黑暗管道深处，那贪婪的脚步声越来越近，夹杂着粗重的呼吸和金属刮擦管壁的细微噪音。两个声音，一个鼻音浓重，一个破锣沙哑，正互相催促着向上摸来。
周琛屏息凝神，像一块嵌入管壁的锈铁。右手紧握“蜂鸣”，冰冷的触感透过手套传来，带来一丝奇异的镇定。左手反握工兵铲，铲刃微调角度，准备迎接第一波接触。
“妈的……这鬼地方真难爬……”鼻音男抱怨着，声音在狭窄管道里显得格外清晰。
“少废话……肥羊肯定就在上面岔口……别让他溜了……”破锣嗓低声呵斥。
两个扭曲的影子被幽绿的应急灯光投射在管道拐角的壁上，拉得老长。先冒头的是一把焊接着锯齿的粗劣砍刀，接着是一个戴着破旧防尘面罩、眼神浑浊贪婪的脑袋。
就是现在！
周琛动了！静若处子，动若脱兔！他根本没给第一个劫匪完全露头的机会，左手工兵铲带着恶风，自下而上猛地一撩！目标不是人，而是那截裸露在外的、锈迹斑斑的通风管道！
哐当！嗤——！
一声刺耳的金属撞击和撕裂声！工兵铲锋利的边缘狠狠砍在薄弱的管壁上，瞬间撕开一道大口子！积攒了不知多少年的、混合着铁锈、油污和不明粘稠物的黑褐色液体，如同压抑已久的脓疮被捅破，劈头盖脸地喷了刚探出半个身子的鼻音男满头满身！
“啊！我的眼睛！操！什么鬼东西！？”鼻音男猝不及防，顿时发出一声凄厉的惨叫，下意识地丢掉砍刀，双手胡乱地在脸上抹着。那粘稠恶心的液体糊住了他的面罩观察窗，更顺着缝隙渗入，刺痛了他的眼睛和皮肤！
几乎在同一时间，周琛右手“蜂鸣”嗡鸣声轻微响起，对准下方通道阴影处——那个破锣嗓大概的位置——直接扣动扳机！没有瞄准，纯靠感觉和声源定位！
咻——啪！
一声轻微的、如同石子投入烂泥的声响，接着是破锣嗓一声压抑的闷哼和重物倒地的声音！周琛甚至没看清打中了哪里，但“蜂鸣”的瘫痪效果显然奏效了！
“老二！你怎么了？！妈的！”鼻音男听到同伴的动静，更加惊慌，一边拼命擦拭面罩，一边试图后退。
周琛岂会给他机会？他一步跨前，避开地上流淌的污秽，右脚一个精准的侧踹，狠狠蹬在鼻音男的胸口！
砰！
“呃！”鼻音男被踹得一口气没上来，踉跄着向后倒去，正好撞在试图挣扎爬起的破锣嗓身上。两人顿时滚作一团，沾满了恶臭的污物，在狭窄的管道里徒劳地挣扎咒骂。
周琛居高临下，工兵铲指向两人，“蜂鸣”也微微调整角度。他声音冰冷，带着毫不掩饰的杀意：“‘肥羊’？嗯？谁派你们来的？‘净水会’？还是别的什么玩意？”
他的“顺风耳”全力运转，监听四周，确认是否还有第三个埋伏者。同时，简易屏蔽器仍在工作，应该能干扰低级的生命信号发射器——如果这两个蠢货有的话。
“咳…咳…没…没人派…”鼻音男被污物呛得咳嗽，面罩擦开一小块，露出惊恐的眼睛，“我们…我们就自己…看到你进去…想捞一票…”
破锣嗓躺在地上，身体还不受控制地微微抽搐，喉咙里发出嗬嗬的声音，显然“蜂鸣”的效果还没完全过去。
周琛皱眉。两个自作聪明的底层掠夺者？看来索菲亚这里的“隐秘”也只是相对而言。他快速搜了两人身，除了那把自己做的破烂砍刀和一把磨尖的螺丝刀，以及几块硬得能当砖头的辐射口粮，再无他物。穷得叮当响。
杀了？浪费能量，还脏手。而且血腥味可能引来更麻烦的东西。
放了？后患无穷。他们见过自己的装扮，知道自己和索菲亚有联系。
周琛眼神闪烁，瞬间有了主意。他蹲下身，用工兵铲冰冷铲面拍了拍鼻音男的脸颊：“听着，废物。我今天心情好，不想杀人。给你们一个活命的机会。”
他指了指下方更深、更黑暗的管道区域：“从那里滚。永远别再靠近‘齿轮’的地盘。如果让我，或者索菲亚的人再看到你们……”他顿了顿，声音压低，模仿着某种电子合成音的嘶哑，“就把你们喂给‘清道夫’当润滑油。听懂了吗？”
“懂！懂了！谢谢大哥！谢谢大爷不杀之恩！”鼻音男如蒙大赦，挣扎着拉起还在抽搐的同伴，连滚带爬，几乎是屁滚尿流地钻进更深的黑暗里，连那把破砍刀都顾不上捡。
周琛站在原地，监听了几秒，确认那两个废物真的仓皇逃远了，这才稍稍放松。他看了看工兵铲上沾着的恶臭污物，嫌弃地在管壁上蹭了蹭。
‘小插曲……但提醒我了，得尽快离开。’ 他不再耽搁，迅速攀上来时那个“老鼠洞”小门，敏捷地钻了出去，重新回到那片被辐射尘笼罩的废墟地表。
外面天色依旧昏沉，辐射尘如同永恒的阴霾。但周琛的心情却截然不同。背包里沉甸甸的五枚高能电池，就是最大的安全感来源！
他辨认了一下方向，启动防护服的伪装色，如同一条融入废墟的变色龙，快速而谨慎地朝着临时藏身点的方向移动。一路上，他更加警惕，充分利用“顺风耳”和“千里眼”规避了几处可能有危险的区域，甚至远远看到了一个如同移动堡垒般的“清道夫”机器人在街区尽头缓慢驶过，其庞大的身躯和粗壮的机械臂带来巨大的压迫感。
有惊无险地回到那个隐蔽的地下室入口，周琛迅速闪身进入，并用重物从内部加固了入口。直到彻底回到相对安全的环境，他才真正松了口气。
脱下厚重的防护服，他迫不及待地将五枚“幽蓝核心”电池在简陋的桌上一字排开。
哑光黑的金属外壳，冰冷沉重，铭刻的能量回路在昏暗的光线下泛着微光。顶端那深蓝色的能量晶体，如同凝固的星辰，内部有光华缓慢流转，握在手中，能清晰地感受到其中蕴含的、磅礴而稳定的能量。
“漂亮！太漂亮了！”周琛忍不住赞叹，拿起一枚仔细端详，“这玩意儿在主世界，得是实验室级别或者顶级军用品吧？放在这里，居然只是‘军用标准款’？b世界的能源技术，在某些方面真是点歪了科技树啊！”
他爱不释手地把玩了一会儿，才小心收好。然后拿出索菲亚给的那份简易热点地图和平板电脑，开始对照研究，将关键信息详细记录备份。
“废铁帮…净水会…掘进者…还有那个死地‘蜂巢’核心塔……”周琛的手指划过地图上的标记，眉头微锁，“水在这里是战略资源，也是催命符。和索菲亚的交易必须绝对保密。下次得换个更隐蔽的方式接触。”
整理好一切，又将一枚“幽蓝核心”接入充电板，给自己带来的所有设备包括无人机和“蜂鸣”都充满能量后，周琛终于感到了久违的“富足”感。
“是时候回去了。”他设定好坐标，深吸一口气，启动了时空道标。
熟悉的剥离和坠落感之后，周琛回到了主世界自家安静的地下室。窗外阳光明媚，鸟语花香，与b世界的死寂荒芜形成极致反差。巨大的安全感包裹了他。
他第一时间检查带回的物品。五枚“幽蓝核心”电池能量稳定，没有任何异常。那台简易信号屏蔽器也正常工作。最重要的是，这次交易的成功，证明了他的思路完全可行！
“高能电池…有了！”周铭兴奋地搓着手，“接下来，就是发电机！有了稳定能源，很多计划都可以提上日程了！”
但他看着桌上那五枚科技感十足的电池，又看了看自己手头那些普通的电子元件、导线、电机……感觉有点无从下手。这就好比拿到了核电池，却不知道该怎么给一个手电筒供电一样尴尬。专业的事，确实需要专业的人。
他的目光再次投向那个银灰色的时空道标。索菲亚…她的技术实力毋庸置疑，能在这种恶劣环境下维护甚至改造精密机械臂，绝对是顶尖人才。而且，她迫切需要纯净水来抑制侵蚀。这就是最大的合作基础。
“赌一把！”周琛下定决定。他再次准备好一瓶500ml的纯净水，又额外准备了一些高热量食物、基础药品消炎药、止痛药、甚至还有一小罐蜂蜜——这在末世绝对是奢侈品中的奢侈品。
再次穿越。
b世界，废墟地下室。周琛出现后，立刻警惕地侦查四周，确认安全后，迅速朝“齿轮”车间方向摸去。这次他更加小心，绕了点路，避开了可能被窥视的路径。
再次敲响那扇厚重的防爆门时，周琛能听到内部传来一阵比之前更急促的机械运转声和工具敲打声，似乎索菲亚正在忙活什么。
门上的窥孔打开，那只深褐色的眼睛再次出现。看到是周琛，眼中闪过一丝不易察觉的亮光，但更多的是惊讶。
“你怎么又回来了？”索菲亚的声音透过门板传来，带着一丝警惕和疑惑，“电池有问题？”她最关心交易品。
“电池很好。是新的交易。”周琛晃了晃手中那个明显大了好几号的瓶子，里面清澈的液体荡漾出诱人的光泽，“而且，我想和你谈一笔更大的、长期的…合作。”
门内沉默了几秒，然后是复杂的门栓解锁声。防爆门缓缓打开一条缝隙。
索菲亚站在门后，她的状态似乎比上次分开时好了一些。虽然接口处的皮肤依旧灰白，但那些蠕动的黑色纹路似乎真的沉寂了一点，不再那么“粘稠”和活跃。她的眼神依旧锐利，但少了些歇斯底里的绝望，多了些审视和探究。
她的目光第一时间就锁定了周琛手中那个大号水瓶，喉咙不自觉地滚动了一下。
周琛走进车间，反手关上门。他直接将那瓶水放在工作台上，然后又把那一小包食物、药品和蜂蜜推了过去。
“这是…”索菲亚看着那些在她看来堪称“奢华”的物资，尤其是那罐金黄剔透的蜂蜜，眼神彻底变了。这些可不是废墟里能找到的东西！甚至连“净水会”都不可能拥有如此纯净的食品和药品！
“定金。”周琛言简意赅，“我想雇佣你，索菲亚女士。”
“雇佣我？”索菲亚愣了一下，机械臂下意识地抬起，指了指周围，“在这个鬼地方？帮你维修捡来的垃圾？还是帮你杀人？”她的语气带着嘲讽，但眼神却紧紧盯着周琛。
“不。”周琛摇摇头，目光坦诚，“我想邀请你，去我的‘安全屋’。那里没有辐射尘，没有电子幽灵，有稳定的清洁水源和食物。你需要做的，是用你的技术知识，帮我解决一些…能源和工程上的问题。最主要的第一件事，就是利用这种电池，”他指了指角落那个铅箱，“设计并制造一台能够稳定输出、适配现有设备的发电机。”
索菲亚彻底愣住了，深褐色的眼睛里充满了难以置信。安全屋？没有辐射？稳定水源和食物？这听起来简直是天方夜谭！是末日降临前才存在的童话！
“你…到底是谁？”索菲亚的声音干涩，带着巨大的怀疑，“你怎么可能拥有这样的地方？如果你真有，又何必需要我？又何必来这废墟里冒险交易？”她的机械臂微微抬起，带着戒备。
“我是谁不重要。”周琛知道空口无凭很难取信，“重要的是，我能提供你急需的东西——抑制甚至逆转你身上那种‘侵蚀’的纯净水，一个安全稳定的环境，以及继续发挥你技术才华的平台。而你，能帮我解决能源问题，这是双赢。”
他指了指那瓶水：“你可以先验证我的诚意。这瓶水，和这些物资，是白送的。无论你是否同意，它们都归你。但我希望你认真考虑我的提议。留在这里，你还能支撑多久？下一次侵蚀发作会是什么时候？‘净水会’或者‘掘进者’如果发现你有纯净水，又会发生什么？”
周琛的话，像一把把锤子，敲在索菲亚的心坎上。她看着那瓶清澈的水，又看了看那罐诱人的蜂蜜和崭新的药品，最后目光落在自己那条灰白、被纹路缠绕的手臂接口上。周琛的话虽然直接，却句句都是血淋淋的现实。她在这里，确实是在苟延残喘，看不到任何希望。
沉默。车间里只有老旧通风扇的嗡鸣。
索菲亚猛地拿起那瓶大水，拧开盖子，甚至没有用滴管，而是直接小心翼翼地抿了一小口。清冽甘甜的滋味瞬间冲刷着她的味蕾和喉咙，一股难以言喻的舒畅感蔓延开来，甚至连手臂接口处那无时无刻存在的麻木和隐痛都似乎减轻了一丝！
这种感觉…太真实了！做不了假！
她又拿起那罐蜂蜜，打开，浓郁甜蜜的香气扑面而来，让她几乎眩晕。这是她至少十年未曾闻到的、属于文明世界的气息！
巨大的冲击和诱惑，让她坚固的心理防线开始动摇。
“……你的安全屋，在哪里？怎么去？”索菲亚的声音带着颤抖。
“这你不需要知道。我自有办法带你过去，绝对安全。”周琛保持神秘，“你只需要回答，同意，还是不同意。”
索菲亚死死盯着周琛的眼睛，似乎想从中找出欺骗的痕迹。但周琛的目光坦然又自信。
几分钟后，她似乎下定了决心，那只完好的左手猛地握紧。
“好！我跟你走！”她的声音斩钉截铁，带着一种破釜沉舟的决绝，“但如果你骗我…”她的机械臂咔嚓一声，换上了最锋利的切割头，寒光闪闪。
“欢迎加入，索菲亚。”周琛笑了，伸出手。
索菲亚犹豫了一下，用自己戴着手套的左手，轻轻和他握了一下。触感冰冷而粗糙。
事不宜迟，索菲亚也是个干脆的人。她迅速开始收拾家当。主要是各种精密工具、稀有零件、芯片、她自己的一些研究笔记和数据硬盘，以及那几枚备用电池和刚刚到手的大瓶水及物资。至于车间里那些笨重的设备，只能暂时舍弃。她用最快的速度设置了几个隐蔽的陷阱和自毁装置（如果有人强行闯入的话）。
最后，她深深看了一眼这个经营了多年的车间，眼神复杂，但更多的是解脱和一丝对新生的渴望。
“走吧。”她背起一个鼓鼓囊囊、看起来极其沉重的工具包，机械臂也帮忙拎着一个箱子。
周琛点点头，引领着她走出车间，进入黑暗的通道。再次回到那个隐蔽的地下室据点后，索菲亚对周琛的“藏身点”表示了一丝认可。
当周琛在她面前启动时空道标，那扭曲光线的门户出现时，索菲亚脸上的震惊达到了顶点！她终于明白周琛的底气来自哪里！
“这…这是…空间传送？!”她的声音因极度震惊而变调，机械臂都不受控制地颤抖起来。
“算是吧。别问，跟着我做。”周琛率先踏入光门。
索菲亚深吸一口气，压下心中的惊涛骇浪，紧紧跟上。
穿越的过程同样让她感到不适和眩晕，但当她从短暂的失重感中恢复，看清周围环境时，整个人都僵住了！
明亮！干净！温暖！空气清新得让她想哭！没有铁锈味！没有辐射尘！没有无处不在的腐败和死亡气息！窗外是阳光、绿树、蓝天白云！这一切都像是褪色的记忆被重新染上了鲜活的色彩！
她贪婪地呼吸着，甚至下意识地摘掉了那个从不离身的呼吸面罩，露出了一张苍白但轮廓分明、带着长期艰苦生活痕迹却依旧能看出昔日清秀的脸庞。她看着自己的双手，又摸了摸脸颊，仿佛不敢相信自己真的离开了那个地狱。
“欢迎来到我的世界，索菲亚。”周琛的声音带着笑意，“这里是绝对安全的。”
索菲亚转过身，眼神中的冰冷和戒备终于彻底融化，取而代之的是一种近乎虔诚的震撼和感激。她张了张嘴，想说什么，最终却只是重重地点了点头。
周琛给她安排了房间，提供了热水、干净衣物和食物。索菲亚几乎是颤抖着享受了末日后的第一个热水澡，吃着普通却无比美味的饭菜时，眼圈都红了。
休息一晚，恢复精神后，索菲亚立刻进入了工作状态。专业人士的效率展现无遗。
她首先仔细研究了周琛手头所有的电子元件、材料工具，又测试了主世界的电网标准和设备接口。
“这些元件…太落后了，功率低，稳定性也差。”她皱着眉头评价，但眼神里却闪烁着技术狂人遇到挑战时的兴奋光芒，“‘幽蓝核心’的能量级别很高，直接对接会烧毁一切。需要多级稳压、转换和适配系统。”
她甚至没用电脑，直接找来一大叠白纸和铅笔，趴在桌子上就开始写写画画。她的机械臂此刻变成了最精密的绘图工具，稳定无比，还能进行微米级的测量。只见她运笔如飞，复杂的电路图、能量流向示意图、结构剖面图以惊人的速度在她笔下呈现，数据标注密密麻麻，却又条理清晰。
周琛在一旁看得眼花缭乱，内心狂呼：“捡到宝了！这绝对是国宝级工程师啊！”
不到半天时间，一套极其详尽、包含了原理说明、材料清单、制作步骤、安全注意事项的“高能电池适配型小型发电机”设计图纸就摆在了周琛面前。
“给。”索菲亚将图纸推过来，脸上带着一丝疲惫，但更多的是成就感，“按照这个方案，利用你能找到的材料，制造一台输出稳定、足够你这整个‘安全屋’所有设备同时运行的发电机，绰绰有余。甚至还有余力给你的那些‘小玩具’快速充电。”
周琛如获至宝地拿起图纸，虽然很多专业术语看不懂，但那清晰的结构和标注让他明白这绝对可行！
“太棒了！索菲亚！你立大功了！”周琛兴奋道，“你需要什么材料？我立刻去采购！”
索菲亚报出了一串清单，包括不同规格的变压器、电容、稳压器、散热片、高负荷导线、绝缘材料、接口转换器等等，还有一套基础的工具如电烙铁、万用表等。
周琛立刻记下，准备出门大采购。临走前，他郑重地将那瓶剩下的纯净水和那罐蜂蜜放在了索菲亚的工作台上。
“这是你应得的。以后，水，管够。”
索菲亚看着那两样东西，沉默了片刻，然后抬起头，露出了来到这个世界后的第一个、极其轻微却真实的笑容。
“老板，快点把材料买回来。我已经…迫不及待想听到发电机转起来的声音了。”
周琛也笑了：“没问题！等着！”
他脚步轻快地冲出门，阳光洒在身上，暖洋洋的。团队的第一块技术拼图，终于到位了！未来的蓝图，正在一步步变得清晰起来！