锈刃会据点内的血腥气，浓重得几乎化不开。
即便过了两天，依旧顽固地萦绕在矿坑的每一个角落，与铁锈和尘土的味道混合，形成一种令人作呕的死亡气息。
“毒牙”扎克坐在原本属于霍格的那张铺着兽皮的石椅上，姿势却远不如前任那般张扬。
他精瘦的脸上带着难以掩饰的疲惫，一道新鲜的伤口从他左边眉骨斜划至颧骨，皮肉外翻，只是简单涂抹了止血药粉，让他本就阴鸷的面容更添了几分狰狞。
他身上的皮甲多处破损，沾染着暗红色的血渍，有自己的，更多是敌人的。
大厅经过初步清理，但墙壁和地面上依旧残留着大片无法彻底洗净的暗红，空气中弥漫着淡淡的血腥和消毒药水的混合气味。
忠于他的手下数量锐减，但能活下来的，眼神中都带着劫后余生的狠厉与对扎克愈发坚定的追随。
那些原本摇摆的中立派，在霍格伏诛被扎克亲手用淬毒匕首刺穿心脏后，也纷纷选择了臣服。
代价是惨重的。
霍格的死忠几乎被斩杀殆尽，锈刃会的整体实力折损超过四成。
但扎克，终究是赢了。他成了锈刃会新的、唯一的首领。
“李安……”扎克低声念叨着这个名字，手指无意识地敲击着冰冷的石质扶手。
最后时刻，那三面奇特的臂盾和那枚制造混乱的“微光尘”，起到了至关重要的作用。
没有李安的“投资”，他现在恐怕已经和霍格一样，变成矿坑里一具逐渐冰冷的尸体。
这份“人情”，或者说，这笔“投资”，让他感到一种前所未有的压力。
李安看得比他预想的更远，手段也更为难测。
与这样的人合作，如同与虎谋皮，但如今的他，已经没有回头路可走。
“账房。”扎克看向一旁同样带伤、但眼神依旧精明的中年男人，“清点损失，安抚伤员，重新整合人手。
还有，把我们控制的几处矿坑和走私线路的详细账目整理出来，特别是……关于吞噬教派之前要求的那些‘贡品’清单。”
他要彻底切断与吞噬教派的联系，至少是明面上的。
霍格的前车之鉴就在眼前。
“是，首领。”账房恭敬应道，随即犹豫了一下，“那……关于李安那边？”
扎克三角眼中闪过一丝复杂：“备一份厚礼，不，准备两份。”
“一份是之前约定好的、我们控制的稀有材料，加倍。”
“另一份……把我们从吞噬教派一个外围据点里偶然得到的那块‘暗影铁’加上。”
“派人秘密送去鳞渊村，表达我的……谢意。”
“同时告诉他，之前的约定，我扎克铭记于心，锈刃会从现在起，将是星辰阁‘忠实’的合作伙伴。”
他特意加重了“忠实”二字，带着一丝自嘲，也带着决绝。
既然选择了这条路，就只能走下去。
“另外，”扎克补充道，声音压低，“派几个机灵又绝对可靠的生面孔。
去鹰眼哨所附近盯着，留意提赛列人的动向，特别是关于鳞渊村方向的任何异动。”
他必须确保自己这位新“盟友”不会太快被提赛列摁死。
与此同时，鳞渊村内。
李安收到了铁锈通过秘密渠道送来的、关于锈刃会内斗最终结果的详细报告。
报告内容血腥而残酷，但也清晰地表明，扎克成功了，并且已经开始着手整合力量，切断与吞噬教派的联系。
“他赢了。”李安将报告递给红雅，脸上看不出太多喜悦，只有一种“计划通”的冷静，“比预想的要惨烈，但结果符合预期。”
红雅快速浏览完报告，看着上面冰冷的伤亡数字，眉头微蹙：“我们……算是帮凶吗？”
“我们是求生者。”李安的声音平淡却坚定，“在这片沼泽，怜悯是奢侈品。”
“霍格不死，锈刃会就永远是吞噬教派的爪牙和我们的敌人。”
“现在，我们至少拥有了一个暂时可以对话、并且有共同利益，一起对抗吞噬教派的‘邻居’。”
他走到工坊墙壁上悬挂的、简陋的周边势力分布图前，用手指将代表锈刃会的标记从“敌对”区域，移到了“复杂中立\/有限合作”区域。
“但这只是第一步。”李安继续说道，目光扫过代表提赛列王国的巨大阴影和代表吞噬教派的、盘踞在未知区域的骷髅标记。
“扎克的位置并不稳固，吞噬教派绝不会善罢甘休。提赛列像秃鹫一样盘旋。而我们……”
他顿了顿，右手不自觉地又按上了右眼。
那里的刺痛感在今天清晨格外清晰，甚至让他眼前短暂地闪过了一些扭曲的、充满恶意的色彩斑块。
混沌标记的侵蚀，正在加剧。
“我们的时间，可能比想象中更少。”他的声音低沉下去。
下午，扎克派出的心腹带着两份沉重的礼物，秘密抵达了鳞渊村。
除了承诺加倍的稀有矿石和一些金币外，最引人注目的是那块被称为“暗影铁”的金属。
它通体漆黑，表面却仿佛能吸收周围所有的光线，触手冰凉，仔细感应，能察觉到一丝微弱的、扭曲光线和能量感知的特性。
这是一块相当稀有的、达到了白银级紫色的材料，尤其适合制作隐匿、突袭类的装备。
这份“谢礼”，分量十足，也表明了扎克希望深化合作的姿态。
李安收下了礼物，并让使者带回口信：“合作愉快，静观其变。”
他没有提出更多要求，现在最重要的是巩固这来之不易的、短暂的喘息期。
使者离开后，李安拿着那块暗影铁，在手中掂量着。
冰凉的触感似乎暂时压制了右眼的一丝躁动。
他脑海中迅速闪过几种利用这块材料的设计图：
或许可以打造一件能够进一步干扰能量探测、甚至短时间扭曲自身存在感的斗篷？
或者，一对能够悄无声息、并带有破甲效果的匕首？
但他很快压下了立刻动手的冲动。
当务之急，是解决混沌标记的威胁。
他将暗影铁和其他材料妥善收好，只留下了那4个宇宙积分。
这是他现在能动用的、最硬的通货。
“红雅，”他找到正在用自然之力小心培育那一点点生命尘壤的红雅，“我可能需要再次联系‘银币’。”
红雅抬起头，眼中带着担忧：“你想找他购买解决标记的方法？这太危险了！先不说他是否可信，就算他有办法，代价恐怕……”
“我知道。”李安打断她，眼神锐利，“但我们没有太多选择。”
“万象锻炉的传承知识大部分被封印，常规手段无效。”
“标记的侵蚀在加快，我不能坐以待毙。”
“银币是我们在宇宙黑市上唯一的渠道，哪怕只有一线希望，也必须尝试。而且……”
他摸了摸怀中那枚一次性的信标：“我们还有这个。至少，能联系他一次。”
红雅看着李安坚定的眼神，知道无法劝阻。
她轻轻叹了口气：“如果你决定了……那一定要小心。那个商人，给我的感觉……很复杂。”
李安点了点头。
他走到工坊最安静的角落，盘膝坐下，调整呼吸，努力将右眼的不适和灵魂层面的躁动压下。
他必须保持绝对的冷静和警惕，去面对那个唯利是图、却又似乎知晓很多秘密的黑市商人。
他取出那枚银币信标，握在手心。
信标冰凉，表面复杂的符文在昏暗的光线下若隐若现。
深吸一口气，李安集中精神，小心翼翼地引导着一丝微弱的精神力，触发了信标。
嗡……
信标轻轻震动起来，表面的符文逐一亮起，散发出柔和的、如同水银般流动的光芒。
一个微小的、扭曲的空间门户，在信标上方缓缓展开，散发出遥远而冰冷的气息。
李安对着那小小的门户，沉声开口，声音通过信标的转化，变成了一段加密的信息流，穿越了未知的空间维度：
“银币先生，我是李安。我遇到了麻烦，关于……混沌的标记。”
“我需要情报，或者解决方案。代价，可以谈。”
信息发送完毕，信标的光芒迅速黯淡下去，那微小的空间门户也随之闭合。
信标表面出现了一道细微的裂痕，显然已经失效。
李安静静地等待着，心跳不由自主地加快。他不知道银币是否会回应，也不知道回应的会是什么。
时间一分一秒地过去，工坊内只剩下他和红雅轻微的呼吸声。
突然，李安面前的空间，毫无征兆地泛起了一圈涟漪，如同投入石子的水面。
一张折叠好的、材质特殊的银色纸张，从涟漪中心缓缓飘落，掉在他的面前。
没有预兆，没有讨价还价的过程，回应直接来了。
李安瞳孔微缩，伸手捡起了那张银色的纸。
纸张触手冰凉而坚韧，上面用一种优雅而冰冷的字体写着一行字，并非这个世界的通用语，但他却能清晰地理解其含义：
“情报：清除‘混沌低语者’标记，需‘纯净星髓’或同等级神圣\/秩序属性根源物质引导。或，以超越标记源头之力强行抹除。”
“警告：‘纯净星髓’为星界观测站核心管制物资，流出一克，即会引来提赛列最高级别追杀。后者，非你现阶段所能及。”
建议：寻找‘灵魂守护’类器物或技艺，延缓侵蚀。或，与标记‘源头’达成‘协议’（极度危险，不予推荐）。”
“附：此次咨询，费用1宇宙积分。鉴于你潜力，允许赊账。余额：3宇宙积分。”
信息的末尾，是一个简单的、仿佛由星光构成的硬币图案，正是银币的标志。
李安看着纸上的信息，心情沉入了谷底。
“纯净星髓”？提赛列核心管制物资？这几乎断绝了通过正常渠道获取的可能。
强行抹除？更是遥不可及。
剩下的，只有延缓侵蚀，或者……与矿洞里的那个恐怖存在“达成协议”？
这根本不是什么解决方案，而是一个更令人绝望的选择题。
就在他心神震动之际，右眼猛地传来一阵剧痛，比以往任何一次都要强烈！
与此同时，他仿佛听到了一声直接响彻在灵魂深处的、充满恶意的、模糊的低语！
“呃啊！”李安闷哼一声，手中的银色纸张差点脱手。
“李安！”红雅惊呼上前。
李安强行稳住身形，额头上渗出冷汗。
他死死攥紧了那张银色的纸，指节因为用力而发白。
延缓侵蚀……灵魂守护……
他的目光，不由自主地投向了工坊角落那块新得到的、散发着微弱扭曲波动的“暗影铁”。
一个疯狂而大胆的念头，在他脑海中逐渐成形。