‘劝捐助国’……”他看了一眼那几位面色不豫的致仕老臣和皇商，“诸位大人深明大义，然……杯水车薪。”
一位白发苍苍的致仕阁老颤巍巍起身：“陛下，老臣世受国恩，愿捐出半数家产，计田亩两千顷，现银八万两，铺面三十间，以助国用。”这已是极大的手笔，但在庞大的战争开支面前，依然显得单薄。
另一位皇商巨贾也咬牙表示愿捐银二十万两，并提供一批紧俏物资。其他人也纷纷表态，数目有多有少，但总和相加，也不过二百万两上下，仅能支撑南阳工地百日之需。
朱瞻基端坐御案之后，面色平静地听着。意识深处，“协议”正飞速计算着这些数字与帝国整体开销的比率，评估着财政崩溃的风险时间点。冰冷的结论是：即便算上这些捐献，加上勉强发行的国债，若无新的、稳定的巨额财源，帝国财政最多还能支撑十个月。十个月后，要么削减关键项目投入（意味着信标延期、防线削弱），要么横征暴敛（引发内乱），要么……国库彻底空虚，整个抗敌体系从底部开始崩塌。
“诸位爱卿忠义，朕心甚慰。”朱瞻基开口，声音听不出喜怒，“然国事维艰，非一时之困。南洋商路断绝，海关收入锐减，此乃断我一臂。除开源节流，别无他法。”
他目光扫过众人：“节流之事，朕已令有司核查，凡非关乎抗敌大业之开支，一律削减乃至暂停。宫中用度，率先减半。宗室俸禄，暂发七成。百官俸禄……暂发八成。”
此言一出，几位大臣脸色微变。削减皇室和百官俸禄，历来是动摇统治根基的险招，尤其是在这人心惶惶之际。
“陛下，此举恐……”户部尚书欲言又止。
“非常之时，行非常之法。”朱瞻基打断他，语气不容置疑，“朕与百官，当与天下军民共度时艰。若有怨言，着其来问朕！”
他顿了顿，继续道：“至于开源……南洋商路虽断，然西洋诸国与我大明之贸易需求仍在。着令市舶司与东南水师，合力开拓经由琉球、台湾（此时应称东番或小琉球），绕行‘幽灵城’以北之新航道！风险虽大，利润亦高。可许以重利，招募敢死海商，水师派舰护航，尝试打通！”
“另，”他的目光变得幽深，“新大陆‘新金陵’等处，经营数年，颇有根基。除供应前线外，应可想方设法，将美洲之特产（如玉米、土豆、金银、特殊木材矿产）加速运回本土，或可部分弥补损失。此事，朕会亲自过问。”
这些措施，有的可行，有的渺茫，但至少给出了方向。众臣领命，虽然心中依旧沉重，但见皇帝态度坚决，思虑周密（甚至有些过于周密和冷静），也只能按下疑虑，各自去忙碌。
会议散后，朱瞻基感到一阵更深的疲惫和那种熟悉的“滞涩感”。他走到窗边，望着宫墙外北京城的屋宇连绵。这座城市的繁华之下，是无数家庭的生计，是帝国的血脉。他能通过“协议”看到冰冷的财政数据、物资流向、风险概率，但此刻，他却很难真切地感受到那些数据背后，一个个具体的人的焦虑与希望。
（是“协议”的影响太深了吗？）他心中自问。从前，他读到灾情奏报，会为百姓的苦难而揪心；看到将士捷报，会由衷地感到振奋。但现在，这些情感仿佛隔了一层毛玻璃，变得模糊而遥远。取而代之的，是效率、权衡、最优解。
他下意识地握紧了腰间悬挂的玉佩——那是霍去病苏醒后，托人精心雕琢送来，说是能“宁心定神”的暖玉。温润的触感传来，一丝微弱却真实的暖意，似乎稍稍驱散了意识深处那无处不在的冰冷逻辑。
“陛下，”司礼监太监轻声禀报，“李定国大人求见，说是有南洋紧急军情。”
“宣。”
李定国快步进来，甲胄未卸，风尘仆仆，脸上带着一丝压抑的兴奋和凝重。“陛下，南洋最新探报！‘星洲幽灵城’的迷雾范围，在过去五日，骤然向内收缩了约三里！”
“收缩？”朱瞻基眉头一挑。这并非好消息，通常意味着能量的进一步凝聚或形态变化。
“是收缩，而非消散。”李定国确认道，“水师观测到，迷雾凝聚后，其中那座‘城池’虚影反而更加清晰，甚至……隐约能看到城墙上的‘人影’走动，虽然扭曲模糊。而且，收缩区域的边缘，海水颜色变为深黑，温度明显降低，任何漂浮物靠近都会迅速沉没，仿佛……下面有东西在吸。”
“它在‘凝实’。”朱瞻基沉声道，与“协议”的分析不谋而合，“正如研异院所料。试探情况如何？”
“臣遵旨，派了三艘改装过的快船，携带最新试制的‘破雾金光符’（研异院产品，能短暂驱散低浓度精神迷雾）和强声号角，抵近骚扰。”李定国汇报道，“‘金光符’效果有限，仅能驱散船周数丈迷雾片刻，且消耗极快。号角声似乎能引起雾中‘人影’的骚动，但无法造成实质伤害。三艘船均安全返回，但船员普遍报告靠近时心悸、耳鸣，有两人产生短暂幻觉。”
“做得好。”朱瞻基点头，“继续保持有限度接触与监控，搜集数据，但绝不可冒险深入。水师护航新航道之事，进展如何？”
“已挑选了五家胆大且有远航经验的商号，正在集结货物与船只。水师抽调了十艘装备‘破邪铳’的战舰，由一名参将领队，计划半月后出发，试航台湾以北新线路。”李定国道，“只是……商贾皆言，风险莫测，要求朝廷担保，若船货损失，需加倍赔偿。”
“准。”朱瞻基毫不犹豫，“告诉他们，朝廷以信誉担保。若能成功往返，所得利润，朝廷只抽一成，余者皆归他们。非常之时，当有非常之利。”
“臣明白。”李定国领命，犹豫了一下，又道：“陛下，还有一事。戚继光将军从登州发来密报，称‘磷光潮’近日有向岸边缓慢推进的迹象，且潮水中开始出现……类似半透明水母、但形体扭曲、散发微光的不明生物，接触海岸礁石或木质结构后，会留下腐蚀性粘液。他已命部队加强戒备，并尝试用火炮远距离轰击潮水，效果不佳。”
又一处异常在升级。朱瞻基感到太阳穴的血管在突突跳动。“令戚继光继续观察，尝试用火攻、石灰等物应对腐蚀粘液。所有接触过不明生物或粘液的人员，必须严格隔离观察。所需防护物资，让兵部优先调拨。”
“是！”
李定国退下后，朱瞻基独自站在巨大的舆图前，目光从南阳移到星洲，再移到登州，最后落到西北昆仑的方向。一个个点，如同燎原的星火，正在缓慢而坚定地燃烧、蔓延、相互呼应。而他手中的资源，却像即将见底的沙漏。
就在这时，一阵强烈的眩晕袭来，比以往任何一次都要凶猛！眼前的舆图仿佛扭曲旋转，耳中响起尖锐的、无法形容的噪音！意识深处，“协议”发出了前所未有的、混乱的警报！
【警告！……侦测到……大规模……规则扰动……源头……多重……】
【数据冲突……逻辑校验失败……】
【尝试重新连接宿主感知……失败……】
【启动紧急协议……强制……稳定……】
朱瞻基闷哼一声，踉跄后退，扶住御案才没有倒下。他感到自己的意识仿佛被撕裂成了两半，一半仍在试图处理眼前的信息，另一半却被拖入了一个冰冷、黑暗、充斥着无数破碎画面和杂乱信息的漩涡！
他看到（或者说“感觉”到）：
——南阳地宫深处，艾尔长老呕出一口带着星辉的鲜血，刚刚绘制完成的某个关键符文骤然黯淡，继而崩裂！
——星洲幽灵城的迷雾核心，那座模糊的城池虚影中，陡然亮起数百点幽绿色的“眼睛”！
——昆仑冰井的“虚无之风”毫无征兆地加剧，井口附近的玄冰无声无息地化为齑粉，一个深不见底的漆黑豁口隐约扩大！
——甚至遥远的新大陆“新金陵”，晴朗的天空陡然暗了一下，城中所有人都感到一阵莫名的心悸！
这些画面和信息碎片并非清晰视觉，而是直接、粗暴地冲击着他的精神感知，伴随着“协议”尖锐的错乱警报！
“陛下！陛下您怎么了？”侍立一旁的太监惊慌失措地冲上来。
朱瞻基强行凝聚几乎涣散的精神，凭借着最后一丝意志力和那玉佩传来的微弱暖意，死死守住灵台一点清明。他隐约感觉到，体内那冰冷的“协议”正在与这股突如其来的、来自多个方向的、强烈的规则扰动进行着激烈的对抗与自我修正，其核心逻辑似乎都受到了冲击！
大约过了十息，那恐怖的漩涡感和信息冲击才如同退潮般缓缓消失。朱瞻基浑身被冷汗湿透，脸色惨白如纸，大口喘着气，眼前阵阵发黑。
“朕……无事。”他艰难地吐出几个字，推开想要搀扶的太监，重新站稳。他能感觉到，“协议”的警报声正在减弱，但运行状态极不稳定，反馈的信息流变得迟滞且时有杂波。
（发生了什么？是“无底坑”或者“侵蚀网络”的某种同步活跃？还是……我过度依赖和透支“协议”，导致了它的某种……“过载”或“反噬”？）
前所未有的危机感，不仅来自外部的威胁，更来自体内这最核心的依仗本身！
“立刻……”他声音沙哑地命令，“传讯南阳鲁班、艾尔，询问地宫是否出现异常！传讯李定国，加派快船，核实南洋‘幽灵城’最新状况！传讯西北封锁线，上报昆仑冰井有无变化！还有……新金陵，发电报问询！”
一道道命令带着皇帝罕见的惊疑与急迫传出。
朱瞻基扶着御案，望向窗外阴沉的天空。刚才那一瞬间的多点联动冲击，绝非偶然。敌人的网络，似乎比他们想象的更加紧密，也更加……“智能”。
而他自己，以及体内那状态不明的“原始协议”，在这场越来越诡异的战争中，还能支撑多久？
南阳信标，必须更快！必须在那张无形的网彻底收紧，或者他自身先崩溃之前，点亮那缕秩序的星火！
他感到，自己与“协议”之间，那道因过度使用和外部冲击而产生的、无声的裂痕，似乎正在缓缓扩大。而这裂痕的尽头是什么，无人知晓。