豺狼人的威胁如阴云压顶，笼罩着刚焕生机的蛮石堡。
林昊没有声张这则消息——恐慌是防御的大忌，但他深知，留给自己的时间已然不多。嗅觉灵敏的掠食者一旦发现人类聚集地，袭击便会随时降临。
他站在初具雏形的炼铁炉旁，眉头紧锁。仅凭木质长矛与几把猎弓，对抗成群豺狼人胜算渺茫。他需要更强的武器，能形成碾压优势的武器。
目光再次投向系统商城，高级武器图纸动辄数千积分，远非当前所能奢望。手指在【科技】【知识】分类间滑动，最终定格在一个让他心跳加速的条目上：
【黑火药基础配方与制备工艺：450积分】
黑火药！
这是冷兵器时代迈向热兵器的关键一步，足以改写局部战局。可450积分对他而言，仍是天文数字——即便加上土豆种植的阶段性奖励，现有积分也仅415点。
“积分还是太少了。”林昊喃喃自语，紧迫感扑面而来。他必须尽快寻找高效获分途径。
【日常任务】杯水车薪，【主线任务】周期漫长。目光扫过任务列表，一道支线任务映入眼帘：
【支线任务：人才的呼唤】
【任务要求：招募或培养至少一名拥有“高级”技能的人才（当前领地最高技能等级：老约翰“草药学-中级”）。】
【任务奖励：系统积分x300，随机人才召唤券（绿色）x1。】
300积分！完成任务便能凑齐黑火药配方所需！
可“高级”技能人才，在这片文明荒漠中何处寻觅？老约翰仅达中级，新来的难民里也未见出众匠人。难道要动用那张白色人才召唤券？林昊看着物品栏里微光闪烁的券轴，满心犹豫——白色品质大概率召唤初级或中级技能者，赌出高级技能的概率太低。
就在他权衡之际，老约翰带来了意外消息：“大人，新来的难民里有个叫‘铁臂’的汉子，以前在南方骑士领做过铁匠学徒。他手臂粗壮、满是老茧，只是没出师领地就遭了灾，算不上正经铁匠。”
铁匠学徒？
林昊心中一动。虽非正式铁匠，但有基础总比从零开始强！他立刻让老约翰将铁臂带来。
铁臂人如其名，双臂肌肉虬结，虽面带菜色却骨架宽大，眼神里残留着匠人特有的专注。他拘谨地站在林昊面前，不敢抬头。
“铁臂，听说你做过铁匠学徒？”林昊和颜悦色地问。
“是……是的，大人。”铁臂声音粗哑，“跟着师傅打了三年下手，拉风箱、抡大锤、辨矿料……但没学会掌钳，也没独立打造过像样的东西。”语气里满是遗憾与惶恐。
“足够了。”林昊拍了拍他的肩膀，“识矿料、懂火候、有力气，这就比大多数人强。”他指向半成品炼铁炉，“从今天起，你带队尽快建好炉子，需要什么直接汇报。做得好，以后你就是蛮石堡的首席铁匠！”
“首、首席铁匠？”铁臂猛地抬头，眼中爆发出难以置信的光彩。这对曾是学徒的他而言，无异于梦想照进现实。
“大人！我拼了命也会把炉子弄好！”铁臂激动得涨红了脸，胸膛剧烈起伏。知识技能被认可、被赋予重任，远比食物更能让他感受到自身价值。
【领民“铁臂”忠诚度大幅提升！当前忠诚度：85（感激）】
【领民“铁臂”技能“矿物辨识”提升至中级，技能“锻造辅助”提升至中级。】
系统提示让林昊点头——忠诚度是技术保密与尽心履职的关键。
在铁臂的带领下，炼铁炉建造速度显着加快。林昊则暗中筹备防御：改进弩的设计，打造结构简单、拉力更强的脚踏重型弩，射程与穿透力远超猎弓；大量制作绊马索与改良陷坑，在防御方向挖掘深沟、插满尖木并巧妙伪装；组织护卫队进行协同防御演练，练习梯次阻击与缺口填补。
蛮石堡在春耕忙碌之余，悄然进入外松内紧的临战状态。普通领民或许未察，但核心护卫与技术骨干，都能感受到那股无形的压力。
几天后，炼铁炉即将试烧之际，北方侦察兵带回了严峻消息：“大人！矿洞的豺狼人超过三十只！它们在那里搭建了窝棚，建立了临时巢穴！”
建立巢穴？意味着它们短期内不会离开，蛮石堡已进入其猎场范围。
危机迫在眉睫。
林昊望着崭新的炼铁炉，又看向系统中450积分的黑火药配方，眼神锐利如刀。必须尽快拿到300积分奖励——铁臂的成长需要时间，可豺狼人不会给他时间。
他深吸一口气，沉声下令：“铁臂！准备点火！开始第一次冶炼！”
“是！大人！”铁臂大吼一声，眼中燃烧着紧张与兴奋的火焰。
炉火即将点燃，照亮蛮石堡的希望；而远方黑暗中，嗜血的目光，也已锁定这片初现灯火的土地。