泰昌元年六月十四，黄昏。
辽河岸边，残阳如血。
李如松的尸体被亲兵们拼死抢回时，已几乎不成人形。这位辽东总兵、名将李成梁的长子，最终选择了与父亲截然不同的道路——他战死在辽河第三道防线的土墙上，身中二十七箭，刀口十一处，至死仍保持着挥刀向前的姿态。
残存的八千明军退守最后一座营寨，营寨外围，是密密麻麻的女真八旗军帐。五万铁骑将这座孤寨围得水泄不通，战马的嘶鸣与女真士兵的呼啸声此起彼伏，如同狼群环伺。
营寨中央大帐内，气氛凝重如铁。蓟镇总兵杜松刚刚率一万援军抵达，但面对五倍于己的敌人，所有人的脸上都看不到希望。
“赵阁老到——”
帐外传来通报。众人齐刷刷转头，只见杨震搀扶着一个瘦削的身影缓缓走入。赵宸披着厚裘，脸色苍白如纸，每走一步都要喘息片刻，但那双眼睛依然沉静如深潭。
“阁老！”杜松连忙让出主位，“您怎么亲自来了？这身子……”
“再不来，辽东就没了。”赵宸在主位坐下，环视众人，“战况如何？”
副将刘綎单膝跪地，声音哽咽：“李总兵……殉国了。三道防线全破，我军伤亡过半，现存可战之兵不足两万。女真人正在打造攻城器械，最迟明晨就会发起总攻。”
帐内一片死寂。所有人都知道，两万对五万，守一座临时营寨，几乎没有胜算。
赵宸沉默片刻，忽然道：“努尔哈赤的中军大帐在何处？”
“在北面三里，黄龙旗下。”杜松不解，“阁老问这个……”
“备马，”赵宸缓缓起身，“我要去见他。”
“什么？！”众人惊呼。
“阁老不可！”杨震急道，“努尔哈赤狼子野心，您此去无异羊入虎口！”
“正因为他有野心，我才有机会。”赵宸咳嗽了几声，从怀中取出一卷用油布包裹的羊皮图，“诸位可知，努尔哈赤为何突然南下？”
“自然是趁我大明海战方酣，想趁虚而入！”
“这是其一。”赵宸展开羊皮图，那是一幅极其古老的地图，上面绘着蜿蜒的山脉与河流，标注着古怪的文字，“其二……他想要这个。”
众人围拢细看，只见地图中央，一条形如巨龙的山脉贯穿南北，龙首位置标注着一个朱红的印记，旁边有一行小字：
“长白龙脉，太祖封存。得之者王，失之者亡。”
“这……这是龙脉图？！”杜松倒吸一口凉气。
“是，也不是。”赵宸轻抚地图，“这是当年汪直留下的遗物之一，据他所言，是三宝太监当年在辽东巡边时，偶然发现的秘密。长白山中，藏着一处前朝——很可能是金国或渤海国留下的秘藏。其中不仅有金银财宝，更重要的是……”
他顿了顿：“有一份可以号令女真各部的‘金狼令’，以及……一册记载着女真各部先祖誓言的盟书。”
刘綎恍然大悟：“所以努尔哈赤急着南下，是想在我们发现这个秘密之前，控制辽东，独占秘藏？”
“不仅如此。”赵宸眼中闪过冷光，“他更怕的是，若我们得到盟书，便可以此分化女真各部，动摇他的统治。诸位想想，若建州女真以外的海西女真、野人女真知道，他们的先祖曾发誓永不南下犯边，而努尔哈赤却背弃誓言，会如何？”
“必生内乱！”杜松拍案，“可……阁老为何要将此图带去见努尔哈赤？这不正是他想要的吗？”
“因为这是一张假图。”赵宸笑了，那笑容里带着几分狡黠，“真图在我离京前，已派人送往海西女真叶赫部。若努尔哈赤敢动我，真图便会公之于众。届时，女真内乱，他这‘大汗’也就当到头了。”
他收起地图：“更何况，我手中还有他更想要的东西。”
“什么？”
“黑水洋海战的捷报。”赵宸望向南方，“算算时日，战报应该已在途中。若努尔哈赤知道，葡、荷、日三国联军已被我大明水师全歼，他还敢孤注一掷吗？”
众人面面相觑，既觉此计凶险万分，又不得不承认，这或许是绝境中唯一的生机。
“阁老，”杜松郑重抱拳，“末将愿率三百精骑护送您入敌营！”
“不，”赵宸摇头，“人越多，越显得心虚。我只要……两人。”
他看向杨震：“杨兄，你可愿随我走这一遭？”
杨震单膝跪地：“属下誓死相随！”
“还有一位……”赵宸目光扫过众人，“我需要一个精通女真语，且熟知女真内部事务的向导。”
帐帘被掀开，一个穿着明军服饰、却明显有女真血统的中年汉子走进来，单膝跪地：“末将佟养真，愿为阁老效命。”
“佟养真？”赵宸看着他，“你是……”
“末将本是建州女真佟佳氏，万历二十七年归顺朝廷，现为辽东巡抚衙门通事。”佟养真低头道，“末将熟悉女真各部内情，也……认得努尔哈赤。”
赵宸凝视他片刻，缓缓点头：“好，就你了。备马，我们即刻出发。”
一刻钟后，三骑出营寨北门。赵宸居中，杨震、佟养真一左一右。营寨大门缓缓关闭时，杜松站在墙头，望着那三个单薄的身影融入暮色，眼眶发热。
他忽然高举佩刀，嘶声高喝：“擂鼓——为阁老壮行！！！”
咚咚咚咚——
战鼓如雷，响彻营寨，也响彻四野。
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女真中军大帐。
努尔哈赤正在与诸贝勒议事。这位四十三岁的女真首领端坐虎皮椅上，面容刚毅，目光如鹰。他身侧站着八旗旗主——代善、阿敏、莽古尔泰、皇太极、阿济格、多尔衮、多铎、岳托，个个剽悍。
“父汗，”次子代善进言，“明军残部困守孤寨，已成瓮中之鳖。明日总攻，必可全歼！”
“不可轻敌。”四子皇太极摇头，“明军虽败，但营寨坚固，火器尚存。强攻必有损伤。不如围而不打，待其粮尽自溃。”
“八弟太过谨慎！”莽古尔泰冷哼，“我八旗勇士一人一口唾沫，也能淹死那些明狗！”
正争论间，帐外忽有亲兵来报：“大汗！明军使者求见！”
“使者？”努尔哈赤皱眉，“何人？”
“自称……大明首辅赵宸。”
帐内瞬间安静。
“赵宸？”努尔哈赤缓缓起身，“那个扳倒郑贵妃、推行新政、重建水师的赵宸？他……在辽东？”
“是，只带两人，已到营门外。”
诸贝勒面面相觑。首辅亲至敌营，这是前所未有之事。
“父汗，此必是缓兵之计！”代善急道，“不如直接拿下……”
“不，”努尔哈赤摆手，“让他进来。我倒要看看，这位名满天下的赵阁老，究竟是何等人物。”
他重新坐下，整了整衣袍：“传！”
片刻后，帐帘掀开。
赵宸缓缓走入。他依然披着厚裘，脸色苍白，脚步虚浮，看起来像个久病未愈的书生。但当他抬眼看向努尔哈赤时，那双眼睛里的光芒，让在场所有女真贵族都为之一凛。
那不是恐惧，不是哀求，而是一种……平静的审视。
“大明内阁首辅赵宸，”他微微颔首，“见过建州卫都督。”
只称“都督”，不称“大汗”，这是刻意提醒——在朝廷法理上，努尔哈赤只是大明的建州卫都督佥事。
努尔哈赤眼中闪过一丝怒意，但很快压下：“赵阁老远来辛苦。赐座。”
有亲兵搬来木凳。赵宸坐下，杨震与佟养真立于身后。
“阁老此来，是代表大明皇帝求和？”努尔哈赤开门见山。
“不，”赵宸摇头，“是来给都督指一条生路。”
帐内哗然！莽古尔泰拍案而起：“放肆！我八旗铁骑已破辽河，明日便可踏平明军营寨！你一个病夫，敢在此大言不惭？！”
赵宸看都没看他，只盯着努尔哈赤：“都督以为，此战必胜？”
“五万对两万，胜算几何，阁老应比我清楚。”
“那都督可知，”赵宸缓缓道，“就在三日前，黑水洋上，我大明水师全歼葡萄牙、荷兰、日本三国联军十二艘战舰，毙敌四千，俘获战舰五艘。南洋水师提督俞咨皋已率得胜之师北上，不日将抵达天津卫。”
他顿了顿：“届时，三万水师精锐登陆，自山海关入辽，与辽东、蓟镇守军合兵，兵力可达八万。都督以为，你这五万人，可敌得过八万以逸待劳的明军？”
帐内死寂。所有贝勒的脸色都变了。
“胡言乱语！”代善厉声道，“三国联军岂是那么容易全歼的？”
“是不是胡言，都督自可派人去查。”赵宸从怀中取出一枚令牌，“这是锦衣卫北镇抚使陆绎的令牌。陆镇抚使在‘鬼喉’海战中，率三十壮士设伏，引动海底地火，一举焚毁葡舰五艘。此战后，陆镇抚使失踪，此令牌是其亲兵带回的。”
令牌上还沾着干涸的血迹，在烛光下泛着暗红。
努尔哈赤接过令牌，仔细查看。他认得，这确实是锦衣卫高级将领的令牌，造不得假。
“就算海战得胜，水师北调也需要时间。”皇太极冷静分析，“阁老此时孤身入营，不正说明明军已岌岌可危，等不到援军了吗？”
“四贝勒果然精明。”赵宸看向皇太极，“但我此来，不是为拖延时间，而是为救都督性命。”
他从怀中取出那卷羊皮图：“都督可知此物？”
努尔哈赤接过展开，只看了一眼，瞳孔骤然收缩！
“龙脉图……你从何得来？！”
“自然是汪直所遗。”赵宸淡淡道，“都督这些年暗中寻找的，就是它吧？长白秘藏，‘金狼令’，各部盟书……若得此物，便可名正言顺统一女真各部，甚至……问鼎中原。”
努尔哈赤攥紧地图，指节发白。这是他最大的秘密，连最信任的儿子们都未完全告知。
“可惜，”赵宸话锋一转，“都督拿到的这张图，是假的。”
“什么？！”
“真图此刻……”赵宸看向佟养真，“佟通事，你说说，真图在哪？”
佟养真上前一步，用女真语高声道：“大汗！真图已被赵阁老派人送往叶赫部！叶赫贝勒金台石已派人传信各部，三日后会盟，公开展示盟书！”
帐内瞬间炸锅！
叶赫部是海西女真最强的一部，向来与建州女真不和。若真让他们得到盟书，以“背弃先祖誓言”为由号召各部，努尔哈赤的统治将土崩瓦解！
“你——！”努尔哈赤猛地站起，眼中杀机毕露。
“都督若此刻杀我，”赵宸平静道，“我营中将士便会放出信鸽，令叶赫部即刻公开展示盟书。届时，女真内乱，都督这五万大军……还能剩多少？”
他咳嗽了几声，继续道：“而我大明水师正在北上，辽东、蓟镇援军已在途中。内外交困之下，都督觉得，自己还有几分胜算？”
句句如刀，直刺要害。
努尔哈赤死死盯着赵宸，胸膛剧烈起伏。许久，他缓缓坐下，声音嘶哑：“阁老……想要什么？”
“很简单。”赵宸伸出三根手指，“第一，立即退兵，返回建州，并立誓十年内不再犯边；第二，交出此次南下的主谋——我知道，是李成梁旧部与你们暗中勾结；第三……”
他顿了顿：“我需要都督的一个承诺。”
“什么承诺？”
“若他日女真真的一统，建国称制，”赵宸直视努尔哈赤的眼睛，“不得屠戮汉民，不得毁我典籍，不得断绝孔孟之道。汉女真，当如辽之契丹与汉，金之女真与汉，可以共治，不可相残。”
这番话，让所有贝勒都愣住了。他们本以为赵宸会提出苛刻的赔偿条件，却没想到，竟是……这样的要求。
努尔哈赤也怔住了。许久，他缓缓道：“阁老……为何？”
“因为我知道，女真崛起，已成定势。”赵宸苦笑，“辽东苦寒，朝廷鞭长莫及，女真一统是迟早的事。我阻止不了，但至少……可以为辽东数百万汉民，争一条活路。”
他站起身，因动作太猛，又剧烈咳嗽起来，嘴角渗出血丝。杨震连忙扶住。
赵宸擦了擦嘴角，继续道：“都督，这天下很大，容得下汉人，也容得下女真。何必要杀得尸山血海，让子孙后代永世为仇？”
帐内寂静无声。烛火噼啪，映照着每一张神色复杂的脸。
良久，努尔哈赤缓缓起身，走到赵宸面前，深深一揖：
“阁老高义，努尔哈赤……受教了。”
他直起身，眼中第一次露出真正的敬意：“三条要求，我全部答应。退兵令即刻下达，李成梁旧部的名单明日奉上。至于承诺……”
他从腰间解下一柄金刀，双手奉上：“此刀为我祖父觉昌安所传，见刀如见我。他日我女真若建国，必以此刀为誓：汉女真共治，永不相残。若违此誓，人神共诛！”
赵宸接过金刀，入手沉重。他知道，这已是这位枭雄能给出的最大诚意。
“好。”他将刀递给杨震，“都督快人快语，赵某……信你。”
他转身欲走，却眼前一黑，向前栽倒。
“阁老！”杨震和佟养真急忙扶住。
努尔哈赤快步上前，探了探赵宸脉搏，脸色一变：“快！传军医！”
他亲自将赵宸扶到榻上，看着这位苍白如纸的大明首辅，心中涌起复杂难言的情绪。
这样的人，为何偏偏生在明朝？又为何……偏偏病弱至此？
“父汗，”皇太极低声问，“真要退兵？”
“退。”努尔哈赤斩钉截铁，“传令八旗，即刻拔营，返回赫图阿拉。”
“可……”
“没有可是。”努尔哈赤望向榻上的赵宸，“此人之智，此人之义，胜过十万雄兵。今日他给我们一条生路，他日……或许我们真需要这条生路。”
他顿了顿，对皇太极道：“你记住，真正的敌人，从来不是战场上的明军，而是人心。赵宸今日教了我们一课——得人心者，方可得天下。”
皇太极深深点头。
当夜，女真五万大军拔营北归。而明军营寨中，当看到女真营地的火光一片片熄灭时，所有人都难以置信。
杜松站在了望塔上，望着北方，许久，忽然单膝跪地，朝着女真营地方向，重重叩首：
“阁老……保重。”
他知道，赵宸用他的生命，为辽东换来了至少十年的和平。
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三日后，六月十七。
赵宸被送回山海关时，已昏迷不醒。随行的女真军医束手无策——这位大明首辅的病情已入膏肓，心脉衰竭，药石罔效。
杨震日夜守候在病榻前，眼睛熬得通红。
第六日，六月二十，清晨。
赵宸忽然醒转。他的脸色反常地红润，眼神清澈，竟能自己坐起。
“杨兄，”他轻声唤道，“海战……有消息了吗？”
杨震含泪点头：“今早刚到的八百里加急。黑水洋大捷，葡、荷、日联军全灭，俘获战舰七艘，毙敌五千。魏国公……与‘镇海号’同沉。陆镇抚使……失踪。”
赵宸闭上眼睛，良久，才轻声道：“魏国公，走得好。陆绎那孩子……会回来的。”
他望向窗外，朝阳初升，金光万道。
“新政……可以继续了。”他微笑，“开海禁，练水师，兴格致，摊丁入亩……这些事，就交给陛下，交给后来人了。”
“阁老，您会好起来的……”杨震泣不成声。
“我自己的身子，自己知道。”赵宸从枕下取出一封早已写好的信，“这封信，等我……走后，交给陛下。”
他又取出一块玉佩：“这个，交给徐墨徐老丈。告诉他，江上的无名尸，该立碑了。”
最后，他望向南方，仿佛透过千山万水，看到了那片浩瀚的海洋。
“真想……亲眼看看，大明舰队纵横四海的样子啊。”
声音渐低。
手，缓缓垂下。
泰昌元年六月二十，辰时三刻。
大明首辅、新政推手、海疆守护者赵宸，病逝于山海关，年五十一岁。
没有遗言，没有悲哭。
只有窗外，无尽的光
七日后，赵宸灵柩返京，泰昌皇帝率百官亲迎，举国哀悼。徐墨在长江边立起三百座无字碑，碑林成阵，江风呜咽。一年后，大明水师巡航南洋，万国商船云集月港，海上丝绸之路迎来黄金时代。而在长白山的深雪中，一个身影蹒跚走出，手中握着一块失去光泽的黑色石板……
全书完