七月的荆南，已是溽暑难当。林风率领的三千岭南先遣军，离开随州已有十余日。他们避开了主要官道和城池，专拣山间小径、荒僻河谷行进，昼伏夜出，如同潜行的狼群。最初的几天还算顺利，凭借孟黑虎前期探查的路线和少量向导的指引，他们悄然穿过了郢州、复州边境的丘陵地带，进入了岳州（今岳阳）以南、幕阜山与罗霄山交错的崇山峻岭之中。
然而，随着纬度降低和深入南方腹地，自然的考验，远比预想中的人为阻碍更加严酷、更加无声无息地降临了。
首先是炎热与潮湿。北方的士卒习惯了干爽的夏季，即便是淮河边的闷热，与眼前这无处不在、仿佛能拧出水来的潮热相比，也显得“温和”了许多。沉重的行装很快被汗水浸透，紧贴着皮肤，散发出馊味。皮甲和铁片在湿热环境下变得闷热难当，许多士卒不得不违规解开甲绊，或者干脆将部分甲叶卸下背负，这无疑增加了行军的负担和风险。夜间露宿，地面永远是湿漉漉的，简易的帐篷难以隔绝潮气，许多人在第一晚后就感到关节酸痛，浑身不适。
紧接着是蚊虫与毒物。山间的蚊子不仅数量惊人，个头也大，叮咬之处迅速红肿溃烂，奇痒难忍。更有防不胜防的旱蚂蟥、毒蝎、蜈蚣，甚至色彩斑斓的毒蛇，不时从草丛、石缝中窜出，引发一阵阵骚动和惊呼。尽管行前进行了简单培训，发放了防虫药包，但在如此密集的侵袭下，效果有限。几乎每个人身上都布满了红肿的包块和抓挠的血痕。
最致命的打击，来自无形的瘴疠与疾病。
“水土不服”这个词语，在北方或许只是轻微的肠胃不适，在这里，却意味着迅速袭来的、凶猛的高热、剧烈的腹泻、恶性的疟疾（当时称为“瘴疟”），以及各种难以名状的皮肤溃烂和中毒症状。
先遣军中仅有的三名随军郎中（都是北方人，对南方疾病经验有限）很快便焦头烂额。病倒的人越来越多。起初只是零星几个体质较弱的，抱怨头晕、乏力、食欲不振。很快，症状加重：有人高烧不退，浑身滚烫却打着寒颤（疟疾典型症状）；有人上吐下泻，迅速脱水萎靡；有人身上出现大片红疹或水泡，疼痛难忍。
“林校尉，今天又有十七人病倒，高烧的八个，腹泻的五个，还有四个浑身起疹子，还有一个……像是中了毒，腿肿得老高。”一名负责医护的队正面色惨白地向林风报告，他自己额头上也贴着湿布，显然也有些不适，“咱们带的草药，退热的快用完了，止泻的也不多……更麻烦的是，好些病症，咱也拿不准……”
林风站在一处背阴的山崖下，望着不远处临时用油布搭起的、低矮闷热的“病号营”，里面传来压抑的呻吟和咳嗽声。他的脸色同样不好看，嘴唇因缺水而干裂，眼中布满血丝。三千人的队伍，非战斗减员已经超过两百，而且还在以每日数十人的速度增加。照此下去，不用敌人发现，他们自己就可能被这片看似葱茏、实则杀机四伏的南国山水吞噬掉。
“郎中怎么说？”林风的声音沙哑。
“周郎中说，这热毒瘴气，非寻常伤寒可比。需用本地特有的清热祛湿、解毒辟瘴之药，如金银花、板蓝根、青蒿、雷公藤之类……可咱们都不认识，也不敢乱采。”队正苦着脸，“而且，病号需要干净的水和休息，可咱们……”
他们正在翻越幕阜山余脉，前不挨村，后不着店，水源取自山涧，虽经简单过滤煮沸，但难以保证完全洁净。休息更是奢侈，为了避开可能的官军巡逻和当地土司的眼线，他们必须不停移动，病号大多只能由同袍搀扶或简易担架抬着走，状态可想而知。
林风强迫自己冷静思考。出发前，黄巢和孟黑虎都反复强调过可能遇到的水土问题，也做了一定准备，但现实的残酷远超纸上谈兵。他必须立刻做出决断，否则军心士气将和士卒的健康一样，迅速崩溃。
“传令：今日提前宿营，就在前面那片有溪流的谷地。病号营单独设在下风向干燥处。所有士卒，必须饮用煮沸的水，不得生饮！身上的伤口、蚊虫叮咬处，必须用盐水或随身药包里的药粉清洗涂抹！”林风下令，随即补充，“把向导和那几个在南方待过的弟兄叫来，还有，把所有识字、可能看过医书的人，也都叫来！”
很快，十余人聚集到林风面前，包括两名本地向导（一个是从岳州雇来的退役老卒，一个是在岭南做过生意、会说些俚语的汉人小贩），以及五六个军中略通文墨、自称“看过几本杂书”的士卒。
林风开门见山：“诸位，眼下疾病蔓延，危及全军。咱们带的药不对症，也快用完了。当务之急，是找到能治病的草药，或者知道怎么缓解症状的法子。你们有谁认识南方的草药？或者知道对付瘴气、热毒、腹泻的土方？”
众人面面相觑。那退役老卒犹豫了一下，开口道：“林将军，小人年轻时在桂州驻守过几年，倒是认得几样常见的草药。金银花、鱼腥草、车前草这些，山里应该能找到，清热利尿有些用处。治打摆子（疟疾）……听说要用一种叫‘青蒿’的草，捣汁服下，但小人没试过，也不敢保证。至于那些起疹子、肿腿的，怕是中了山里的毒气或者毒虫，或许……或许要找当地的土人（指少数民族），他们祖祖辈辈住在这里，可能有法子。”
那小贩也道：“小的在岭南行商时，听人说，初到岭南，最好饮些当地的‘凉茶’，是用多种草药熬的，能防瘴气。还有，经过有瘴气的山谷时，最好选在白天有风的时候快速通过，晚上和清晨雾气重时最危险。碰到颜色鲜艳的蘑菇、果子，千万不能碰……”
其他识字的士卒也七嘴八舌，回忆起一些杂书上的记载，但大多支离破碎，难成系统。
信息有限，但总好过一筹莫展。林风立刻做出安排：
一、由那退役老卒和两名略懂草药的士卒组成“采药队”，在熟悉地形的向导带领下，于宿营地附近相对安全的区域，寻找可能有用的草药。重点寻找金银花、鱼腥草、车前草，以及疑似青蒿的植物（根据描述）。但严令：不认识的绝对不采，颜色鲜艳的绝对不碰。
二、所有士卒加强个人防护。用现有的布条包裹裸露皮肤，尽量少在草丛茂密处停留，宿营前仔细清理地面，用艾草等有气味的植物熏烤帐篷驱虫。
三、改变部分行军习惯。尽量选择地势较高、通风良好的路线，避开低洼积水和清晨浓雾弥漫的谷地。在条件允许时，设法获取一些当地人食用的“凉茶”配方或成品（通过向导或可能的交易）。
四、派人设法接触当地山民。以商队或逃难者的身份，用盐、布匹或少量金银，尝试换取药物、食物，更重要的是，获取关于前方道路、瘴区、以及本地疾病防治的有效知识。
命令下达，队伍如同精密的仪器，在病痛的压力下再次开始艰难运转。采药队冒着风险出发了，其余士卒则在疲惫和不适中，努力执行着新的防护要求。
然而，疾病并未因此而立刻消退。当天夜里，病号营又添了三十余人，甚至有一名年轻的士卒在持续高烧和抽搐后，永远闭上了眼睛。这是先遣军南下以来的第一例死亡，非战斗死亡。消息传开，一种无声的恐慌如同夜色般蔓延开来。
林风彻夜未眠，守在简易的病号营外。他听着里面压抑的痛苦声音，看着郎中们忙碌而焦灼的身影，心中如同压着铅块。他知道，如果不能尽快找到有效的应对方法，这支肩负着重大使命的先锋军，恐怕真的会无声无息地“融化”在这南方的群山之中。
万里奔袭，最大的敌人，或许并非汉水对岸的刘巨容，也非岭南的守军，而是这看不见、摸不着，却无处不在、无情吞噬着生命力的“水土”。
拂晓时分，采药队带回来一些新鲜的、带着泥土气息的植物。老卒辨认出其中确有金银花和鱼腥草，至于那几株叶子细碎、气味浓烈的，他不敢确定是否就是传说中的“青蒿”。
“先给发热最厉害的人试试，少量。”林风咬牙决定，这是没有选择的选择。
与此同时，派去接触山民的小队也带回了一些粗盐和一小包用芭蕉叶包裹的、黑乎乎的草药粉末，据说是附近一个瑶人寨子给的，用来“驱热毒、止腹泻”，用法是冲水喝下。
希望与风险并存。南下的征途，在疾病的阴霾下，显得愈发漫长而凶险。林风知道，他们必须尽快适应，必须找到与这片陌生而险恶的土地共存的方式，否则，一切都将化为泡影。
而此刻，距离他们的第一个重要目标——翻越五岭进入岭南地界，尚有数百里之遥。更严峻的考验，还在后头。