孟黑虎的承诺尚带着江湖气的余温，悬挂在盐铁司门楣上的牌匾也还散着新漆的微光，一条真正意义上的、能够持续运转的“盐路”，却远非几句豪言壮语便能铺就。那五百石海盐带来的短暂喘息之后，更深层的危机与考验，便如同潜藏在水面下的礁石，随着潮水退去，嶙峋地显露出来。
盐铁司内，气氛远非外人想象的那般轻松。孟黑虎叼着一根草茎，眉头紧锁，盯着摊在粗糙木桌上的、用炭笔勉强勾勒出的路线草图。他手下几个最得力的头目——负责探路的“地溜子”孙七，精于水性的“浪里鳅”何五，以及掌管账目、心细如发的“算盘”老吴——围在一旁，个个面色凝重。
“老大，上次走的沂山故道，怕是不能再用了。”孙七指着图上一处标记，“官军吃了亏，如今在那条线上增设了三处卡子，还派了游骑不定时巡逻，咱们折了七个兄弟才冲出来，再来一次，怕是……”
“水路呢？”孟黑虎看向何五。
何五苦笑摇头：“濮水主干道就别想了，薛崇的水寨比王八盖子还严实。几条能走小船的支流汊子，近来水位下降得厉害，好些地方露了底，大船过不去，小船载不了多少货，风险却一点不小，沿途的渔村、苇荡里，眼线也多了起来。”
老吴拨弄着几枚作为样品的铜钱，忧心忡忡：“最要紧的是本钱和销路。上次带的银钱和以货易货的布匹药材，已经耗去大半。再跑一趟，本钱不够。而且，盐运回来了，怎么换成咱们需要的东西？襄邑城里能消化的有限，大宗交易容易被盯上。那些老主顾……如今这局面，还认不认咱们的货、敢不敢收，都难说。”
盐路，不仅仅是地理通道，更是资金流、物流、信息流和信任关系的综合体系。孟黑虎过去赖以生存的，是相对松散的官商勾结、地方豪强的庇护以及熟人间的小规模黑市交易。如今要在战争封锁下，建立一条能够支撑数千人生存、甚至反向汲取资源的隐秘动脉，其复杂程度远超他的经验。
与此同时，县衙内的黄巢，也在与赵璋、尚让等人商讨着同一问题。盐铁司的重要性毋庸置疑，但绝不能让其成为一个游离于体系之外、自行其是的独立王国。
“盐路必须掌握在我们自己手中，至少关键环节必须如此。”黄巢的手指在地图上襄邑东南方向一片区域画了个圈，“不能只依赖孟黑虎的旧有渠道。尚让，从你的军务司和稽查司，挑选绝对可靠、机敏且有一定行商或江湖经验的生面孔，组成几支小队，尝试开拓新的路线，哪怕一开始规模小，风险高，也要去试！目标是这里——淮北，或者更南边的江淮地区！避开薛崇直接控制的区域。”
这是在分权，也是在备份。
“赵璋，民政司要配合盐铁司，尽快在襄邑城内及周边可信的村镇，建立几个隐蔽的物资集散点。盐铁司运回的货物，除军需外，可在这些点进行有控制的内部分配或小宗交易，逐步形成一个内部的、受监管的流通网络。价格必须管控，严禁囤积居奇。”
这是在消化，也是在建立新的经济秩序。
“另外，”黄巢沉吟道，“盐铁司的账目，必须清晰。老吴虽然精明，但我们不能只靠他一人。从教导队里选两个学过算数、心思缜密的年轻人，以‘学习历练’的名义，进盐铁司跟着老吴，参与账目管理。”
这是监督，也是渗透和培养自己人。
当黄巢将这些安排以商量的口吻告知孟黑虎时，这位盐枭老大脸上的刀疤微微抽动了一下。他混迹江湖多年，岂能看不出这些措施背后的深意？分他的权，插手他的账，监管他的交易网络……这无疑触动了他最敏感的地带。
书房内一时寂静，只有油灯灯花偶尔爆开的轻微噼啪声。
孟黑虎盯着黄巢看了半晌，忽然咧嘴一笑，只是那笑容里少了些往日的浑不在意，多了几分复杂：“大哥思虑周全，小弟佩服。只是……开拓新路，人生地不熟，折损恐怕不小。账目嘛，老吴跟了我十几年，从无差错，新来的娃娃怕是……”
“黑虎兄弟，”黄巢打断他，语气诚挚，目光坦然，“我知你重情义，信老兄弟。我也信你，所以才将这关乎存亡的命脉交托于你。但如今我们的事业，非比往日江湖厮混，一饮一啄，关乎数千性命，不得不慎。开拓新路，折损难免，但此乃长久之计，否则一条路被掐断，便是绝境。至于账目，并非信不过老吴，而是要让这盐铁司的运作，经得起所有人的查验，让军中弟兄、城中百姓都看得明白，咱们的盐路，是干干净净、为公不为私的！这也是为了保护你，保护盐铁司，不让别有用心之人有诋毁中伤之机。”
他站起身，走到孟黑虎身边，拍了拍他的肩膀：“兄弟，我黄巢若只图眼前，大可以放纵你等行事，或许短期内获利更丰。但那样，我们与那些盘剥百姓的贪官污吏、与劫掠四方的流寇土匪，又有何区别？‘均平富，等贵贱’，这六个字，是要落在实处的。盐路，便是这实处之一。它不仅要为我们输血，将来更要成为惠及百姓、平抑物价的利器！这其中的格局和长远之利，绝非往日私盐买卖可比。兄弟你是聪明人，当能明白。”
一番话，软硬兼施，既有对现实的透彻分析，又有对理想的宏大描绘，更将孟黑虎个人的利益与整个事业的成败捆绑在一起。
孟黑虎沉默良久，脸上的神色变幻不定。他想起黄巢对他的礼遇和信任，想起那“盐铁司主事”的官职和权力，也想起王璠那日毫不留情的执法，更想起黄巢口中那遥远却又似乎触手可及的“新天下”。最终，他重重吐出一口浊气，抱拳道：“大哥高瞻远瞩，是小弟眼界浅了。就按大哥说的办！新路，我去探！账目，欢迎查！只望大哥信我孟黑虎，这片心，是真的！”
“我自然信你！”黄巢握住他的手，用力晃了晃。
协议达成，执行却依旧艰难。在接下来的日子里，盐铁司如同上紧了发条的机器，开始高速而充满风险地运转。
孟黑虎亲自带领一队精锐，押送着最后一批值钱的货物作为本钱，冒险向南，试图打通前往淮北的商路。孙七、何五等人则绞尽脑汁，利用他们对地形和水文的熟悉，寻找着官军封锁网的缝隙，开辟着新的走私支线。
而襄邑内部，赵璋和尚让派出的人手，也开始悄然构建着物资网络和备用路线。教导队进入盐铁司的年轻人，则如饥似渴地学习着，同时也将新的记账方法和“为公”的理念，潜移默化地影响着这个旧有的江湖团体。
盐路上，时有损失的消息传回。某支小队遭遇巡哨，血战后仅一人逃回；某批货物被截，人货两空；新接触的买家反复无常，坐地起价……每一笔损失，都意味着本已紧张的资金和物资更加捉襟见肘，也考验着黄巢与孟黑虎之间脆弱的信任。
但同样的，成功的消息也在累积。一批批食盐、铁料、硝石（来自孟黑虎旧关系，用于工造司试验火药）被艰难运回，虽然数量有限，却如同涓涓细流，顽强地滋润着襄邑这棵新生的树苗。内部流通网络也开始发挥作用，一些军屯产出的多余粮食、民屯编织的草鞋、工造司打造的简易农具，通过这个网络进行交换，初步盘活了内部经济。
盐路，这条看不见的血管，在无数明暗交锋、利益博弈和理念碰撞中，正艰难而执拗地搏动、延伸。它输送的不仅是生存的物资，更是权力、秩序与理想在这乱世中，顽强扩张的触角。
暗流依旧涌动，但奔流的方向，已然被一双无形的手，努力地牵引着，朝向那“冲天”的目标。