冰冷的水泥粉尘味混杂着浓烈的铁锈气息，如同陈年棺材里散发的死亡气味，灌满了周琛的鼻腔。他背靠着“老鼠洞”那扇向内凹陷、布满刮痕的厚重金属门板，防护服下的胸膛剧烈起伏着，每一次吸气都扯动着肺部的灼痛。门外，那如同地狱洪流般的尸潮奔涌声浪，如同实质的潮汐，一波波冲击着门板，带来沉闷的震颤。金属门板内侧，几道粗壮的合金门栓被他用尽吃奶的力气才勉强扣上，此刻正发出不堪重负的“嘎吱”呻吟。
‘这门……希望是钛合金的。’ 周琛心里的小人儿默默祈祷，耳朵紧贴在冰凉的门板上，捕捉着外面的动静。尸潮的嘶吼、沉重的脚步、金属摩擦声如同奔雷般掠过，渐渐朝着城市中心的方向远去，只留下令人心悸的余音在空旷的通道内回荡。震动减弱了。
他长长地、无声地吁出一口浊气，紧绷到极限的神经才稍稍松弛下来。汗水早已浸透内衬，黏腻地贴在皮肤上，防护服内部闷热得如同蒸笼。他摸索着打开头盔侧面一个不起眼的开关，内置的微型风扇发出蚊蚋般的嗡鸣，开始艰难地搅动浑浊的空气。
借着面罩护目镜自带的微光夜视功能，周琛开始打量这个用命换来的“避风港”。
这是一条倾斜向下的维修通道。通道异常狭窄，仅容一人勉强通行。墙壁是裸露的、布满锈迹和冷凝水的粗大管道，以及各种缠绕纠结、早已失去功能的线缆。脚下是厚厚的、踩上去如同沙砾的金属粉尘和不明污垢的混合物。空气污浊得令人窒息，除了浓重的铁锈和机油味，还混杂着一股难以言喻的、仿佛陈年电子元件腐烂后的酸腐气息。
通道内并非绝对黑暗。每隔十几米，墙壁上就镶嵌着一盏昏暗的应急灯。但那灯光并非正常的白色或暖黄，而是一种病态的、幽幽的暗绿色！灯罩大多碎裂，灯丝在污浊的玻璃后忽明忽灭地闪烁着，将通道内扭曲的管道和线缆影子投射在墙壁和地面上，如同无数挣扎的鬼影。更远处，通道的尽头完全隐没在浓得化不开的黑暗里，仿佛通往地狱的咽喉。
‘这装修风格……很后现代，很废土，很掉SAN值。’ 周琛默默吐槽了一句，强迫自己压下心头那股毛骨悚然的感觉。他小心翼翼地迈开脚步，尽量减轻落脚的分量，避免扬起灰尘。工兵铲紧握在手中，铲刃朝外，随时准备应对黑暗中可能扑出的任何东西。
通道一路向下，坡度陡峭。死寂中，只有他自己的脚步声、防护服细微的摩擦声、以及应急灯电流不稳发出的“滋滋”声。这声音在狭窄的空间里被无限放大，反而更添诡异。
走了大约五分钟，前方出现了岔路。一条继续向下，坡度更陡，尽头一片漆黑；另一条则水平延伸，通道似乎宽敞了一些，而且……前方隐约传来一丝微弱的光亮，以及极其细微的、如同金属摩擦的声响？
周琛毫不犹豫地选择了水平通道。光亮和声响，在这个鬼地方，往往意味着……活物。无论好坏。
他更加谨慎地靠近。通道渐渐开阔，变成了一个类似小型竖井平台的区域。平台中央是一个巨大的、锈迹斑斑的升降机井口，但升降机早已不知所踪，只剩下一个黑洞洞的深渊。平台四周连接着几条更狭窄的岔路。而周琛听到的声响和看到的光亮，正是来自其中一条岔路深处。
他贴着冰冷的墙壁，像一道影子般悄无声息地摸到那条岔路入口。探出头，小心翼翼地望去。
通道不长，尽头是一扇厚重的、布满铆钉的金属防爆门。门紧闭着，但门缝下方透出几缕更加明亮、也更接近正常白色的光线。而刚才听到的金属摩擦声，此刻更加清晰了——是一种有节奏的、轻微的“沙……沙……沙……”声，像是……砂纸在打磨金属？
防爆门旁边，靠近周琛这边的墙壁上，安装着一个不起眼的、布满油污的金属盒子。盒子中央，是一个锈迹斑斑的按钮，按钮下方则是一个小小的、黑漆漆的送话口。
‘门铃？’ 周琛挑了挑眉。这地方居然还有访客系统？他深吸一口气，活动了一下因紧张而有些僵硬的指关节。是骡子是马，该拉出来遛遛了。
他伸出带着厚手套的手指，没有犹豫，用力按下了那个锈迹斑斑的按钮！
嘟——！
一声沉闷、嘶哑、仿佛从破旧收音机里挤出来的蜂鸣声在通道里响起，打破了死寂。
门内的“沙沙”声戛然而止！
死寂再次降临，比之前更加令人窒息。周琛甚至能感觉到门后有一道冰冷的视线，透过门上的猫眼，正死死地锁定着他。他强作镇定，保持着按按钮的姿势，身体微微前倾，凑近了那个黑漆漆的送话口。
“咳咳，”他清了清嗓子，尽量让自己的声音听起来平稳、无害，甚至带着点……生意人的热络，“里面有人吗？路过的，想打听点事儿。”
沉默。只有那幽幽的应急绿光在头顶闪烁。
几秒钟后，送话口里传来一个声音。那声音极其低沉、沙哑，如同砂纸摩擦着生锈的铁管，带着浓重的电子合成音质感，听不出性别，也听不出情绪：
“路过的？迷路到下水道的老鼠窝里了？”声音带着毫不掩饰的嘲讽和冰冷，“滚。这里不欢迎喘气的。”
周琛的心沉了一下，但脸上表情不变。他立刻调整策略，声音压低，带上了一丝神秘感和不容置疑的价值：
“喘气的？也许吧。但我保证，我带来的东西，能让最挑剔的‘老鼠’也愿意开门谈谈。”他刻意停顿了一下，加重了语气，“纯净的……水。A级品质。”
“水？”门后的声音停顿了零点几秒，电子合成音里似乎多了一丝极其细微的波动，但很快又被冰冷的怀疑覆盖，“笑话。这鬼地方只有铁锈味的辐射汤和机油。滚开，骗子。”
周琛嘴角勾起一抹不易察觉的弧度。有反应就好。他不再废话，动作利落地从背包侧袋里掏出一个小小的、厚壁的、带有双层密封盖的玻璃瓶。瓶子里，装着大约100毫升清澈透明、在昏暗光线下仿佛自带微光的液体！
他拧开最外层的金属盖，露出里面的硅胶密封塞。然后，他小心翼翼地用拇指顶开密封塞的一角。
瞬间！
一股难以言喻的、极其清冽的、如同冰山融雪般的气息，从那一线缝隙中逸散出来！这气息纯净、甘冽，带着生命最原始的清新感，如同沙漠中突现的绿洲之风，瞬间冲淡了通道内浓重的铁锈、机油和腐烂电子的污浊气味！它与这绝望的环境形成了天堂与地狱般的极致反差！
周琛敏锐地捕捉到，门缝下透出的光线似乎极其轻微地晃动了一下！门后那原本死寂的沉默中，传来一丝极其压抑的、倒吸冷气的嘶嘶声！连那幽幽的绿色应急灯，光芒都仿佛被这纯净的气息压制得黯淡了一瞬！
他迅速盖好密封塞，拧紧金属盖。那清冽的气息如同被掐断的溪流，瞬间消失。通道内再次被污浊的死亡气息填满。但这惊鸿一瞥的纯净，已经足够震撼！
“现在，”周琛的声音透过送话口，平静而笃定，“能谈谈了吗？或者，我可以去找下一个对‘水’感兴趣的‘老鼠窝’。”
死寂。这一次的沉默，充满了挣扎和权衡。
咔哒……嘎吱……
厚重的防爆门内部传来复杂的机械解锁声。紧接着，门轴发出刺耳的摩擦声，厚重的金属门向内缓缓打开了一条仅容一人侧身通过的缝隙！
门后透出的光线更加明亮，是相对正常的白炽灯光。一股混杂着热机油、焊锡、臭氧以及……某种劣质消毒水的浓烈气味扑面而来。
一个身影堵在门缝后。
那是一个女人。身高比周琛矮半个头，身材在宽大的、沾满油污的深棕色帆布工装裤和同色系、同样脏兮兮的工装外套下显得有些瘦削。她脸上戴着一个覆盖了大半张脸的、造型粗犷的金属呼吸面罩，面罩的过滤罐发出极其轻微的“嘶嘶”声。面罩上方，露出的额头光洁，几缕被汗水浸湿的深棕色发丝紧贴着皮肤。最引人注目的是她的眼睛——那是一双极其锐利、如同淬火钢锥般的深褐色眼眸，此刻正透过呼吸面罩上方窄窄的观察窗，死死地、带着毫不掩饰的审视、警惕和一丝难以压抑的灼热，钉在周琛……和他手中那个小小的玻璃瓶上！
她的左手自然垂在身侧，戴着一只沾满油污的粗布手套。而她的右手……则完全被一只结构复杂、闪烁着冰冷金属光泽的机械臂所取代！那机械臂显然经过多次改装和修补，主体结构是哑光黑色的合金骨架，关节处缠绕着粗壮的、包裹着破旧绝缘胶布的线缆。机械手掌并非仿生设计，而是直接安装着一个多功能的、可切换工具头的工业接口！整条手臂充满了粗犷、实用和一种废土特有的暴力美学！
“索菲亚。”她的声音依旧低沉沙哑，带着电子合成质感，但这一次，周琛能听出是经过面罩变声器处理后的女声。她报出名字，如同报出一个冰冷的代号，目光却始终没有离开周琛手中的水瓶，“‘齿轮’的索菲亚。东西，给我看。”
‘齿轮？索菲亚？’ 周琛迅速记下这关键信息。他脸上堆起笑容，动作却异常谨慎。他没有直接递过去，而是将瓶子举到与对方视线平齐的高度，隔着门缝，确保对方能清晰看到瓶内那毫无杂质、晶莹剔透的液体。
“周琛。”他报上名字，声音轻松，“如假包换的纯净水。A界标准，零辐射，零污染，零添加剂。口感嘛……”他耸耸肩，“比机油强点。”
索菲亚那双锐利的眼睛眯了起来，如同鹰隼审视猎物。她没有说话，只是微微侧身，让开了门缝。
周琛会意，侧身挤了进去。
门内是一个……与其说是房间，不如说是一个小型机械加工厂的车间！
空间不算太大，但被充分利用。墙壁上挂满了各种工具——扳手、钳子、焊枪、切割器、大大小小的齿轮、轴承、各种规格的线缆和芯片板……琳琅满目，如同一个机械狂人的收藏馆。中央是一个巨大的、布满油污和烧灼痕迹的金属工作台，上面散乱地摆放着各种正在维修或拆解的机械部件，几台造型各异、屏幕闪烁的老旧终端机占据了工作台一角，屏幕上滚动着密密麻麻的代码和结构图。角落里堆放着成箱的备用零件和不明用途的金属块。空气里弥漫着浓重的机油味、焊锡味、臭氧味以及一股淡淡的、劣质能量棒燃烧后的甜腻味。
灯光来自工作台上方悬挂的几盏大功率白炽灯，光线明亮但刺眼，将车间内的一切都照得无所遁形。
索菲亚反手关上了厚重的防爆门，复杂的门栓再次锁死。她转过身，动作带着一种机械般的精准和效率。她没有邀请周琛坐下，就站在工作台前，那只冰冷的机械臂“咔嚓”一声轻响，接口处的老虎钳夹爪收回，换成了一个末端带有精密探针和微型光学镜头的检测探头。她伸出那只戴着粗布手套的左手，掌心向上，朝着周琛手中的瓶子做了一个极其简洁的手势：“放上来。”
命令式，不容置疑。
周琛没有犹豫，将瓶子轻轻放在她摊开的、沾满油污的左手掌心。动作带着一种刻意的、表示无害的缓慢。同时，他的眼角余光飞快地扫过整个车间，评估着环境、可能的威胁和退路。
索菲亚根本不在意周琛的打量。她的全部注意力都集中在掌心的玻璃瓶上。她先是凑近观察窗，那双锐利的眼睛如同高倍显微镜，死死盯着瓶内的液体，仿佛要找出任何一丝杂质或气泡。然后，她抬起右臂，那只精密的检测探头缓缓靠近瓶壁。
滋滋……
探针尖端亮起一点微弱的蓝光，一道肉眼几乎不可见的纤细光束扫过瓶壁和瓶内的液体。同时，探针末端的光学镜头也闪烁着微光。
周琛注意到，索菲亚左臂工装袖口下露出的、连接着机械臂接口的皮肤边缘，呈现出一种不正常的、带着金属质感的灰白色，上面布满了细密的、如同电路板走线般的黑色纹路！那纹路甚至微微凸起，如同皮下寄生着某种活物！而就在她专注检测时，那些黑色纹路似乎极其轻微地……蠕动了一下？同时，她那条冰冷的机械臂，在靠近水瓶时，关节处缠绕的线缆似乎也极其短暂地、不受控制地……颤动了一下？
‘共生体？还是……侵蚀？’ 周琛心头微凛。这女人和她的机械臂，状态恐怕不太妙。
检测持续了大约一分钟。索菲亚的眉头越皱越紧，眼中锐利的审视渐渐被一种难以置信的震撼和……更加炽热的贪婪所取代！
“纯度……99.999%以上……辐射指数……未检出……微生物污染……零……”她低声喃喃，声音里的电子合成音都带上了一丝颤抖，像是在念诵某种神迹的数据，“不可能……这鬼地方……怎么会有这种东西……”
她猛地抬起头，那双深褐色的眼睛透过观察窗，如同两把烧红的匕首，狠狠刺向周琛：“哪来的？！”
周琛摊了摊手，语气带着点无奈：“我说了，A界。至于具体怎么来的……”他故意拉长了语调，脸上露出那种“你懂的”神秘笑容，“这是我的‘商业机密’。就像你‘齿轮’的技术，也不会轻易示人，对吧？”
索菲亚死死盯着他，仿佛要穿透那该死的防爆面罩，看清他每一丝表情变化。车间内气氛瞬间绷紧，只有老旧终端机风扇的嗡鸣和远处管道传来的不明滴水声。
几秒钟后，索菲亚眼中的杀意和贪婪激烈碰撞，最终似乎被理智强行压了下去。她缓缓放下了右臂的检测探头，但左手依旧紧紧攥着那个玻璃瓶，仿佛那是她的命。
“你想要什么？”她的声音恢复了那种冰冷的电子质感，但多了一丝不易察觉的急切。
“信息。交易渠道。”周琛言简意赅，“我对这个‘垃圾场’很感兴趣。尤其是那些还能用的‘电子垃圾’。我需要一个可靠的、懂行的‘本地向导’，告诉我哪里有好货，哪里是陷阱，以及……”他顿了顿，目光直视索菲亚的眼睛，“怎么安全地把货弄出去，换成我需要的东西。”
索菲亚沉默着。她那只冰冷的机械臂无意识地活动了一下手指，接口处的线缆微微颤动。周琛能感觉到她在飞速权衡利弊。
“水……很诱人。”索菲亚终于开口，声音低沉，“但‘齿轮’的规矩，只跟有实力、值得信任的人做交易。”她的目光再次扫过周琛那身沾满灰尘的防护服和看起来平平无奇的背包，“你的‘货’，我看到了。但你的‘实力’和‘可信度’……”她故意停顿，那只机械臂的夹爪接口“咔嚓”一声，换成了一个闪烁着寒光的、如同手术刀般锋利的切割头！“需要验证。”
周琛心头一跳。‘来了！’ 他就知道没这么简单。
“怎么验证？”他声音平静，右手却悄然在风衣内侧，握紧了“蜂鸣”冰凉的握柄。
索菲亚没有直接回答。她那只戴着粗布手套的左手，小心翼翼地拧开了玻璃瓶的外层金属盖，露出了里面的硅胶密封塞。她的动作极其专注，仿佛在拆解一枚炸弹。然后，她走到工作台一角，那里有一个固定在台面上的、类似小型真空操作舱的设备。她打开舱门，将整个瓶子连同瓶盖一起放了进去，关闭舱门，按下几个按钮。
舱内亮起幽蓝的灭菌灯光，同时传来轻微的抽气声。
“试用。”索菲亚转过身，隔着透明的操作舱观察窗，目光灼灼地盯着周琛，“验证它的……安全性。还有你的诚意。”
周琛瞬间明白了她的意图！这女人……要用这瓶水做实验！可能是给某种关键设备降温？可能是给某个重要人物服用？但更大的可能是……她要用这瓶水，接触她那明显被侵蚀的、不稳定的机械臂接口！
风险巨大！
如果水质真的纯净无害，自然能证明价值。但如果……这水和她体内\/机械臂上的污染源产生某种未知的、剧烈的反应呢？爆炸？强腐蚀？或者更可怕的……激活某种东西？那责任算谁的？索菲亚会不会瞬间翻脸？
周琛的心脏在胸腔里沉重地撞击着。他看着操作舱里那瓶在幽蓝灯光下显得更加纯净无暇的水，又看向索菲亚那双充满了孤注一掷和冰冷审视的眼睛。
‘赌了！’ 他瞬间做出决断。对自己的水，他有绝对的信心。更重要的是，索菲亚眼中那种对纯净的、能对抗污染的“解药”的极度渴望，让他看到了巨大的机会！风险和收益，从来都是孪生兄弟！
“可以。”周琛的声音斩钉截铁，带着一种不容置疑的自信，“我的‘货’，经得起任何考验。”
索菲亚深深地看了他一眼，似乎想从他平静的语气中找出哪怕一丝心虚。她没有找到。她不再犹豫，猛地按下了操作台上的另一个按钮！
嗤……
操作舱内，一根纤细的、末端带着精密探针的机械臂伸出，如同灵蛇般探向瓶口的硅胶密封塞。探针尖端亮起一点微弱的红光，精准地刺入密封塞！
在周琛和索菲亚的注视下，一滴！仅仅一滴！如同最纯净水晶般的水珠，被那探针从瓶内吸出，悬浮在探针尖端，在幽蓝的灭菌灯光下，折射出梦幻般的光泽！
索菲亚的呼吸瞬间变得粗重！她的右手，那只冰冷的、布满粗壮线缆的机械臂，缓缓抬起，将连接着机械臂的、裸露着复杂接口和灰白色、布满黑色纹路皮肤的手肘部位，伸到了操作舱内一个打开的、类似取样口的金属平台上方！
她的眼神，充满了决绝、渴望和一丝不易察觉的恐惧！
探针缓缓移动，将那滴悬浮的、仿佛拥有生命般的纯净水珠，朝着那灰白色皮肤上、黑色纹路最密集、如同被强酸腐蚀般微微凹陷的接口位置……缓缓滴落下去！