第三十九章 扳倒首辅，入阁拜相
万历二十一年的夏秋之交，朝鲜战场的形势在经历了碧蹄馆的挫折后，逐渐向着有利于大明的方向扭转。稳扎稳打的明军，在切断了倭军部分海上补给线后，陆上反击也节节胜利，相继收复多处要地，将倭寇主力压缩在朝鲜南部沿海一隅。虽然战争尚未结束，但胜局已定，只是时间问题。
前线的捷报，如同春风，吹散了笼罩在京城上空许久的阴霾，也带来了权力格局重新洗牌的契机。而这场朝堂风暴的中心，并非来自战场，依旧源于那看似平息、实则暗流汹涌的国本之争，以及首辅王锡爵刚直却略显固执的性情。
事情的导火索，源于一份关于皇子教育的奏疏。王锡爵见国本之事因赵宸之策暂缓，便想趁热打铁，进一步巩固皇长子朱常洛的地位。他上疏恳请皇帝为皇长子遴选天下名儒，严格按照东宫规制进行教育，并请求皇帝时常召见皇长子，亲自考校学问，以“重国本、安人心”。
这本是堂堂正正之论，若在平时，或可推行。然而，万历皇帝对皇长子的不喜是根深蒂固的，前番被迫接受延迟立储的方案已是无奈，此刻见王锡爵又咄咄逼人，旧事重提，甚至隐隐有督促他履行“五年之约”的意味，顿时龙颜大怒！加之近年来，王锡爵因性格刚直，在诸多政务上与皇帝意见相左，屡次强谏，早已引得皇帝厌烦。此次，皇帝积压的不满终于爆发！
皇帝不仅严厉驳回了王锡爵的奏疏，更在盛怒之下，直接下了一道中旨（不经内阁票拟的皇帝直接命令），严词斥责王锡爵“挟持君父”、“窥测圣意”、“结党营私”，言辞极其严厉，几乎等同于一份罪己诏般的指责！
这道中旨一出，整个朝野为之震惊！首辅被皇帝如此公开、严厉地斥责，在本朝实属罕见。王锡爵得知后，又惊又怒，更是心寒至极。他自认一心为公，却落得如此下场，当即写下辞呈，闭门不出，以示抗议和对皇帝“昏聩”的失望。
皇帝正在气头上，见到王锡爵的辞呈，更是怒火中烧，几乎就要当场批准。然而，首辅去位，关乎国体，非同小可，即便皇帝也不能如此儿戏。此事瞬间成了朝堂最大的政治漩涡。
王锡爵一派的官员自然纷纷上疏，为座主辩护，请求皇帝收回成命，挽留首辅。而申时行一派的官员，以及那些早已对王锡爵刚愎作风不满的官员，则看到了取而代之的机会，暗中开始活动。更多的官员则持观望态度，静待风向。
赵宸身处风暴边缘，冷静地观察着这一切。他深知，这是申时行更进一步，也是自己踏入帝国最高权力核心的绝佳机会。王锡爵的去职几乎已成定局，关键在于，谁能接任首辅，以及空出来的阁臣位置，由谁填补。
他第一时间秘密拜见了申时行。
“恩师，王阁老此番恐难挽回了。”赵宸开门见山。
申时行面色凝重，颔首道：“元辅性情刚烈，陛下……唉，此事确实棘手。朝局恐将动荡。”
“动荡亦是机遇。”赵宸目光湛然，“恩师德高望重，处事公允，值此多事之秋，正需恩师这等老成持重之臣，出来稳定局面，总揽枢机。”
他这是在明确支持申时行接任首辅。申时行虽未明言，但眼中一闪而过的光芒暴露了他的心思。为首辅者，乃人臣之极，他自然有心。
“然则，”申时行沉吟道，“王公去后，内阁空虚，需补入得力干才。且陛下正在盛怒，此时提及，恐非良机。”
“正因陛下盛怒，恩师更应挺身而出，为君分忧。”赵宸道，“至于阁臣人选……学生或有一愚见。”他顿了顿，低声道，“如今朝鲜战事未靖，边患犹存，钱粮筹措仍是难题。内阁需补充通晓军事、财政，且年富力强、勇于任事之人。譬如……兵部石尚书，或户部张学颜大人，皆乃合适人选。此外，”他看向申时行，语气愈发诚恳，“恩师若掌枢垣，身边亦需得力臂助，学生不才，愿效犬马之劳，于这礼部侍郎位上，为恩师查漏补缺，协调部院。”
他这番话，既推荐了可能的阁臣人选（石星等，分散注意力），更隐晦地表达了自己希望借此机会入阁的意愿！礼部侍郎本就是重要的阁臣后备，以他如今的声望、能力和与申时行的关系，再加上平复国本、献策援朝的功绩，并非没有可能。
申时行深深地看了赵宸一眼。他欣赏赵宸的才华，也需要这样的干将和智囊进入内阁，成为自己的得力助手。但他也清楚，赵宸年纪太轻，升迁过快，必会引来更多非议。
“子华，你的才具，老夫深知。”申时行缓缓道，“然则，木秀于林啊……”
“学生明白。”赵宸接口道，“然非常之时，当行非常之事。学生入阁，非为个人禄位，实欲助恩师，更好地为陛下、为朝廷分忧，推行善政，巩固边防。些许物议，学生愿一力承当！”
他的态度坚决而诚恳。申时行沉思良久，终于点了点头：“此事……老夫会相机向陛下进言。成与不成，尚在未定之天，你需有心理准备。”
“谢恩师！”赵宸知道，有了申时行的推荐，事情便成功了一半。
接下来的日子，申时行展现了他高超的政治手腕。他并未急于表态，而是首先以稳定朝局为由，劝慰皇帝暂缓处理王锡爵辞呈，给双方一个台阶和下。同时，他积极处理日常政务，尤其是确保朝鲜前线粮饷供应，展现出顾全大局、勇于任事的姿态，与王锡爵的“撂挑子”形成鲜明对比。
皇帝在发泄完怒火后，也意识到朝廷离不开首辅运作，而申时行无疑是目前最合适的接替人选。在司礼监太监张诚（与申时行关系尚可）的旁敲侧击下，皇帝的态度逐渐软化。
与此同时，关于王锡爵“刚愎误国”、“排斥异己”的言论，以及关于赵宸“年轻有为”、“屡献奇策”、“堪当大任”的舆论，也在朝野间悄然流传开来。这背后，自然少不了申时行一系的推动，以及赵宸自身积累的声望在发挥作用。
半月后，心力交瘁、去意已决的王锡爵，连续上了三道恳请致仕的奏疏。皇帝最终“勉从其请”，下旨允准王锡爵致仕返乡，并给予相应优待，算是全了君臣之谊。
王锡爵黯然离京的同日，新的任命旨意下达：晋升次辅申时行为中极殿大学士，出任内阁首辅！同时，擢升兵部尚书石星为文渊阁大学士，入阁参赞机务；而最令人瞩目，也引起最大争议的任命是——擢升礼部右侍郎赵宸为东阁大学士，入阁办事！
年仅二十余岁的赵宸，以火箭般的速度，一步踏入了无数官员梦寐以求的权力巅峰——内阁！虽然东阁大学士在阁臣中序列最末，但已然是帝国的核心决策者之一！
旨意传出，朝野哗然。赞叹者有之，嫉妒者有之，抨击其“幸进”者更有之。但无论如何，在申时行的鼎力支持和其自身不容忽视的功绩面前，在皇帝急需稳定朝局、用人之际，这项任命已成定局。
站在文渊阁（内阁办公地点）那间略显陈旧却象征着无上权柄的值房内，赵宸抚摸着那方属于他的、温润厚重的象牙手版，心中涌起的并非狂喜，而是一种沉甸甸的责任与更强烈的斗志。
扳倒首辅，他更多是顺势而为；入阁拜相，才是他真正意义上，依靠自身谋划与实力，登上了这帝国的权力之巅。
逆臣之路，至此，方算真正开启了“权倾朝野”的序幕。
眼前，是更加复杂的朝局，更加艰巨的挑战，以及……推行他心中那幅改革蓝图的，真正可能。
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